Джек Хауленд был чикагским джентльменом, ловким и предприимчивым человеком, не склонным к сантиментам. Пятнадцать из своих тридцати лет он крутился как белка в колесе, потому что с тех пор, как Хауленд себя помнил, он был одержим лишь одной целью и одной надеждой. С упорством, которое делало его чуждым большинству легкомысленных сторон человеческой жизни, Джек работал над достижением этой цели, и сегодня вечером, когда успех был почти у него в руках, он был счастлив.
Никогда прежде Хауленд не чувствовал себя счастливее. Перед его мысленным взором одна за другой вспыхивали картины борьбы на пути к успеху. Хауленд по праву гордился этим поистине великолепным сражением. Ведь судьба была немилостива к нему, но, однако, он победил! Джек снова видел себя бездомным маленьким фермерским мальчишкой, который покинул деревеньку в штате Иллинойс ради лучшей жизни в большом городе. Он ясно помнил, как в течение многих дней и недель почти умирал от голода, как продавал газеты, и как затем, по счастливой случайности, стал мальчиком на побегушках в большой компании.
Эта компания и стала местом рождения его великой цели. Каждый день он видел снующих туда-сюда выдающихся людей: инженеров, которые казались деревенскому мальчишке более влиятельными, чем даже президенты, и которые бродили где-то на краю земли, следуя своему призванию. Ради достижения этой цели - стать одним из них - строителем железных дорог и мостов, горных тоннелей, создателем нового в неизведанных странах, Хауленд стал рабом самого себя. Эти узы не ослабевали с годами. Джек добровольно оставался в этом рабстве. Он беспрерывно боролся с преградами на пути к успеху, торжествуя над своими слабостями, которые мало кто мог бы победить, развиваясь медленно, неуклонно и непреодолимо до тех самых пор, пока не услышал слова Ван Хорна, президента величайшей инженерной компании на материке, после которых кровь бросилась Хауленду в голову и сердце забилось быстрее.
- "Хауленд, мы решили сделать Вас ответственным за строительство железной дороги «Гудзон-Бэй». Это одна из самых потрясающих возможностей, которые у нас когда-либо были, но нам кажется, что Грегсон и Торн не способны ее осуществить. Они строители мостов, но не люди пустынь. А ведь нам надо проложить одноколейку через три сотни миль дикой глуши в Северной Америке, и с этого часа ваш девиз: "Пан или пропал". Вы можете отправляться в Зепас сразу же, как только соберетесь".
