- Сам поведу, - отстранил майор Веника. И поскользнувшись на глине, выписал пируэт, изрыгая фонтан ругательств.
Совладав с гневом, Степанов прикрыл глаза. Остановился, покопался в карманах.
- Думаешь, застрелится? – Шепнул Веня мне на ухо, провожая взглядом «чекиста».
- Ну, и поганый же у тебя язык… - Изобразила я возмущение.
- И не говори… - Откашлялся Веня. – До сих пор мутит от их с Журбой приключений…
Выудив из кармана зажигалку, Степанов закурил. Нервозно, даже сумбурно. Помедлил секунд тридцать, вдыхая морозный воздух.
Предчувствуя раздачу тумаков, мы с Веником затаились, по старой привычке.
- Пусть сначала придёт в чувства, - сбавила я шаг.
Чихающий на все лады Журба обогнал нас и поравнялся с командиром. Передал записи и о чём-то долго шептал на ухо Степанову. Но тот лишь отмахнулся:
- Завтра обдумаю. Или через неделю… Только не сейчас.
- Ну, как знаете. Нужно что-то решать, – надавил на совесть «великан». – Не гоже так болтаться, как «оно» в проруби.
- Скажи ещё, не по-христиански, - округлил глаза командир.
- Да что с Вами спорить? – Махнул ладонью Журба. Он расстроено запалил папиросу от бычка майора, и втоптал окурок в грязь.
Сваты грелись в машине. Загруженный до «нельзя» дядя Гоша попросил у «чекиста» сигарету, напрочь игнорируя возмущённые взгляды жены.
- Ясная ночка, - цокнул языком Веня. – Да ещё и полнолуние. Романтика.
Налетевший из ниоткуда шквал растрепал волосы, и я поспешила натянуть капюшон. Поёжилась:
- С наступлением холодов, мои представления о романтике сужаются до размеров двуспальной кровати, - горько усмехнулась я.
- Только Степанову не говори, - захихикал товарищ. – А то потом не отвертишься.
- И на что это ты намекаешь? – Подняла я бровь.
- Ни на что не намекаю, - пожал плечами сосед. – Прямо говорю.
- Ну, ты говори да не заговаривайся, - понизила голос я. – У нас с майором исключительно деловые отношения.
- Да от вас искрит во все стороны, - ухмыльнулся Веник. – «Не влезай, убьёт».
- Подарю тебе свитер из ангоры, вместо твоей синтетики, - оскалилась я. – Искрит ему...
Один щелчок, и окурок Журбы улетел в темноту. Озадаченный «чекист» подозвал Захарова, и затеял с ним спор, пока сосед пытался раскрутить меня на откровенность.
Слов не разобрать. Но по лицу майора заметно, как сильно он озадачен.
К ночи значительно похолодало. Кляклую глину кое-где подёрнуло льдом, но ситуации это не исправило.
- Себя-то не обманывай, - закатил глаза Веня, и я поспешила уйти от разговора, причём в самом прямом смысле.
- Эй, а что я такого сказал? – Обиделся сосед. – Не будь малолеткой.
Яростно чавкая грязью, я оставила товарища в недоумении у дверей «долгостроя».
***
- Медитируешь? – Догнала я Степанова. Ноги разъехались, и майор подхватил меня под руку.
- Почти, - тряхнул головой он. – Раздумываю вот, с кого шкуру драть, за весь этот пи… хм… Даже не знаю, как обозвать сей бардак и сохранить лицо перед дамами… Пройдёмте, Варвара Захаровна, - поглумился он. – На тебя вся надежда. Уж, удружи - не дай скрутить головешку «хорьку». А то Света с меня до конца дней не слезет. Этот грызун ей дороже мужа родного!.. Так бы и придавил… - Прошипел «чекист», свирепея на глазах.
Не отпуская моей руки, он проследовал к машине. Я неуклюже поплелась следом, освещая путь смартфоном.
- Под ноги смотри, - буркнул майор. – Тут железка на железке…
Журба лишь покорно поднял ладошки, пропуская разъярённого командира к дверце «Джипа»:
- Сдаюсь, - покачал он головой.
- Смеёшься? - Прищурился «чекист». – А ключи? Или пальцем заводить прикажешь?
Поймав брелок, майор рухнул на сидение:
- Чистая катастрофа.
- Да не драматизируйте… - Хлюпнул носом Журба, заглядывая в окно.
- Ощущаю себя Дон-Кихотом, - усмехнулся Степанов. – Только вместо мельниц чёртовы зомби и бараны из ЦКЗ. Иногда мне кажется, что всё напрасно. А потом я пью кофе, и жизнь налаживается. Сегодня потребуется чуть больше эспрессо… – Вздохнул он. – Но сначала отыграюсь на Изотове. Может, отпустит?
- Звучит несправедливо, - усомнилась я, с облегчением плюхнувшись на сидение. Ноги просто гудели. – Ну, скажи мне, в чём тут его вина?
- Точно не отвечу, - честно признался майор. – Но буквально носом чую его «зловонный» дух в этой мерзкой истории. Ведь Гарик знал, что мы пойдём осматривать «недострой». Помимо прочего – он личный помощник нашей дорогой Светланы Паалны, и вся документация сперва через «хорька» проходит. Иванов им строчит запросы, чаще, чем дышит. Вчера Света, наконец, рассмотрела один из них. И дала «добро». «Алаверды» от «начальства». Небольшая «плюшка», за поимку «тихой». Подумайте головой. У Гарика есть неограниченный доступ к «экспериментальным образцам» и обида по жизни. На всех, кто счастлив, дружит, любит. Кто хоть в чём-то ощущает взаимность… А уж я – вечная заноза в его щуплом заду. Ещё со школьной скамьи. Но это уже совсем другая история… - Вздохнул Степанов почти ностальгически.
- А, по-моему, зомби маринуется тут с мая. – Прогудел бесхитростный Журба. – С прорыва. И не нужно надстраивать теорий. Самое очевидное – и является самым верным.
- Ой, ли… - Подпустил скепсиса командир.
- Хотите врезать Гарику - так «завсегда пожалуйста», - улыбнулся «омоновец». – Я всецело «за». Но с тем парнишкой он и рядом не стоял.
- А если докажу? – Прищурил глаз майор. – «Забьёмся»?
- На что спорим? – Оживился Журба.
- Если проиграю, выполню любое желание… Вон, Веника, к примеру! Или Вари. – Улыбнулся «чекист». – Как ты, Варвара: готова стать третейским судьёй?
- Я хочу лишь одного – «мира во всём мире», - усмехнулся сосед.
- А я вообще не готова брать ответственность. Сам же на меня жаловался, - подначила я Степанова.
- Я настолько уверен в себе, что могу гарантировать - никаких решений вам с Веником принимать не придётся. – Откинулся в кресле майор.
- Твоя самоуверенность иногда меня пугает, - честно призналась я. – «Иногда», в смысле, «почти всегда».
- Тааак, развивайте тему…– Вытер нос Журба. Игривые «чёртики» заплясали в его глазах. - А что, если выиграете?
- В таком случае, ты будешь своевременно брать больничный, без разговоров. – Подмигнул товарищу «чекист». – И вообще, во всё пообещаешь меня слушаться. А то взял моду.
- По рукам, - протянул ладошку «великан». – Замечу: никто Вас за язык не тянул. Но задание придумаю я, лично. Думаю, Вы представляете, каким оно будет.
- Замётано, - пожал руку майор, и дядя Гоша торжественно «разбил» спорщиков.
- А что за «интерес»? – Взбудоражился любопытный Веник.
- Узнаешь, - кашлянул Журба. – Всему своё время.
- Хммм… от тебя такие заявления звучат особенно угрожающе. – Поёжилась я.
Разместившись на заднем сидении, Веник свернулся калачиком на просторном диване. Зевнул во весь рот:
- Ну и денёк. Не так я себе представлял «вступление в должность».
- Не ной. – Завёл мотор «чекист». – Сейчас мы найдём, кому сказать «спасибо».
Переваливаясь на колдобинах, «Джип» двинулся в сторону НИИ. Полная луна заглядывала в окно, когда машину кренило вбок, и я возмущённо думала о нашем с Веней разговоре.
«А что, если и правда – я обманываю себя? Слишком много воды утекло с нашей первой встречи с Вадиком. Действительно ли это нужно – марать дружбу отношениями? Срок любви – короткий. А вслед всегда образуется стылая тундра. Я абсолютно не умею общаться с бывшими. Да и с «настоящими» тоже, как выяснилось, не очень могу. Возможно, нужно забить на «романтику» и ценить то, что есть?»
Не отыскав ответа, я подтянула ремень безопасности. Слишком душно… В этой машине… В ЦКЗ. На всей этой «мёртвой земле», когда сам не знаешь, «чем душа успокоится».
Вздохнув в такт мыслям, Степанов свернул на «бетонку», и «Джип» плавно заскользил вдоль фонарей.
- Знаешь, Варя, - взгляд «чекиста» упал на руку, - прекращай барабанить пальцами. Это всегда тебя выдаёт.
***
Влетев в оживлённый холл, первым делом Степанов столкнулся с Гариком.
- Не может быть, - потёр руки майор. – На ловца и зверь бежит.
Глаза Изотова заметались, но «чекист» вцепился в него мёртвой хваткой.
- Не спеши уползать в нору, мой скользкий друг, - расплылся в гадкой улыбке Степанов. - Какое везение! Я и не рассчитывал… Такой человек, и без охраны… - Запричитал он на все лады.
- Чем обязан? - Сморщил нос Гарик, отстраняясь от майора.
- Ты у нас – крутой спец по некротическим формам жизни? Светоч науки, перспективный учёный, все дела… Смог выбить грант у наших еврейских «друзей»…
- «Европейских». Можете не продолжать, - прервал словесный поток учёный. – Свои сильные стороны я знаю и без Вас.
- Тогда нет смысла тебя нахваливать, - картинно сник «чекист». – Тем более, что и не за что. Кто у «мамки» - «растеряша», а, Гарик? – Подмигнул он.
- Не понимаю Вас, - фыркнул Изотов. – Вы бредите? Говорил же, пейте витаминки… Ведь не шестнадцать, и давно. А Вы всё хорохоритесь, как молоденький… - Захохотав, неожиданно высоко, Гарик зарумянился от удовольствия.
Я лишь подивилась безбашенности учёного. Что майор не в настроении – за версту «сквозит». Но, похоже, Изотова это не смутило. Странный флёр безнаказанности повис в воздухе. Неужели, «чекист» просто спустит это с рук?
- Что замолчали? - Округлил глаза Гарик. – Даже не нахамите мне? Всё так плохо?
Голова Степанова закивала в такт насмешкам. Губы майора растянула ядовитая гримаса:
- Слушай сюда, жалкий ты клоун, - прошипел он, и впалые щёки учёного залила неестественная бледность. – Спрашиваю один раз. Ты отвечаешь чётко и по делу…
- Иначе что? - Прищурился Изотов. – Уволите меня? Это не в Вашей сфере влияния, уж простите.
- Нет, - нараспев произнёс майор. – Просто превращу твою жизнь в ад, даже не сомневайся.
- Снова угрожаете? – Мило улыбнулся Гарик. - Запугивать Вы умеете. Я долго имел дело с «особым» ведомством, и знаком с «метОдой» не понаслышке. Только время Ваше - прошло. Вы ещё не поняли?
- А ты проверь, - оскалился «чекист», но Изотов выдержал взгляд.
Он смотрел спокойно, даже надменно. Отличная выдержка. Мысленно я похвалила Гарика. Такому уровню самоконтроля можно только позавидовать. Даже Степанов существенно «сдал» за последние месяцы.
- Говорите, что нужно. Так уж и быть, посодействую. Просто чтоб Вы не дёргали Светлану Павловну. Им с господином Крыловым есть, что обсудить, - небрежно «обронил» учёный, проглотив усмешку.
«Неприятно… Ох, по живому. - Подумала я. – Только не сорвись, майор. Этот пакостник просто тебя провоцирует, причём, неприкрыто».
Но я недооценила выдержку Степанова. Тот лишь немного приподнял бровь, и знакомая, прохладная улыбка свела скулы:
- Эх, Игорёк… Ты – святой мученик, да? Это больно - наблюдать, как раз за разом, любимая женщина предпочитает других… Не таких утончённых, умных, достойных? Правда? Ты же высокого мнения о себе? Где-то там, глубоко, под этой нескладной шкуркой, пылает настоящий огонь. Ох, и дерзок ты стал. Забыл, как лупили в школе?
- Не забыл, - нахмурился Гарик. – И не забуду. Достаточно игр. Говорите, что надо. Или я пойду, - нехотя, процедил он. – Только у Вас тут достаточно времени – точить лясы… Остальные работают, причём, над «реальными» задачами, - с нажимом процедил он. – Я бы на Вашем месте сконцентрировался на стройке. Пока всё не «полыхнуло». Ваши люди уже успели набить аскому, не так ли? Сколько жалоб мне приходит, вы бы знали…
Глаза Степанова округлились:
- А не рано ли ты, Гарик, оборзел? Мммм? Без Светланы, ты пустое место. Или, уже нет? - Прищурился майор. – Ведёшь свою игру, в обход НИИ? Давно примеряешь к заднице Светкино кресло… и тут подфартило? Да? Хочешь «подсидеть» начальницу?
- У Вас паранойя, - брезгливо скривился Изотов.
- Поживём – увидим, - подмигнул Степанов. – Уж я-то своего не упущу, будь покоен. Самая глупая ошибка – считать, что ты умнее всех.
- Это работает и в обратную сторону, - рассмеялся Гарик. – Или Вы такого даже не рассматриваете?
Ладонь майора дрогнула, будто он раздумывал, отвесить «хорьку» оплеуху или отпустить его с миром.
- Ты, Игорь Семёныч, конечно, стратег. Снимаю шляпу. Но не понимаешь одного: Света – МОЯ жена. Ночная кукушка дневную перекукует. – Изобразил улыбку Степанов. Вышло не убедительно. – Так что, я бы на твоём месте задумался, куда линять, если все твои инсинуации накроются тазом. Мой долг – защитить супругу от необдуманных решений. А тебя я - насквозь вижу, как ты не извивайся.
- Знаете… Ваш отъезд расставил всё по своим местам. - Расплылся в усмешке учёный. – Светлана Павловна, наконец, поняла, кто Вы есть. Офицер, дааа… верный Родине, друзьям, долгу… Но только не своей жене. Не нужно пустых иллюзий. Ваше слово дня Светы – не более, чем пустой звук.
- Мечты… - Вздохнул майор. – Ты выдаёшь желаемое за действительное.
- Откройте уже глаза, - сморщился Гарик. - Вы – больше не семья. Но «бравый вояка» так увлечен собой, что даже не заметил, как просрал жену.
Схватив Изотова за грудки, Степанов пригвоздил его к стенке. Длинные ручки учёного заскребли по вороту, но разжать хват майора оказалось не так-то просто.
- Значит, попал в точку, - расхохотался Гарик.
Оставив попытки сопротивляться, он просто висел в медвежьих объятьях Степанова и хихикал, как маньяк.
Глаза майора, не отрываясь, буравили учёного. Тяжёлая пауза быстро переросла в угрожающую.
- Не марай руки, - повисла я на плече у Степанова. Взволнованный Веник схватился за другую руку.
Вместе мы оттащили упирающегося «чекиста» в сторону. Пугало то, что майор молчал.
Язвительность, даже крик – ожидать можно чего угодно, но только не безмолвия. Было в этой сцене что-то неправильное. Я даже испугалась, что Степанов окончательно «улетит» с катушек.
Поправив халат, Изотов торжествующе уставился на нас:
- А теперь, когда Сергей Алексеевич выпустил пар - поговорим по-взрослому?
- Только без провокаций, - ощетинился Веник.
- Товарищи, вы ещё не осознали, что мы в одной лодке? – Пожал плечами Гарик, старательно протирая очки. – С тех пор, как господин Крылов почтил нас своим присутствием – особенно. Даже с Вами, майор, - насмешливо поклонился учёный. – Я люблю свои проекты. Они мне дороги, почти как дети. А Станислав Георгиевич – способен всё отнять. Читайте между строк, если можете, - осклабился он. – Пока Степанов машет шашкой, настоящая война идёт далеко за пределами переполненных трупами улиц. Она не там, где «свои» и «чужие» пытаются поделить «общагу»… Настоящее сражение идёт в головах. В умах людей.
- Не говори загадками, - недовольно отмахнулся «чекист». – Ты сейчас не в том положении.
- И правда, Гарик, - примирительно вздохнула я. – Буду благодарна, если ты объяснишь, что происходит… В последнее время я постоянно теряю нить. Весь этот круговорот событий сбивает с толка. Если ты способен что-то прояснить, просто сделай это, не набивая себе цену. Чуточку проще… Может, в этом ключ к нашему взаимопониманию?
- «Чуточку проще», - горько усмехнулся учёный. – Ах, если бы… Боюсь, что Света связалась «не с теми людьми». Большего не скажу. Это небезопасно, - снизил тон Гарик. - Я прошу у вас помощи, на случай, если что-то пойдёт не так. Вы обязаны спасти мои исследования. От них зависит многое… Почти всё.
- А не переоцениваешь ли ты себя? – Прищурился Степанов.
- Глумитесь на здоровье, - поскрёб небритый подбородок Гарик. – Сейчас я и это стерплю. Не требую игры в одни ворота. Взамен, я тоже смогу быть полезным.
- Давно ли тебе доверять можно? – Скривился майор.
- А я и не прошу доверия. – Прошептал Изотов. – И к дружбе не стремлюсь. Мы можем враждовать, как обычно. Просто поддержите меня, когда господин Крылов захочет от меня избавиться. А я взамен окажу вам нужную поддержку и поделюсь результатами исследований. Вас же «тихая» интересует?
***
Спустя неполный час, к «долгострою» подкатила серая «буханка». Из неё вывалила бригада «безопасников», во главе с Гариком.
- Прочешите стройку. – Приказал учёный. И размешивая грязь кроссовками, он бесстрашно шагнул в темноту. – Знаете… Если вам не померещилось, то это окажется настоящим прорывом… - Без доли сарказма заверил он. – Природное развитие зомби идёт быстро… Но исключительно в физику. Высшая нервная деятельность некротических организмов очень ограничена возможностями мозга. После смерти нейроны отмирают, притом, стремительно.
- Только не "протеряйте" свой ценный «образец»… А то я, вас, знаю, - не удержался от сарказма Степанов, но Изотов даже не ответил.
Все его мысли занимал новоявленный вид, на словесные перепалки ресурса не оставалось.
- Ты Свете доложил? – Нарушил молчание Степанов, устало поднимаясь по лестнице.
- Телефон отключен. – Пожал плечами Изотов. – Рабочий день окончен.
- Только не у нас, - вздохнул майор. – А когда-то Ланка работала круглосуточно. Что изменилось, разве она не обязана быть на связи, 24\7? Вдруг случится ЧП?
- Для этого теперь есть я, - постучал по груди Гарик, изображая полную боеготовность.
Вышло наиграно. На мой взгляд, даже немного грустно.
- А Света где, развлекается с Крыловым? – Прищурился Степанов.
- Вы – муж, Вам виднее, - усмехнулся Изотов.
- Наглец, - сплюнул на лестницу майор, и Гарик брезгливо поморщился. - Надо бы навестить жёнушку. Пока та не влипла в историю.
- Раньше надо было думать. – Вздохнула я.