— Ведьма! — из последних сил выкрикнул Макар в спину убегающей Марийке.
Истратив последние силы на выкрик, мальчишка присел прямо на землю. Девочка никак не ответила на оскорбление, даже не повернулась. Но в ее голове вдруг появилась шальная мысль: «А почему бы нет?»
Почему бы ей не пойти к той пожилой женщине, что живет в лесу, хижину которой они не раз видели, когда еще была жива мама? Изредка мать заходила в ее замшелый дом, но никогда не брала с собой дочь, наказывая Марийке ожидать неподалеку.
Об этой рыжеволосой старухе в деревне ходили разные слухи. Кто-то говорил, что она беглая графиня, а кто-то называл ведьмой, безбожницей. Но как бы не называли люди рыжую старуху, все равно изредка обращались к ней, когда кто-то из родных сильно заболеет. Она никогда не прогоняла злословящих за ее спиной людей, помогала, лечила. Не людоед же она, в конце концов! Чай, не съест ведьма сироту Марийку!
Идти было боязно. Девочка остановилась, стала разглядывать спасенного от голодных мальчишек котенка. Малюсенький, сероватая шерстка с россыпями мелкого крапа свалялась на его тощих бочках. Котеночку было совсем худо — слезящиеся глазки залипли, живот был болезненно вздут, малыш едва дышал. Оставив все сомнения, Марийка решительно зашагала в сторону ведьминой хижины.
Подле замшелого покосившегося лесного домишки она увидела старуху. Она что-то варила в небольшом котелке, подвешенном на железной треноге. Оттуда так вкусно пахло рыбной ухой, что голодной Марийке показалось, будто ее живот зажил своей жизнью. Внутри что-то болезненно перевернулось, заныло... Девочка тихо застонала.
Старуха резко выпрямилась.
— С чем пожаловала? — властным голосом спросила она испуганную девочку.
Марийке показалось, что сердце ухнуло внутрь, стало вращаться вместе урчащими и переворачивающимися кишками.
— Здравствуйте! Только не ешьте меня! У меня к вам важное дело. Слыхала, что вы людей лечите. Помогите вылечить котенка.
Старуха удивленно приподняла надбровные дуги. Бровей у нее, как почти у всех рыжих людей, практически не было. Затем поправила густые огненные косы, затейливо уложенные на ее голове в подобие корзинки. Несмотря на возраст, волосы ведьмы были рыжими, а ее стройная тонкая стать со спины гляделась девичьей. Лишь одна седая прядь, затесавшаяся посреди ее затейливой короны из волос на маленькой, по-старушечьи сухой головке, да сморщенное лицо, испещренное глубокими морщинами, указывала на преклонный возраст хозяйки лесной хижины.
Едва взглянув на котенка, старуха зашлась в каркающем смехе:
— Ха-ха! Кхе-кхе... Тоже мне — нашла котенка. Хищник это, детеныш лесного кота. Вырастет, да сожрет еще тебя, дурочку. Убирайся прочь!
Но Марийка не испугалась ни каркающего смеха, ни угрозы в голосе старой ведьмы.
— Никуда я не уйду, пока не поможете! Разве, вы не помните меня? Моя мама с вами дружила, вы нам всегда помогали. Ткани давали, посуду, продукты. Прошу, молю — не откажите, в память о моей покойной матери.
Старуха изменилась в лице — на нем вдруг отобразилась вселенская скорбь и душевная мука. У ведьмы подкосились ноги, она тяжело опустилась на колоду, закрыла лицо руками и глухо зарыдала.
Сквозь рыдания Марийка только и разобрала:
— Не уберегла, дура старая! Не исполнила последнюю волю!
Девочка была сильно озадачена: кем же мама приходилась этой странной старухе, что та так отчаянно по ней убивается?
Продолжение следует…
Тут мы помогаем стрижатам https://vk.com/zooelen777