Весенняя ночь дрожит синей дымкой, на небе торжественно висит луна, лёгкий ветерок гуляет по городским улицам, разнося сладковатый запах куличей. Толпа людей расходится от светящейся в темноте церкви, все нарядные, немного уставшие и всё равно весёлые. Маленькая Лида крепко держится за тёплую ладошку матери и таращит любопытные глазёнки на прохожих. Она впервые так поздно не дома и это наполняет девочку трепетом и восторгом. Эта волшебная ночь, служба в храме, праздничная суета и новое нарядное платье - всё слилось в неповторимые мгновения счастья от которых на глаза наворачиваются слёзы умиления.
Дунька ловко маневрировала меж прохожих, её мало кто замечал. Маленькая, грязная, гибкая и подвижная, она струилась точно вода, огибая людей, заглядывая им в лица. Иногда она затягивала плаксивым голоском: "Дяденька дайте копеечку!" Хваталась за пальто какого - нибудь господина и тот давал, лишь бы она убрала свои цепкие и грязные лапки. Тем временем Дунькины глазки шарили по толпе, стоит кому - то зазеваться и ловкие ручки будут тут как тут, выхватить у зазевавшийся дамочки кошелёк или залезть в карман к беспечному гуляке - плёвое дело для маленькой воровки.
Но сегодня выдался крайне неудачный день, даром что Пасха, в карманах не густо и в животе пусто. Внезапно Дунька нос к носу столкнулась с девочкой, одного роста с ней и та удивлённо уставилась на нищенку, своими невинными голубыми глазками. Дунька завистливо оглядела красивый наряд маленькой модницы и уже собиралась показать той язык, после чего убежать, как вдруг девочка протянула ей яичко.
Лида с изумление смотрела, как оборванка схватив яйцо, отскочила в сторону и тут же стукнув о стену дома начала проворно чистить его, роняя на землю красные скорлупки. Доброе сердечко Лиды переполнилось состраданием, должно быть эта девочка сильно голодна! Выпустив на мгновение тёплую материнскую ладонь, она подбежала к нищенке и сказала: "Следуй за нами, потом спрячься возле крыльца и жди, я впущу тебя и накормлю!"
Нищенку не нужно было просить дважды, незримым хвостом плелась она за благопристойным семейством, не подходя слишком близко, но и не отставая. Лида время от времени оглядывалась, высматривая во мраке улиц худенькую фигурку девочки. Мать тянула Лиду за руку, когда та слишком засматривалась назад. "Я говорила, что не нужно брать девочку на службу, - авторитетно заявила высокая старуха, - она ещё слишком мала и устала. Но кто меня слушал? Мой голос в этой семье ничего не значит!"
"Марья Алексевна, ну будет вам! - устало вздохнула мама Лиды, - девочка очень хотела пойти, нельзя же ей всё запрещать!" "Всё разрешать, это ещё того хуже! - парировала старуха, - именно в запретах развивается зрелая личность, ты Наташа ещё слишком молода, чтобы что - то смыслить в воспитании, а мои советы упорно игнорируешь! Посмотри, как легко ты нарядила Лиду, она непременно простынет! Я жизнь прожила и опыт имею, не самого плохого сына вырастила..." Она метнула взгляд на уныло плетущегося господина, который безуспешно делал вид, что происходящее его не касается.
"Николаша, ну скажи что - нибудь, - возмутилась старуха, - поддержи мать!" Николаша рассеянно развёл руками, промычав нечто нечленораздельное, съёжившись под пытливыми взглядами жены и матери. Поддержать кого - то из них, означало навлечь на себя гнев другой, а ему так хотелось чтобы в семье царил мир и благодать.
Лиду не занимала перебранка взрослых, вот уж неделя, как приехала бабуля и дня не прошло чтобы она не учила маменьку уму - разуму. Это уже стало таким привычным, как пение няньки Глафиры или ворчание попугая, который жил у них сколько Лида себя помнила. Сейчас её куда более занимала эта девочка, идёт ли она за ними? Оглянувшись, она увидела, как маленькая тень скользит вдоль стен зданий.
Дом встречал их светом во всех окнах и запахом еды. Лида думала, что взрослые сразу лягут спать, но те и не помышляли о сне. Их уже ждал накрытый стол и все стали рассаживаться. Как же в этой суете впустить нищенку или хотя бы вынести ей что - нибудь перекусить? "Я пойду спать, - заявила девочка, - всем спокойной ночи!" "Как же так, - переполошилась мать, - ты даже не поешь?" Лида отрицательно помотала головой.
"Это потому что она заболела!" - авторитетно заявила бабушка. "Да будет тебе мама, - ласково перебил её отец, - Лида притомилась, получила кучу новых впечатлений - вот и всё! Сейчас позовём няню, она уложит её в кроватку." "Не надо няню, - переполошилась девочка, - я сама разденусь и лягу!" "Нет, так не пойдёт..." - попыталась возразить мать, но суровый голос старухи прервал её протест: "Ребёнок проявляет самостоятельность, а ты зарубаешь это на корню! Пусть идёт..."
Лида не стала дослушивать бабушкину тираду о воспитании и побежала прочь. Но не в свою комнатку, а к входной двери. Осторожно выглянув, она тихонько позвала нищенку. Та сразу же вынырнула из темноты и девочки тенями прошмыгнули в дом. "Пойдём в мою комнату, - прошептала Лида, - спрячешься там, а я раздобуду тебе еды."
Дуньке казалось, что она попала в сказочный дворец. Никогда не доводилось ей находиться в более менее приличном доме, а тут зеркала в пол, мягкие кресла с расшитыми подушками, буфет с резными ножками высится тёмной громадой и блестит натёртым сервизом. Дунька быстрым движением ухватила подвернувшуюся под руку вазочку и та исчезла где - то в бездонных недрах её юбки.
Тем временем Лида привела её в свою комнату. "Я быстро!" - сказала она и убежала на кухню. Дунька едва заметила её уход, она стояла столбом в немом изумлении озираясь вокруг. Куклы были повсюду, они сидели на игрушечных стульчиках расставленных вокруг маленького столика, на столике был миниатюрный чайник и чашки. Другие куклы красовались в роскошных платьях, одна даже сидела на плюшевой лошади. Часть комнаты утопала во мраке и Дунька не могла увидеть всего многообразия Лидиных игрушек, ей хватало и того, что было перед ней, чтобы стоять открыв рот.
"И это всё принадлежит одной девочке! - думала она, - Одной! Не игрушечному магазину или фабрике... Одной! Ах, что же я..." Будто очнувшись ото сна, она проворно заработала цепкими ручонками. Если взять большую куклу, это будет заметно, нужно брать тех, что поменьше. А ещё вот этот ажурный платок, ах да тут ещё и брошь... Нет, нужно остановиться иначе это будет заметно. Она оправила свою бездонную юбку, которая уже подозрительно топорщилась и в этот момент в комнату вошла Лида.
"Вот, всё что удалось раздобыть, - вздохнула Лида, - на кухне суета, едва удалось хоть это ухватить незамеченной..." "Да тут целый пир!" - перебила её восхищённая Дунька и выхватив у Лиды поднос, водрузила его прямо на кровать и начала спешно запихивать себе в рот куски, беспокойно озираясь, словно боясь, что кто - нибудь отнимет у неё столь шикарный ужин. Лида молча смотрела, как летят крошки прямо на чистенькое покрывальце и на коврик подле кровати.
"Твоя мама разрешает тебе так поздно гулять?" - спросила Лида, чтобы завести беседу. Дунька оторвалась от трапезы и удивлённо уставилась на эту румяную, нарядную и поразительно наивную девочку. Перед глазами всплыл заброшенный дом где они обосновались и настил, что она организовала в качестве кровати для мамы, там она и лежала, беспрестанно кашляя и дрожа... Теперь этот настил пуст. "Разрешает!" - хрипло крикнула Дунька, неожиданно для самой себя слишком громко. Вдруг в тёмном углу что - то зашевелилось, захрипело и металлический голос протяжно передразнил её: "Ррррешает, решает!"
Дунька подскочила на месте и инстинктивно ринулась к двери, отчаянно задёргала ручку, не догадываясь повернуть её. Дверь заходила ходуном от её напора, а Лида отчаянно хватая её за руки шептала: "Тише! Тише! Это же просто попугай!" Но было уже поздно, дверь мягко отварилась и на пороге возникла нянька Глафира.
Через пять минут Лида и Дунька уже стояли в гостинной под удивлёнными взглядами всей семьи. "Стало быть, - сказал отец, - ты привела эту девочку, чтобы покормить. А почему ты не попросила нас об этом?" Лида хлопала глазами в её детскую головку почему - то не пришла такая простая мысль.
Бабушка тем временем впилась взглядом в маленькую оборванку и спросила: "Как тебя зовут девочка?" Ожидая недоброе, та нахмурила брови и молчала "Так вот дорогуша, продолжала старуха, - давай выкладывай, что там у тебя в подоле напихано!" Нищенка исподлобья зло глянула на бабку и оценив ситуацию, нехотя начала выкладывать свои трофеи.
Когда Лида увидела своих маленьких куколок, то немедля залилась слезами. Впервые столкнулась она сегодня с такой неблагодарностью. "Будет тебе урок!" - сказала бабушка. "Марья Алексевна, ну хватит вам, - вмешалась мать, - Лида и так расстроена!" "Расстраиваться тоже иногда полезно, - не унималась Марья Алексеевна, - будет знать, что бывает если тащить домой кого попало!"
Желая прекратить эту ситуацию, отец сказал: "Давайте уже отпустим нашу маленькую гостью и дадим ей с собой кулича. Проявим милосердие в честь светлого праздника. Пусть кухарка завернёт побольше и её родители тоже угостятся, а может и братья с сёстрами у неё имеются..." "Нет у меня никого, - перебила его Дунька, мамка недавно преставилась, дурной вотчим есть и два его мерзких сынка. Уж с ними я куличом делиться точно не буду! Лучше куклу мне дайте, её они у меня не отнимут!"
"Это немыслимо, - возмутилась старуха, - какова нахалка, ещё и командует! Вот смотри Наташа, кого твоя дочь привела домой!" "Лида просто чересчур милосердна, - вздохнула Наташа, - и впечатлительна. Этого уж не искоренить, таков характер!" "Не искоренить! - взвилась бабушка, - всё можно искоренить и исправить. Всякого ребёнка можно перевоспитать и привить нужные качества! Просто нет в тебе педагогической жилки, а может просто лень. Вот я смотри какого сына воспитала..."
"Значит в вас талантов в избытке!" - съязвила Наталья, порядочно устав от свекрови. "Так и есть в избытке!" - парировала старуха, нахмурив брови. Лида с отцом невольно попятились к стене, ожидая бури, что давно назревала меж двумя женщинами. Но Наталья слащавым тоном процедила: "Стало быть и эту воровку можете перевоспитать?" "Да запросто, - усмехнулась бабушка, - из маленького ребёнка можно вылепить всё, что угодно!"
Наталья, хитро прищурив глаза, проворковала: "Так возьмите себе эту девочку на воспитание. Покажите нам чудо педагогики. Тем более сегодня такой светлый праздник, самое время для благих дел!" "Вот и возьму!" - согласилась Марья Алексеевна, - будет тебе чему поучиться..." Бабушка осеклась, вдруг осознав в какую ловушку попала. Невестка специально всё обставила, чтобы она занималась пестованием этой бродяжки и у неё оставалось меньше времени на семью сына. Эх и хитрую особу выбрал себе в жёны Николаша, но деваться некуда придётся забрать эту нищенку себе в имение. Хотя может девочка откажется?
Но нищенка будто предвидя вопрос громко произнесла: "Я согласна жить со старухой! Только куклу мне купите и кормите нормально!" Бабушка поморщилась и сказала: "О еде не беспокойся и куклу тебе справим. Но зови меня впредь пожалуйста Марией Алексеевной..." "Как скажите, - отозвалась Дунька, - я буду самой послушной девочкой на свете!"
Дунька отнюдь не была глупа, она понимала, что в эти самые минуты решается её судьба. В одно мгновение её выдернули с предрешённого жизненного пути полного лишений и горести и толкнули на совершенно иной. Она ещё не до конца осознала это и недоверчиво глядела колючими тёмными глазами на этих сытых элегантных людей. Вдруг прогонят?
Но Наталья тронула шнур над камином и в глубине дома звякнул колокольчик. Пришла нянька и Дуньку было велено отмыть, а потом привести к столу. "Как тебя зовут - то?" - спросила бабушка. "Евдокия Васильевна!" - немного подумав выдала Дунька. "Ох, какие мы стали важные!" - рассмеялась старуха.
Девочка пошла за нянькой. В тёмных коридорах блестели позолоченные подсвечники, удивлённо таращились с портретов нарядные господа, за окнами бледнели звёзды и совсем скоро расцветёт золотой рассвет. Зашумит большой и пёстрый город, где - то далеко будет страшно ругаться Дунькин отчим, ведь она больше не вернётся и не будет попрошайничать для него. Девочка нащупала в недрах своей юбки маленькую вазочку и пока не видит няня, аккуратно поставила её на столик.