Ещё когда было совсем светло, пришёл Иванко к заброшенному колодцу и стал ждать Катю. Он нарвал на клумбе цветов так, чтобы не было слишком видно матери, а то начнёт ругаться она, а ему придётся тогда признаться – да ещё и ремня он тогда схлопочет от отца своего. Держит Иванко цветы, а сам вздыхает, так уж ему не хочется от отца получать за сорванные цветы. Устал же когда ждать Иванко, то присел он, да за день-то намаялся он – и уснул мёртвым сном. А проснулся – смотрит, уже ночь, по небу звёзды ярко светят, а Кати нет рядом. «Верно, приходила Катя да увидела, что сплю я, и ушла она.» А цветы-то уже завяли. Время тёмное. Мать с отцом, верно, уже ждут наказать Иванко. Вздохнул он тогда. Подложил травы под рубаху да под штаны и пошёл домой. А дома влетело ему от отца – да так, что раз пряха ремня слетела – да по губе Иванко, так что разбил он в кровь ему её. Если б кровь не увидел отец, то может, и вовсе бы отправил его к деду, что в прошлом году умер – то ли сам, а то ли отцу пьяному под горячую руку попал.
Наутро пошёл Иванко к Кате и стал спрашивать, отчего же она не пришла вечером, а та с подружками болтала и не обращала никакого внимания на Иванко, а после повернулась и улыбается. Улыбка у неё такая уж светлая, что всё позабылось сразу Иванко, и даже боль вся от отцовского ремня прошла у него. И говорит Катя Иванко:
- Занята, значит, была. Девушка может ведь иногда забыть. А ты бы не упрекал меня, а сегодня лучше снова иди к колодцу и жди меня.
Кивнул Иванко, потому что всё в нём переворачивалось от надежды. И побежал он прочь, но немножко прихрамывая, всё-таки довольно ему от отцовского ремня-то досталось.
И вот в тот же вечер снова он ждал её, но уже с полевыми цветами – все руки себе изрезал – так старался но набрать ей цветы, которые бы с ней могли хотя капельку сравниться. Стоит, представляет, что будет говорить ей, какие слова. А Катя снова не пришла. Только в этот раз пораньше ушёл Иванко, как лишь солнце вполовину скатилось за горизонт. Дома прошёл в сени, а там мать уже сидит, отдал ей цветы, и к себе в комнату да в кровать сразу нырнул, укрылся одеялом и молчит. Подошла мать и спрашивает:
- Уж не случилось ли чего, сынок?
- Да ничего, маменька, - вздохнул Иванко, - так. Немножко поламывает всё после ремня-то батюшки. Но ничего – даст бог – пройдёт всё. – И повернулся к стенке.
- Ну от покушать-то, небось, не будет ничего? Я ведь щи заварила сегодня. Мясо-то дюже хорошее, притомилось в печке – такое мягкое, сочное. Молодого бычка мясо.
- Спасибо, мама. Я посплю, а назавтра и попробую щи. На второй-то день щи всегда ещё вкуснее.
Улыбнулась мать, потрепала по волосам Иванко да и вышла. А Иванко долго не мог уснуть, мучаясь сомнениями о Кате.
Наутро снова пошёл к Кате Иванко узнать, что же случилось. А та с подружками снова смеётся, не разговаривает с ним. Поймал он её едва через час, а она говорит ему:
- Ты не видишь разве, что занята я? Разве поступает так влюблённый? Не любишь ты меня, - и надула губки, а из глаз слёзы потекли, прямо настоящие.
И не смог на это смотреть Иванко, отвернулся, пальцы в ладонях разминает. А Катя говорит ему:
- Ты к колодцу-то приходи сегодня, вдруг будет у меня время. Зачем же ты так сразу отчаянно хочешь невозможного от девушки?
И в то вечер снова стоял у колодца Иванко. А как оставалось два пальца до деревьев солнцу – вернулся домой. И на следующий день стоял он и ещё целый месяц. И не приходила Катя к колодцу.
Тогда снова пошёл Иванко к Кате, чтобы объясниться, и была она одна, и рисовала голубка в тетрадке. Подошёл он к ней, а та ему:
- Ух! Ты чего пугаешь-то?
- Катя, я тебя целый месяц ждал у колодца каждый вечер – до самого заката. А ты так и не пришла, хотя обещала.
А Катя посмотрела на него, сощуря глаза, и говорит:
- Не обещала я тебе ничего. Только думала, что смогу прийти, а не смогла. И, знаешь, Иванко, ты хоть и хороший, а бестолковый. Не даришь мне дорогих подарков, не знает тебя никто даже в соседней деревне. Такой обычный, привычный ты мне уже. Ты мне словно близкий-близкий человек, совсем родной. А нужно, чтобы что-то в тебе заставляло моё сердце сильнее биться. А в тебе нет такой жилки, понимаешь.?
Ничего не понял Иванко, только помутнело у него перед глазами. Присел он и молчит, а после еле-еле из себя выдавил:
- Так не любишь ты меня, что ли?
- Но я ведь и не говорила, что люблю тебя.
«Да, верно, не говорила»
- Зачем тогда соглашалась на свидание?
- Так и не было у нас никогда свидания, Иванко.
«А ведь, правда, не было…»
- Ладно. Хорошо, Катя, извини, что тревожил тебя. Если я стану однажды достойным тебя – то приду к тебе, а пока… извини – пойду я искать судьбы своей.
И пошёл Иванко домой. А дома стал думать думу тяжёлую, как заслужить ему любви Кати. И решил он найти дракона, побороть его и принести Кате сердце его и другие трофеи.
Сказано – сделано. Поутру собрался Иванко, взял с собой провизии, поцеловал мать свою. И ушёл скорее, пока отца не было дома, потому не пустил бы его отец.
И шёл он в сторону моря. А до моря было полгода пути. И вошёл Иванко в лес, а прямо у самого входа вдруг кто-то освистывает его:
- Эй! Парень!
Оглянулся Иванко, по стороны глянул – а стоят десять человек, и у них связанная девушка:
- Парень! Не хочешь купить девушку? Совсем молодая! Не тронута! – и оскалил зубы один из десятерых. – Да ты иди сюда. Не бойся!
Подошёл ближе Иванко:
- Бери! Крепкая баба! Зубы белые! Сто золотых!
Иванко аж онемел.
- Или много? Нету сто золотых? А! добрый я сегодня! Бери за пятьдесят! Когда я ещё такой щедрый буду?
Ничего не говорит Иванко.
- Двадцать? – спрашивает человек и смотрит внимательно на Иванко. – Десять? Пять? У тебя есть хоть что?
Иванко, молча, достаёт тогда содержимое котомки своей: а там три лепёшки, вяленого сала фунт, да колбасы круг, да мех с водой, да огурцов четыре и две репы. Посмотрел человек, сгрёб всё и на Иванко смотрит:
- Снимай сапоги! Сапоги ещё, - и даёт ему конец верёвки, которой связана девушка. Снял сапоги Иванко, отдал человеку, а сам конец верёвки держит. Потом же человек свистнул и убежал он вместе со своими людьми куда-то в лес.
Иванко же развязал девушку, снял с неё верёвки да и пошёл по тропе в лес, а та за ним идёт. Прошли они до самой ночи. Стал искать ночлега Иванко, а вдруг слышит:
- Иди сюда.
Повернулся Иванко, а это девушка стоит и зовёт его, а за ней полянка. Подошёл он к ней и говорит:
- Меня Иванко зовут, к морю я иду. Говорят, где-то за морем есть остров драконов. Хочу я туда попасть.
- Я Марьям. А до острова того далеко, - и улыбается, - давай на ночь здесь с тобой останемся.
- Да, конечно, - отвечает ей Иванко.
И расположились они на полянке. Натаскал хворосту Иванко, разжёг костёр, а еды нет совсем у них – и уснули они на траве до утра голодными в ту ночь.
И порешили утром, что будут вместе они идти к морю. И днём Марьям собирала ягоды да всякие травы и коренья, в листья да кору набирала росы, а Иванко ловил зайцев да птиц лесных, или бил рыбу, когда удавалось в реках да озёрах попутных. Тем и промышляли они, покуда к цели заветной двигались. И день за днём всё дальше и дальше уходили они от дома Иванко, и всё ближе к морю подвигались.
И вот увидели они как-то вал деревьев огромных, перегородивший им путь. И двигалась та гора деревьев. И подошли ближе: а там пребольшой паук придавленный деревьями да камнем лежит. И едва его брюшко шевелится:
- Эй! Паук! А ты живой ли ещё? – спрашивает Иванко.
А паук замер, да отвечает потом:
- Придавлен я, добрый человек. Не могу сам вылезти. Да и тебе не управиться. А живут мои сородичи у чёрной горы. И ходу туда тебе полдня. Сходи, скажи к ним. А чтобы не тронули тебя – возьми волосок с моей лапы, - и подал волосок Иванко.
Пошли Марьям и Иванко к чёрной горе. Пришли туда, а там всюду костей людских и животных навалено. И стали кликать сородичей паука. Но никто не отзывался. И пошли они дальше и увидели огромную паутину. И стал дёргать её Иванко, и спустились к ним множество пауков, и тянут к ним свои лапы, хотят высосать их заживо, говорит тогда Иванко, показывая волосок:
- Здравствуйте, могучие пауки! Не гневайтесь, что тревожим мы вас, но только требуется вашему товарищу помощь, лежит он придавленный камнями да деревьями на дороге. Лучше усадите меня к себе на спину и подругу мою – да укажу я вам дорогу, где умирает друг ваш.
И успокоились пауки, и посадил самый большой паук Иванко и Марьям, и побежал с ними скорей туда, где изнывает придавленным товарищ их.
Освободили пауки своего товарища, и говорит им паук:
- Спасибо вам, добрые люди! Если понадобится вам моя помощь, то только стукните о дерево моим волоском, и услышу я и примчусь сам, и если потребуется – позову я своих товарищей в помощь!
А после разгребли завалы пауки, и кланялись Иванко с Марьям паукам за помощь да отправились дальше. И шли они три дня и три ночи. И на четвёртый день увидели они высокий холм и стали карабкаться по нему, и вдруг задрожала земля у них под ногами, затряслась ужасно, зашевелилось всё вокруг, и покатились Иванко с Марьям с холма, а как пыль улеглась – то увидели они, что не холм то вовсе, а огромный великан, и кричит и стонет великан, и машет руками, и хочет что-то себе со спины достать, а не может. И спрашивает его Иванко:
- Что с тобой, великий великан? Ты так велик, что приняли мы тебя за огромный холм! Но отчего же ты так кричишь и стонешь, и машешь ты руками, и топаешь ты ногами?
И громом страшным прогремел великан:
- Спал я на земле сырой, но что-то мешает мне теперь спокойно сидеть или стоять, и не могу я найти ничего на спине своей, потому что не вижу и не могу достать я ничего, помоги мне, человек, и буду помнить долго я твою доброту.
Крикнул в ответ великану Иванко:
- Ложись на землю, а мы будем искать, что мешает тебе так на спине твоей.
И лёг великан на землю, а Иванко да Марьям забрались на спину к нему и стали искать причину неудобств его. И искали они три дня и три ночи, и на четвёртую ночь набрёл Иванко на огромную сосну, которая занозила спину великана, и понял Иванко, что не справится один и говорит великану:
- Ты лежи и не шевелись, а я, кажется, нашёл причину твоего беспокойства: это огромная сосна, которая занозой села в спине твоей. Но только сам я не смогу помочь тебе, а потому позову друзей своих. А ты не пугайся моих знакомых, и просто лежи смирно.
И стукнул о дерево Иванко волоском паучьим – и прибежал большой паук, и говорит ему Иванко:
- Помоги моему другу, добрый паук! Видишь – занозило его спину сосной, а у меня сил не хватит вытащить её.
И позвал паук своих сородичей, и обмотали они сосну паутиной и потащили её из раны, и кричит великан, а после зубы стиснул да терпит, и вот – на третий день вытащили пауки занозу. И вздохнул облегчённо великан, и стал благодарить Иванко, а тот и говорит:
- Не за чем меня благодарить, а поблагодари моих товарищей!
И кланялся в пояс великан паукам, а после принёс из-за гор им свежих коров, и устроили они пир, и ели и пили, и попрощались после Иванко да Марьям с великаном и отправились дальше в путь. И перед их уходом дал великан Иванко свою дубину, а когда передавал он её, то уменьшилась она до размеров Иванко, чтобы в руку его удобно лечь, и говорит:
- Коли попадёте вы в беду – то стукните этой дубинкой обо что – и я прибегу вам на помощь хоть за море.
И поблагодарили Марьям да Иванко великана за подарок и отправились дальше к морю. И шли они три дня и три ночи и ещё три недели, и были ужасно уставшими, но вот дошли наконец Марьям да Иванко к морю и стали идти вдоль него, чтобы найти кого, кто сможет их на драконий остров переправить, или другой какой способ подгадать для продолжения своего путешествия. И на четвёртый день, что шли они вдоль моря, дошли они до места, где лежала огромная зеркальная скала, которая перегородила им дорогу, и стали они её обходить и увидели, что не скала то вовсе, а великая рыба, которую выкинуло на берег. И так велика была рыба, что от неё с полудня на сто вёрст белый свет отгораживало для окрестных зверей, птиц да людей, и наступала тень после полудня всюду за сто вёрст на восток от рыбы. И смотрели на рыбу Марьям да Иванко и не знали, что им делать, а рыба им и говорит:
- Помогите мне в море попасть, а уж я, может, чем и сгожусь вам.
Смотрел-смотрел Иванко на рыбу, а после взял дубину великана, стукнул ей по земле, потом взял волосок паучий, стукнул им по дубине, и явились к нему великан да паук, и просит их Иванко помочь рыбу в море отволочь. И позвал великан своих друзей, а паук своих сородичей, и плели шёлковую прочную простыню пауку, и три дня и три ночи плели простыню пауки, чтобы на той простыне тащить рыбу в море, не поранить её, и три дня и три ночи плели пауки канаты прочнее стали, чтобы тащить теми канатами на простыне рыбу к морю. И после перенесли великаны рыбу на простыню, привязали к простыне канаты и потащили в море. И ещё три дня и три ночи тащили великаны рыбу, и наконец вильнула рыба хвостом, вдохнула прохладной морской воды своими жабрами и стала радостно прыгать над водой, и благодарить всех. А после поплыла рыба в море, а вернулась со множеств яств морских. И ещё неделю гудел пир у моря, и жарили и парили и пили вино Марьям да Иванко, и великаны с пауками да рыбою. И после рассказали Марьям с Иванко, куда им нужно и говорит им рыба:
- Садитесь на спину мою, и домчу я вас по воде на остров драконов.
Залезли Иванко с Марьей на спину рыбы, попрощались с великанами да пауками, поблагодарили их за помощь, да и отправились с рыбой в путь. И привезла их рыба на драконий остров. Слезли они со псины рыбьей, а она дала чешуйку свою Иванко и говорит:
- Если понадоблюсь я тебе – лишь поводи чешуйкой моей по воде во море – и явлюсь я тебе тут же, - да и уплыла рыба.
И остались в первый день на берегу Иванко с Марьям. А Марьям и спрашивает Иванко:
- А зачем тебе, Иванко, на этот остров?
И рассказал тогда Иванко о своей любви безответной, и о том, что хочет завоевать он руку и сердце возлюбленной своей. И для этого хочет он убить дракона, и потому он на этом острове. Кивнула Марьям головой да крепко призадумалась.
И целый месяц после искали Марьям с Иванко дракона, да только не нашли ни одного они, и был очень расстроен Иванко. Был чернее тучи он, и всё грустнее день ото дня. И тогда тайком, когда спал Иванко, обратилась Марьям в дракона, а была она принцессой драконов, которую в человеческом облике выкрали разбойники. И разбудила она его из-за кустов, и проснулся Иванко, и увидел дракона, схватил он меч буланый и бросился на дракона. И боролся он с драконом три недели, то дракон одолевал его, то он дракона, и вот победил Иванко дракона. Вонзил меч свой глубоко в живот ему, и тогда опустился дракон на передние лапы, сложились его крылья безжизненно, еле дышит он, а широкая пасть его в улыбке словно раскрывается, и лизнул он Иванко, а после губами коснулся лба его:
- Будь счастлив… - прохрипел дракон, и закрылись его глаза огромные, и из пасти вырвалось его последнее дыхание.
Оторопел Иванко, не понял ничего, только глубже вонзил в грудь дракона меч свой. Потом отошёл и стал смотреть, что взять трофеем себе. И отрезал Иванко у дракона три когтя, вырвал три зуба, а потом вырезал глаза и сердце ему. И завернул всё в травы ароматные, и взял с собой. После стал Иванко искать Марьям, и обошёл три раза он весь остров, и целый месяц искал он её, но не находил. И настало время вернуться обратно ему. И решил, что после он приедет ещё на остров, чтобы отыскать Марьям. И отправился он в обратный путь.
Подошёл Иванко к берегу моря, опустил в воду чешуйку, и явилась рыба и только спросила:
- А где же спутница твоя верная, Марьям?
И не знал, что ответить Иванко, только и проговорил он уставшим голосом:
- Пропала Марьям на острове, и не смог я отыскать её.
И поплыли они с рыбой по морю. И доставила она его до берега. И на берегу стукнул по земле Иванко дубиной и пришёл великан и спрашивает Иванко он:
- А где же спутница твоя, Марьям?
И снова отвечал Иванко:
- Пропала Марьям на Драконьем острове. Искал я её месяц, но так и не нашёл нигде.
И отнёс великан Иванко до гор. И там стукнул о дерево Иванко волоском паучьим, и явился паук и спрашивает:
- А где же Марьям, Иванко? Где твоя спутница верная?
И грустно отвечал Иванко:
- Пропала моя Марьям, и не знаю я, где она теперь. Искал я её месяц да так и не нашёл на Драконьем острове.
И сел Иванко на спину паука и доехал он дороги, слез там со спины паучьей, и дальше пошёл пешком до дому.
А как пришёл, то скорее побежал он к дому своей невесты. А дом у неё стал богатый, и принялся он стучать в ворота, и отрыли ему, сказал он, что старый друг Кати. И вышла к нему Катя, и положил Иванко свои трофеи перед ней и так говорил ей:
- Здравствуй, Катя, долго не было меня, но вела меня через все горести любовь к тебе. И как задумал – убил я дракона, и вот это, - обвёл рукой Иванко, - глаз дракона, сердце дракона, зубы дракона и когти дракона.
И рассмеялась Катя:
- Что за гнилое мясо и куски поломанного камня ты принёс мне! Ты нищий и грязный! Ты обычный бродяга, который не нажил за эти годы ничего себе! А я – жена богатого купца, и я ем с самой лучшей посуды и лучшие яства, и ношу я лучшие одежды, и одевают меня слуги, и купаюсь я в розовой воде! Зачем ты пришёл сюда, оборванец! – и прогнали Иванко со двора, и встал он у ворот, собрал трофеи свои, и очень горько стало на сердце его. И решил тогда Иванко поехать обратно на остров драконов, чтобы растерзали его собратья убитого им дракона.
И стукнул парень паучьим волоском, и явился паук, и сел он ему на спину на виду своей возлюбленной, немало удивлённой, и умчал паук его прочь от родной деревни. И подле гор стукнул Иванко дубиной – и отнёс его великан к морю. И помахал Иванко чешуйкой в воде, и приплыла рыба и доставила его на драконий остров.
И сошёл Иванко на берег, и пошёл в горы, а там идут много людей в чёрных одеждах, и по всему – траур у них и спрашивает Иванко:
- Кого хороните вы с таким почётом, добрые люди?
И отвечают ему:
- Хороним мы свою принцессу, любимую дочь короля нашего. Не было нас три года дома, потому что были мы в плавании, и многие богатства мы привезли, но оставалась здесь дочь короля и многие её слуги. И нашли мы слуг убитыми, а после нашли и саму принцессу нашу мёртвой. И вот теперь хороним мы её.
И пошёл ко гробу Иванко, чтобы выразить почтение умершей. И увидел в гробу он Марьям свою. И тогда залилось слезами его сердце, и видит Иванко, что перемотана ладонь Марьям и закрыт рот Марьям, и что на глазах её повязка и спрашивает он о причинах, и так ему отвечают:
- Тот, кто убил нашу принцессу, вырвал ногти ей, выколол глаза её, и даже вырвал зубы и вырезал сердце её, потому в таком виде она. Но и такой – она дорога отцу её.
И пришёл в ужасной грусти Иванко на кладбище со всеми. И смотрел, как хоронили её. И после ушёл со всеми и сидел у ворот, а ночью пробрался на кладбище и закопал с Марьям её сердце, зубы, когти и глаза. И сидел на могиле и плакал он. После же пошёл он к королю и стал проситься повидать его и просил разрешения ухаживать за могилой Марьям. И король был в ужасном страдании и горе, и хотел убить его, но сказал Иванко:
- Если желаешь, лиши меня жизни, или позволь ухаживать за могилой твоей дочери. А если буду я плох, то и тогда казни меня.
И кивнул только в ответ король. И разрешили ему ухаживать за могилой Марьям. И до конца своей жизни ухаживал Иванко за могилой Марьям, и каждую ночь оплакивал свою спутницу. И видели то стражи и говорили об этом королю, и смягчилось сердце короля, хоть и не знал он о причинах такой скорби Иванко.
И в один день умирал Иванко и спросил его король:
- Ты верно и преданно следил за моей дочерью, Иванко, хочешь ли ты что-то себе перед смертью?
А Иванко улыбнулся и отдал королю чешуйку, паучий волос и дубинку:
- Пригласи на мои похороны друзей моих, - и объяснил королю, как сделать это, а после говорит, - и похорони меня рядом с могилой твоей дочери, если не будет это тебе в тягость. Хочу и после смерти следить за твоей дочерью и охранять покой её, - а после закрыл глаза свои, выдохнул последний раз воздух, и больше ничего не говорил Иванко.
И похоронил король Иванко, как обещал: рядом с могилой своей дочери. И в последний путь провожали Иванко множество могучих драконов, великаны и огромные пауки, а от рыбы в море вскипела вода – и всякий скорбел его смерти… и далеко был слышен гул тоски и скорби этой. Иногда ветер и сейчас разносит эти звуки по миру, и не всякий способен выдержать это, а слабые – и вовсе умирают от еле слышного эха той скорби…