Наташе шел уже двадцать первый год, многие ее деревенские подруги были уже замужем и успели родить детишек. Рая тоже говорила дочери, что пора бы и ей обзавестись семьей,но Наташа разводила руками, отвечая, что нормального жениха пока еще не встретила, а за первого встречного выйти замуж не собиралась.
- Вон, посмотри на тетю Аню,- отвечала Наташа матери,- Хотела избавиться от одиночества и вышла за Вадима Александровича, а он оказался алкоголиком, вот теперь она и мучается с ним.
- Да-а-а,- вздохнула Рая,- В очередной раз не повезло Аньке. Генка бабником оказался, а этот, Вадим Александрович- алкашом. Как сейчас помню, как Аня привезла его в деревню, чтобы познакомить с нами. Сначала он мне показался таким солидным, интеллигентным, все таки мужик в костюме, да при шляпе. За столом такие умные речи говорил, что я аж заслушалась. Говорил, что не пьет, а когда я на стол бутылку самогонки поставила, у него глазки так и заблестели.
Твой отец и то, выпил пару рюмок и спать ушел, а этот пил одну за другой и даже не закусывал, а потом вышел на улицу и стал во всю глотку песни орать, соседей всех перебудил. Я самогон спрятала, а он вернулся домой и буквально стал требовать у меня бутылку.
Аня махнула рукой и сказала, чтобы я отдала, все равно не отвяжется, пока свое не получит. Мне тогда так жалко стало сестру, а потом я вспомнила, как она меня жизни учила и заставляла Павла бросить, так всю жалость, как рукой сняло. Пусть теперь и она помучается, раз не захотела жить одна, в свое удовольствие.
Баба Нина тоже говорила Наташе, что пора уже ей выходить замуж, но с умом.
- Раньше ведь как было,- рассказывала она внучке,- Если девушка до 20 лет не выходила замуж, то ее считали «застаревшей» и парни такую девушку старались избегать. А уж если она и в 25 лет оставалась девицей, то ее уже называли «засиделкой» или «вековушей». Она уже считалась старой девой и вызывала подозрения, что у нее есть какой то изъян, раз парни не хотят на такой жениться. И судьба у такой барышни была незавидной, либо она так всю жизнь оставалась одинокой, либо выходила замуж за какого нибудь вдовца с детьми и была у него в прислугах, без любви и ласки.
- Бабушка, а ты во сколько лет вышла замуж за дедушку,- поинтересовалась Наташа
- Мне едва 19 исполнилось,- покачала головой Нина Егоровна,- На Ивана то я внимание совсем не обращала, мне его друг Петька Ершов нравился. Уж как я по нему сохла, сколько слез из-за несчастной любви пролила. Письма ему в армию писала, только он на них не отвечал. Да и после службы в деревню не вернулся, уехал в город, женился там. А за Ивана я замуж вышла только из за того, что он Петькин друг был, о любви даже и не думала. Двух дочек мы с ним вырастили, а когда он умер, только тогда я поняла, что дороже Ивана у меня на свете никого и не было,- она вытерла слезы рукавом халата.
- Да, я помню дедушку Ваню,- улыбнулась Наташа,- Он таким добрым был, на тракторе меня всегда катал. А вечером приносил гостинец,завернутый в газету и говорил, что от лисички или от зайчика. Это я сейчас понимаю, что он приносил мне то, что осталось у него от обеда, кусок хлеба с салом или вареную картошку. Но я до сих пор помню вкус этого гостинца и ничего вкуснее я пока больше не ела.
- Вот и ты, внучка, если выйдешь замуж, то живи с мужем всю жизнь,- баба Нина погладила внучку по голове,- А то нынешняя молодежь совсем избаловалась, чуть что не так, сразу бегут разводиться. А семейная жизнь она такая сложная штука, нужно уметь приспосабливаться друг к другу, где то промолчать, а где то приласкать и тогда все будет хорошо.
- А если уж совсем невмоготу будет жизнь с мужем?- нахмурилась Наташа,-Тоже терпеть?
- Зачем же терпеть?- Нина Егоровна поджала губы,- Если совсем худо, то нужно уходить, лучше ведь не станет, а себя можно и загубить. Так что, прежде чем связать себя с человеком, ты сначала внимательно присмотрись к нему, изучи, так сказать, со всех сторон, а уж потом решай, нужен он тебе или нет. Вон твои мать и тетка поспешили выйти замуж и что из этого получилось? А ты, внучка, будь умнее и не переживай, будет и на твоей улице праздник. Знаешь как говорится: судьба и за печкой найдет.
Судьба нашла Наташу не за печкой, а на заводе, на котором она работала. Как то в обеденный перерыв к ней прибежала Оля и взволнованно произнесла:
- Представляешь, на склад устроился новый кладовщик, молодой, симпатичный, а главное...,- она торжественно выдержала паузу, - Холостой.
- А мне то что?- пожала плечами Наташа,- К чему ты мне это рассказываешь?
- А к тому,- Оля взяла подругу под локоток,- Что тебе нужно с ним срочно познакомиться, пока кто-то другой не перехватил.
- Еще чего не хватало, - нахмурилась Наташа,- Не стану я ни с кем знакомиться. Никогда за парнями не бегала и сейчас не собираюсь.
- Ты хотя бы посмотри на него,- предложила Оля,- Думаю, что Сергей тебе точно понравится, у нас уже все девчонки по нему с ума сходят, даже мне он нравится, хотя я замужем.
- Ладно, - миролюбиво ответила Наташа,- Как нибудь зайду на склад, полюбуюсь на вашего красавца.
Но, познакомилась с Сергеем она уже на следующий день. Наташа обедала в заводской столовой и не заметила как к ее столику подошел мужчина с подносом в руках.
- Разрешите?- спросил он, ставя поднос на стол.
- Пожалуйста,- улыбнулась девушка, продолжая есть,- Место не купленное.
- Щи сегодня вкусные?- он кивнул на пустую тарелку, стоявшую на столике в стороне.
- Есть можно,- Наташа взглянула на мужчину,- Не домашние, конечно, но вполне съедобные.
- Ну что же, попробуем,- мужчина взял в руки ложку и зачерпнул ей из своей тарелки,- Вы правы, домашние гораздо вкуснее.
- Ой, вот если бы хотя бы раз попробовали щи, которые раньше готовила моя бабушка, то съели бы их вместе с ложкой.
- Что же особенного в этих щах?- рассмеялся он,- Что их можно есть даже со столовыми приборами?
- Особого ничего нет,- пожала плечами Наташа,- Просто они приготовлены в русской печи и настоящем чугунке, который бабушка доставала ухватом.
- Ого,- восхитился незнакомец,- Прямо экзотика какая то.
- Почему экзотика?- удивилась Наташа,- Хотя...,- она задумалась,- Для нашего времени да, это необычно. Бабушка говорила, что она не варила щи, а «томила» их. Когда я была маленькая, то не понимала значения этого слова и думала, что суп в печке мучается и однажды даже хотела спасти его, полезла ухватом и чуть не перевернула горшок. Баба Нина не стала ругать меня за это, а в следующий раз, мы вместе с ней закладывали в горшок нужные продукты и она говорила, что они должны «подружиться» между собой, тогда щи получатся ароматными и вкусными.
- Ох, вы так рассказываете, что мне самому захотелось попробовать бабушкиных щей. Кстати, меня Сергеем зовут,- представился мужчина,- А вас как величать?
- Наташа,- просто ответила она, с интересом разглядывая Сергея.
- Какое красивое имя,- тот одобрительно покачал головой,- И оно вам очень подходит. Вы похожи на актрису, которую тоже зовут Наталья, вот только фамилию ее я забыл.
- А вы мне напоминаете Сергея Есенина, - улыбнулась Наташа,- В учебнике литературы была напечатана его фотография и она мне очень нравилась.
- Ну, вот и познакомились,- Сергей посмотрел на часы, которые висели на стене,- Жаль, но обед уже заканчивается. Может быть встретимся завтра в это же время и на этом месте?
Наташа, в знак согласия, кивнула головой и встала со стула. Она хотела отнести поднос с пустыми тарелками на столик возле мойки, но Сергей опередил ее:
- Позвольте, я вам помогу?-он забрал у Наташи поднос, отнес его к моечной, а затем попрощался и быстро вышел из столовой.
Остаток рабочего дня и весь вечер, Наташа думала о своем новом знакомом. Он не был похож на тех парней, с которыми она была знакома. Красивый, вежливый, заботливый, странно, что он вообще обратил на Наташу свое внимание.