Пролог
— Зинка! Где ты, недокормыш! — орала тетка из дома.
— Да иду я…
Я вздохнула, завернула книгу в тряпицу, и спрятала в тайное место. Тетка не разрешала бездельничать… не то, что своим детям. Сейчас они купались на речке…
Встала и пошла в дом, тетка сидела за столом, что-то шила.
— Где ты ходишь, бездельница? — посмотрела она на меня.
— Так поросенок сбежал, ловила… — придумала на ходу.
— Смотри у меня… Дрова уже надо запасать на зиму!
— Хорошо, я схожу, сейчас возьму топор, и пойду! — повернулась я снова на выход.
— Хлеба возьми… — расщедрилась она.
— Спасибо! — я обрадовалась этому и, подойдя к корзинке с хлебом, выбрала себе кусок побольше.
Вышла во двор и, взяв топор, засунула его за пояс, большой моток веревки повесила на плечо. Не забыла про бутылку из сушеной тыквы с водой, и пошла в сторону леса. За дровами я ходить любила, в лесу было хорошо… Тихо, никто не орет, не дает тумаков, и можно помечтать…
И не торопиться домой. Спокойно насобирав три хороших сухих дерева, притащила их на ближайшую опушку, и принялась рубить. Срубив все мелкие сучья, сложила их в сторонку, затем каждое дерево порубила на большие бревна, на длину моих рук. Это — чтобы удобно было нести на плечах. Потом, растянув веревку, сложила все аккуратной горкой, сверху — мелкие сучья на растопку, и, связав хорошенечко, взвалила на плечи.
Шла по лесу не торопясь, до вечерней зари еще много времени. Рано придешь — тетка еще найдет работу..., а еще и наорет.
Я опять мечтала, что уеду из деревни, только вот куда — я не знала. Все местные кумушки говорили, что великанов не любят. Не берут на работу… Но мне так хотелось жить где-то в другом месте, да и работы я не боялась…
Замечтавшись, свернула не туда, прямо к оврагу, ноги, под тяжестью дров, подкосились, поехали, и я полетела вниз. Скатившись в яму, я была мгновенно засыпана дровами…
— Хочешь служить стражем и жить? — раздался голос в накрывшей меня тьме.
— Хочу! — испугалась я, понимая, что, кажется, меня сильно так приложило по голове.
Все вокруг засверкало, а потом я обернулась великаном, страшась чего-то…
Меня перевернуло, развернуло, и поставило в каком-то доме на ноги.
Глава 1
— Кто посмел? — зарычала я.
— Сир? — кто-то пискнул женским голосом.
— Ослепла, что ли, Белоснежка, я — девушка! — поправила я девушку.
— Леди, прошу вас. Нам нужна помощь! — выскочил из-под кресла большой рыжий кот.
— Ой, котик! — я сменила свою ипостась великана, и присела рядом с котиком. — Испугался, бедненький? — погладила его по вздыбленной шерстке.
— Леди! — снова произнес кот, чудно — животинка, и говорит...
— Я не леди, — смутилась от того, что меня причислили к высшей касте, — я — Зина!
— Зинаида, нам нужна помощь, в Междумирье ворвалась банда разбойников, — быстро заговорила девушка…, вот она-то точно — леди. — Они идут сюда…
— Как это — они идут сюда? — испуганно сказал кот и запрыгнул на стол. — Это что, улица, или переулок?!
— Судя по всему, у нас теперь перед домом есть лужайка, а на ней — забор из кустов, а за ней виднеется просвет. Что там еще, давайте разберемся позже! — леди взвизгнула, так как в дом ударили чем-то тяжелым.
— Ой, я сейчас! — смутилась я, и поспешила из библиотеки, останавливаясь возле входной двери. — Не смотрите, пожалуйста… — попросила я их, я знаю, как устрашающе выглядит моя ипостась, и очень стесняюсь, когда на меня смотрят.
— Ша, придурки! — открыла дверь, и увидела нескольких мужчин, весьма страшных по виду, я бы сказала. Великанша снова заняла свое место, в моей руке появилась любимая дубинка, и я начала точно выверенными ударами посылать их отдыхать. Справилась я всего за пару минут.
— А куда их? — ввернувшись в человеческое тело, я пришла в библиотеку и заглянула под кресло, откуда виднелся кончик рыжего хвоста.
— Дверь с топориком, но сама не заходи! — вышла из-за полки с книгами леди. — Просто закидывай туда.
— А что там? — с интересом рассматривала девушку: таких, как она, я видела только на картинках в книгах. В нашей деревне отродясь таких не водилось…
— Не знаю, но там тьма, и она их поглощает, как живая… — она испуганно дернула плечами. — А после них остаются пуговицы, застежки, артефакты, железо. Такое ощущение, что ОНА не переваривает это…
— Ой, как все у вас тут интересно… — я повеселела, у меня сегодня целое приключение. — А у нас в деревне скукотища! — вышла на крыльцо, схватила мужчин попарно за руки и поволокла в дом. Закидывая по одному за дверь с топориком. Брала за шкирку и ремень, приподняв над полом, закидывала внутрь тьмы.
— Ну, вот и все! — оттряхнула ладони, закрыла дверь и посмотрела на странную пару. — Мне бы руки помыть, и чаю, если можно… А потом — домой!
— А домой теперь нельзя, — они переглянулись между собой. — Ты читала контракт?
— Как — нельзя? А у меня там коровы, поросята, тетка ругаться будет! — испугалась я. Там тетка, прибьет же…
— Так. Ты когда сюда попала, что делала? — девушка подошла ближе.
— Я? — потерла лоб, пытаясь вспомнить. — Кажется, ходила в лес, за дровами, много нашла сухих деревьев, несла два или три сразу… — растерялась. — А потом я упала в яму, и меня присыпало дровами, — я не понимала, что происходит, и хотела плакать.
— Тише, успокойся, — подбежал ко мне кот, заглядывая в глаза. — Ты жива, это главное, но всего лишь должна поработать здесь. Тебе должны были дать свиток, без твоего согласия никто бы не прислал сюда.
— Ну да, когда мне по темечку полено-то прилетело, — потерла макушку ладонью, — голос спросил: «Хочешь жить? Пойдешь в услужение? »
— А ты что? — уточнил он.
— Я сказала «да»… Я же не думала, что умерла! — потерла глаза.
— Не плачь! — строго шикнула на меня леди. — Ты не умерла, но, вернувшись домой, умрешь, в яме, похороненная под дровами. Посмотри в карманах, должен быть контракт. Читать-то умеешь?
— Немного, — засунула руки в карманы в платье, и, достала свиток.
— Читай вслух, — скомандовала она.
— Нельзя! — воскликнул кот. — Эта информация — только для личного пользования! Про себя читай, а нам скажи, что сможешь, лишнего тебе магия и не даст ничего произнести.
Начала читать про себя, отвлек кот, брезгливо отряхивая лапки от нанесенной мной грязи, стало неловко.
— Ой, я бы прибрала!
— Ну, что там? — поторопила меня леди.
— Непонятно! Меня отпустят, когда я буду готова! А к чему готова, непонятно!
— Ну, и, примерно, то же самое написано и у меня… Пойдем, покажу кухню, а комната твоя, по всей видимости, вот, — она указала на новую дверь, появившуюся напротив ее. Знак на ней был… светящаяся косточка. Прямо как мой талисман, что подарила мне мама, автоматически погладила себя по браслету.
— У меня будет своя комната? — я удивленно посмотрела на них, в доме тетки я спала на лавке в кухне. Свернув свиток, положила тот сразу в карман.
— Откуда ты хоть? — кот с удивлением смотрел на меня.
— Ой, а я расскажу! — обрадовалась я.
— Тогда закройте дверь на ключ, — скомандовал кот, — и идемте на кухню!
Дверь я тут же захлопнула, повернув красивый резной ключ в замочной скважине.