В Великую Пятницу служится особый, длительный чин Утрени с чтением 12-ти Евангелий Страстей. Это богослужение представляет собой византийский синтез разных исторических богослужебных чинов. Чтение 12-ти Евангелий Страстей в основе своей восходит к двум службам, которые совершались в Иерусалиме с IV века.
Первая служба - это ночное молитвенное бдение, которое совершалось в ночь с четверга на пятницу. Шествие верующих проходило по святым местам в Иерусалиме, где совершались молитвы и читались места из Евангелия, посвященные событиям, происходившим с Иисусом Христом, по преданию, как раз на соответствующих местах и в соответствующее время. Этому бдению из нынешнего чина 12-ти Евангелий соответствуют только первые 4 чтения, где говорится о прощальной беседе Христа, взятии Его под стражу, суде над Ним, бичевании и отречении Петра. Всё это как раз происходило ночью с четверга на пятницу.
Вторая служба - это "дневное стояние" Великой пятницы, которое было посвящено Распятию Христа. Отсюда в чин 12-ти Евангелий вошли 4 чтения, которые соответствуют 4-м рассказам 4-х евангелистов о Распятии Христа и обо всех сопутствующих событиях до и после него. Причем одно из этих чтений, по Евангелию от Матфея, разделилось на два. Так получилось 9 чтений.
Позже их дополнили еще 2-мя чтениями, в которых говорится про Погребение Христа. Наконец, последнее, 12-е чтение (про запечатание гробницы) было добавлено ещё позже для символического числа и ещё более выразительного окончания сложившейся службы.
12 евангельских чтений распределены по обычному чину Утрени, причём в начале утрени поется тропарь Великого Четверга, а в конце — уже Великой Пятницы, что соответствует логике службы: путь от окончания Тайной вечери в четверг вечером до Распятия и Погребения Христа в пятницу. Включение чтения 12-ти Евангелий именно в чин Утрени связано с серединным местоположением времени этой службы по отношению к описываемым событиям между Тайной вечерию, с одной стороны, и Погребением Христа, с другой (вечер - ночь - утро - день - вечер).
Поскольку чин 12-ти Евангелий состоит из двух служб иерусалимского происхождения, которые стремились буквально во времени и в пространстве соответствовать евангельскому рассказу, то и его основной смысл связан с тем, чтобы как бы "перенести" человека во времени и пространстве, помочь человеку войти в опыт соприсутствия со Христом во время его крестных страданий, пройти вместе с Ним Его последний путь в тот день, когда церковью назначен полный пост, когда совершается воспоминание Пасхи Крестной. Чтобы теперь, как и всегда, с новой силой и на новой глубине для нас были актуальны слова апостола Павла: "мы были с Ним погребены чрез крещение в смерть, чтобы, как был воздвигнут Христос из мёртвых славою Отца, так и мы ходили бы в обновлении жизни. Ибо если мы оказались сращенными с Ним подобием смерти Его, мы, конечно, будем сращены и подобием воскресения, зная то, что ветхий наш человек был распят с Ним, дабы упразднено было тело греха, так чтобы не быть нам больше рабами греха; ибо умерший свободен от греха. Если же мы умерли со Христом, то верим, что и жить будем с Ним" (Рим 6:4-8).