***
Подъехали к Ареану в полдень на следующий день. Солнце ярко светило над головой. Ветер совсем стих, пока ехали, и сейчас я старалась уловить какие-то звуки, запахи. Тишина за двухметровыми стенами была пугающей. Запахи… Пахло сырой землей, травой, ветер доносил еще запах перегретого воздуха.
Глянула на землю. Видно, еще недавно шел дождь, почва не успела просохнуть.
Тронула бок Белки сапогом. Лошадь сделала шаг вперед и неожиданно остановилась, даже чуть присела на задние ноги. Слабо взвизгнула.
Я обернулась назад, посмотрела на равнину – ни одного строения. Это очень непривычно! Я раньше здесь не была, но разве такое вообще возможно? Город -совсем рядом, а предместий нет….
Сам город был на возвышенности. Так испокон веков строили в этой местности. Гор тут не было, кругом равнина на сотни миль, во все направления. Почва плодородная, а камни привозили из каменоломен, что севернее. На равнине были видны несколько невысоких холмов, один холм был занят городом. Другие пологие холмы – пустые, зеленые, с высокой травой.
Посмотрела на отряды. Вся равнина на много миль покрыта воинами. Орки двигались прямо среди людей большими группами – их выделял рост и одежда – шкуры, кожаные безрукавки, сапоги, массивное оружие.
Но горы должны быть в хорошую погоду видны и отсюда. Равнина тут не так огромна, как пустыня Салыма. Я вспомнила карту. Наши горы высокие, на вершинах и в самую жару лежит снег. Посмотрела на восток – не видно гор. Только марево тумана. Глянула на север страны – тот же пейзаж. Небо чистое только над головой. А там, похоже, мрак.
Мимо меня проскакал всадник в сторону города. Следом сорвалось с места еще два десятка воинов. Все в молчании поехали в сторону ворот.
И тут я поняла, что же меня смутило, кроме пустоты вокруг. Ворота города были закрыты. Мост через выкопанный по периметру крепостных стен ров – поднят. И еще: вокруг стен не было видно следов пребывания людей. Грязь, подсыхающая сейчас под ногами коней, была не истоптана, не видно направления к воротам – даже трава, и та везде выросла одинаково. Похоже, что к городу давно никто не подъезжал. Как такое могло быть?
Оглянулась в поисках своих.
И тут раздались команды готовиться к отражению атаки противника. Ко мне приблизился Олес, следом подъехала Агнесса.
– Мира! Покажи свой амулет.
– Вот он, – я бросила повод и полезла за ворот куртки. Белка почувствовала, что свободна и неожиданно повернула прочь от города, на равнину.
– Стой! Бестия!
Я не успела вытянуть амулет. Над головой затрещал разворачивающийся полог защиты – это начали свою работу военные маги-стихийники. Поймала повод, остановила кобылу, вернула на то место, откуда она сбежала. Да, одной рукой я не наездница, а только торба с тряпками на спине лошади. Попыталась приблизиться к стене. Лошадь уперлась и ни в какую не хотела приближаться. Странным образом вели себя и многие другие животные.
– Там что-то плохое! В городе, за стеной! – крикнула я проехавшему дальше военному. Люди большими группами ехали к стенам города. Некоторые животные упрямились, но остальные, более выезженные, шли вперед.
На мои слова не обратили внимание. Даже не обернулись.
Рядом все время была Агнесса:
– Мира! Прошу, будь рядом.
Тронула меня за руку. Немного отъехала, и я разглядела на перчатке кожаный шнурок и металлический диск с дыркой в середине.
– Агнесса! Я как свадебное дерево обвешана амулетами и оберегами! Перестань! Я никуда не денусь, – тронула лошадь и догнала магиню.
Моя нервная кобыла, единственная белая лошадь во всей массе всадников, пристроилась в хвост ее лошади и так и пошла. След в след.
Агнесса не обернулась, махнула рукой, повторила:
– Будь рядом.
Я посмотрела на стены города. Приблизившись, мы оказались в их тени. Высокие. Камни ровно подогнаны. Между камнями просматривается раствор, и кое-где пролезли кривые деревца. Странный вид. Я раньше думала, что стены скрепляют магией для прочности. А тут – раствор и простая земля. Глянула в узкий ров – вода почти до краев, зеленая, вонючая.
Люди, что первыми подъехали ко рву, уже преодолели его по бревнам, что валялись тут же. Строили что-то временное, перекинули некоторые через ров, а некоторые стянули ремнями. Я разглядела: рядом крутилось несколько полковых магов и один шаман рядом с целой толпой серых орков. Соорудив временный переход, люди и орки начали переправляться через ров.
Кто-то первым добрался до стен города, встал у их основания. Раздался стук вбиваемых креплений. Полезут на стену. Нужно же как-то ворота открыть. Все механизмы спрятаны на той стороне.
Тишина просто пугает. А еще… Хоть бы птица какая пролетела!
Я посмотрела в небо. Сейчас, под тенью от стены можно было разглядеть глубину небосвода – такая синь. Вздохнула.
Подъехали Олес и Арленд.
– Мира! Давай, спешивайся. Кобыла очень приметная. Я попрошу тебя не упрямиться сейчас, – проговорил командир.
Я хотела что-то ответить, но не успела, за мою коленку уже ухватился слезший первым Олес, снял меня с седла. Кобылу увели.
– Агнесса! Будь с ней рядом.
– Конечно, Лорд, не переживайте. На нас защита, и вот чую, маги королевства уже поработали – небо и то прикрыто.
– Это мало поможет. Посмотри на город внимательно, – и отъехал.
И тут раздался звон выпускаемых цепей подвесного моста.
Первыми в город въехали те, кто переправился через ров. Минута-другая напряженного ожидания, и несколько человек выехали обратно на мост. Раздались команды, и в город начали заезжать новые отряды.
Я, Агнесса, рядом воины Арленда и несколько мрачных серых морд – все мы стояли на небольшом пригорке, чуть в стороне. Я снова посмотрела на землю: там, где двигались сейчас конные верховые, сразу образовывался явный след от копыт лошадей.
– Агнесса…
– Что? – магиня обернулась.
– Посмотри на землю. Тут никто сто лет не ходил! Как такое возможно?!
– Не знаю. Сейчас может станет понятно. Городские ворота заперты были изнутри и это – первый город, в который мы вступаем на темной стороне.
– Нет там никого, –проговорила я. Люди и орки обернулись. – Нет живых. – Добавила хмуро.
Я оказалась права. Город как вымер.
К свите Герцога подскакал военный.
– Ваша Светлость! Нашли заглушенный алтарь на центральной площади.
– Живых нашли кого-то? – Лорда-командующего живо интересовало только одно – куда делись жившие здесь люди и кому теперь заселять все эти земли?
Посыльный покачал головой:
– Нет, Ваша Светлость! Живых не нашли!
– Плохо!
Лорд обернулся:
– Всем приготовиться! Внимание к мелочам. Кто-то нас там встретит…