Весна 1960 года для Северной Америки выдалась недоброй. Вооружённые силы Советского Союза сбили самолёт-разведчик «U-2», как утверждали американцы, примерно в 2000 км от границы советской территории. Событие произошло 1 мая, накануне американо-советской встречи на высшем уровне.
Изначально администрация Белого Дома категорически отрицала предъявленные обвинения со стороны руководства СССР. В частности, США обвинялись в шпионаже посредством воздушной разведки. Однако как только в качестве доказательной базы был представлен пилот самолёта и полный набор разведывательной аппаратуры, уровень американских отрицаний на порядок снизился.
Что примечательно, разведывательные полёты американской машины «U-2» над советской территорией активно осуществлялись, начиная с 1956 года. Власти США очень ценили полученную таким способом информацию, которую незамедлительно переправляли Центральному разведывательному управлению (ЦРУ). Дальше известной своими возможностями организации оставалось лишь оценить достигнутые СССР военные возможности, чтобы сделать выводы для противостояния.
Особенно ценной являлась разведанная информация о ракетно-ядерной программе Советского Союза. Полёты американского самолёта-разведчика «U-2» не менее активно использовались и для получения информации о Суэцком кризисе 1957 года, когда Франция и Великобритания отказались информировать США о собственной деятельности. И вот, наступила неожиданная развязка в шпионском деле, которая резко обострила американо-советские отношения.
Встреча на высшем уровне предполагала обсуждение ситуации с Берлином. Рейхстаг тогда выступал главной точкой конфронтации США и СССР, находящихся в состоянии холодной войны. На встрече советский лидер Никита Хрущев потребовал от американцев извинений за пролёт самолёта-разведчика «U-2» над территорией государства. Однако никаких извинений не последовало. Хрущёву ничего не оставалось другого, как отказаться от продолжения встречи.
Так, по мнению американских политиков, создался элемент напряжённости и недоверия в американо-советских отношениях, которые можно было преодолеть, опираясь на предыдущие встречи на высшем уровне. Для американских извинений не хватило даже представленных фактов (фотографий):
- сбитого лётчика,
- заснятых советских военных объектов.
Правда, Госдепартамент признал, что американский самолёт «вероятно» мог выполнять разведывательную миссию. При этом вместе с президентом США было заявлено:
…Разведывательный полёт самолёта «U-2» требовался США для того, чтобы предотвратить ещё один Пёрл-Харбор…
Такое заявление, по мнению американских конгрессменов и президента, подорвало положение Никиты Хрущёва в советском Политбюро. Реальную власть захватили противники, казалось бы, назревшего потепления американо-советских отношений.