Начало.
Лидия отдыхала на просторной веранде, как заметила, что к ним приближается карета. Она бросила быстрый взгляд на мужа, который просматривал газету и пыхтел трубкой. Дочка Сашенька играла в куклы и была весьма увлечена этим занятием.
-Гости к нам. Видишь? - обратилась Лида к мужу. Андрей посмотрел на дорогу и нахмурил тёмные брови. Кого это к ним принесло? Видно из далека.
Карета прогрохотала большими колёсами по дорожке, выложенной гравием и остановилась у большого парадного крыльца. Андрей спустился по широким ступеням встретить нежданных гостей.
-Соня! - послышался у него за спиной радостный вопль жены. Лида бросилась к девушке, вылезшей из кареты и крепко обняла её - Соня! Как ты узнала, что я здесь? Как же ты изменилась, повзрослела...
Лида не могла насмотреться на сестру, не замечая Германа. Она его попросту не узнала. За эти годы он располнел, отрастил бородку и был совершенно не похож на того франтоватого и долговязого молодого господина, с мрачным взглядом серых глаз.
-Здравствуй, Лида - наконец произнёс он. Молодая женщина удивлённо отпрянула от сестры и уставилась на него. Лицо её внезапно побледнело и она метнула быстрый взгляд на дочь, свесившуюся с перилл лестницы. Герман проследил за её взглядом. Сердце его забилось, когда он увидел девочку. Сходство между ними было трудно не заметить и Андрей Васильевич молниеносно сообразил, что Герман и есть тот таинственный возлюбленный, которому было отдано сердце его жены. Ему стало дурно и тошно от такого неприятного открытия. Кто их звал? Зачем Суворин сюда приехал? Ведь Андрею с таким трудом удалось наладить с Лидией семейные отношения!
-А мы с Германом поженились! - беспечным голосом сообщила Софья и подхватив мужа под руку, весело рассмеялась и кивнула на малышку - а это прелестное создание я так полагаю моя племянница?
-Да - вспыхнула румянцем Лида и громко добавила - наша с Андреем дочь.
Но Герман отлично понял, что она соврала и он намеревался серьёзно поговорить с Лидией. А пока Андрей поспешил устроить гостей и сообразить праздничный ужин, дав указания своему повару. Маленькая Саша бегала между взрослыми мужчинами и её задорный весёлый смех, болью раздавался в сердце Германа. Ведь она его дочь! Родная кровь! Как Лида могла так поступить с ним? Неужели он не признал бы малышку?
Соня не замечая смятения своего мужа, уединилась с сестрой, возле камина. Она крепко сжала руку Лиды и пристально смотрела ей в глаза.
-Я уж думала, не суждено мне тебя увидеть ... Но как будто сама судьба вела меня той тропой, которая вывела на тебя. Ещё бы Сашу отыскать, я уверена, что она где-то жива. Просто очень далеко от нас.
Лида задумчиво смотрела на потрескивающие поленья. По вечерам в доме было прохладно и они частенько топили камин.
-Ты знаешь ... возможно ты права. К нам в поместье однажды забрёл странник. Он был голоден и холоден. Просил только на одну ночь пустить на ночлег. Андрей не отказал, но так как он у меня от природы любопытен, хоть и нелюдим, стал он странника расспрашивать. Откуда и куда путь держит, к кому. Того странника звали Пётр и он когда-то был из очень знатной семьи. Судьба распорядилась так, что он был выброшен из обеспеченной разгульной жизни в нищету и обречён на вечные скитания.
Софья внимательно слушала сестру и не перебивала. Она успокаивалась под глубокий голос Лиды и вспоминала их детство. Едва заметная улыбка, тронула её губы.
-Это касается Саши? - догадалась она.
-Её. Пётр бродил в тот поздний и дождливый вечер по морскому порту, поджидая очередное судно. Он там просил милостыню, но не у всех подряд, а лишь у некоторых господ. Рыскавшие турецкие разбойники грозились подвесить его на виду у всех или забрать в рабство к султану. Но Пётр нисколько их не боялся и продолжал там обитать. Бывали хлебные дни, но тот вечер не задался сразу. В порту была зловещая тишина, нарушаемая лишь всплеском морских волн. И наш странник совсем было уже задремал, как мимо него громко протопали особо резвых турка. На плече у одного из них была переброшена девушка. Её длинные светлые волосы мотались почти до земли и одета она была в рваное светло-голубое платье. На затылке темнело пятно крови и по всей видимости, девушка была глубоко без сознания.
"Эту что ли Али-ага просил выкрасть?"
"Из поместья Воронцовых?"
"Оттуда. Там пожар случился, переполох. Я уж думал девчонка погибла, но нет, смотрю идёт мне навстречу и слезами заливается. Ну я по голове её стукнул маленько, чтоб шуму не наводила и сюда".
"Вас никто не видел?"
Пётр сидел в самом тёмном углу ни жив, ни мёртв. Боялся даже дышать, чтоб не выдать себя. Он сразу же хотел бежать и звать на помощь, как началась вдруг какая-то суматоха и стрельба.
Софья подскочила в кресле от нетерпения.
-И что ты думаешь? Это могла быть Саша? - вскричала она, вцепившись в подлокотники.
-Я не знаю, но скорее всего это наша сестра и её увезли в гарем турецкого султана. Потому что по словам Петра, эти разбойники промышляли воровством красивых девушек и перепродавали их во дворец Стамбула.
Герман обеспокоенно поглядывал на Софью и Лиду. Он не знал о чём они разговаривали, но судя по их озабоченным лицам, о чём-то очень важном и Герман боялся, что это касается его самого. Он не хотел бы быть камнем преткновения между сёстрами. Софью он полюбил, а к Лидии давно всё умерло.
-По стаканчику вина? - предложил Андрей, который тоже мысленно переживал, что их шаткий брак с Лидой, после визита таких гостей, даст трещину.
-Нет, благодарю. Я очень люблю лошадей, не могли бы вы провести небольшую экскурсию по своей конюшне? Миша Курбатов хвалился, что такой ни у кого нет в ближайших уездах.
Андрей с удовольствием согласился показать своих породистых скакунов и они с Германом ушли. Маленькую Сашу увела нянька, девочке пора было укладываться спать.
-Но как нам теперь вызволить Сашу из турецкого плена? - сокрушённо произнесла Софья.
-Зная нашу сестру, не удивлюсь если она стала женой самого султана и руководит османским государством наравне с ним - спокойно ответила Лида и они с сестрой переглянувшись друг с другом, прыснули со смеху.
***
Осман-паша слишком поздно понял, что снова идёт по ложному следу. В окружении шейха по донесению его шпионов, не наблюдалось женщины славянской внешности и со светлыми волосами.
-Но как? Ведь служанка валиде уверяла, что персы выкупили женщину со светлыми волосами! Куда же они её подевали! - рассвирепел паша. Такой путь проделан и всё впустую. Это какая-то насмешка над великим визирем османского государства!
Паша спешно отправился обратно, решив что Ширин-хатун не найти никогда. Придётся повелителю смириться с потерей, а шехзаде Баязиду расти без матери. Устав на полпути, визирь решил спешиться и попроситься на ночлег в одну заброшенную избушку посреди густого тёмного леса. Хозяевами оказались молодой юноша с диковатым взглядом и старая женщина, его мать.
-Кормить вас только нечем, а ночевать, пожалуйста - развела руками женщина и бросила на сына быстрый взгляд, который не укрылся от зоркого ока Османа-паши.
-Как же вы тут живёте, одни? - спросил визирь. Два его стражника расположились в сарайчике, примыкающем к хижине. Там был навален ворох сена в котором спокойно можно было поспать и отдохнуть перед ещё одним рывком до столицы.
-Живём потихоньку - отозвалась старушка, раскатывая тесто на пироги - сын на охоту ходит. Всё что удаётся поймать, продаёт путникам. Так и живём.
Откуда-то из подпола послышался глухой стон. Женщина тут же уронила на пол железный котелок и постучав им об пол, насторожённо посмотрела на пашу.
-Руки уже не держат - пояснила она. Стон больше не повторился, но Осман-паша уже с подозрением относился к этой странной семейке матери и сына, живущих посреди леса.
"Уснут, надо будет тут всё проверить" - решил паша и прикорнул в углу большой комнаты, на постеленном шерстяном покрывале.