Древним римлянам было мало известно о гуннах. В IV веке н.э. римский историк Аммиан Марцеллин описывал их следующим образом: "Гуннское племя живет за Меотийским болотом, в стороне от Ледовитого океана, и их дикарская природа превосходит всякое воображение. Они имеют сильные и крепкие тела, толстые шеи, их внешний вид ужасен и страшен, так что их можно принять за двуногих зверей или грубо высеченных из камня статуй, устанавливаемых на краях мостов. Они не занимаются земледелием и никогда не работали на полях."
Без определенного места проживания, без постоянного жилья, без законов или устойчивого образа жизни они бродят, словно вечные скитальцы, с кибитками, где они проводят свою жизнь. Их жены ткачи, шьют им простую одежду, рождают детей, кормят их до того, как они вырастут. Никто из них не может ответить на вопрос, где он родился: он был зачат в одном месте, родился далеко оттуда, вырос еще дальше. Когда нет войны, они ненадежны, переменчивы, легко поддаются новым надеждам, полагаясь на свою дикую ярость. Они подобны беспомощным животным, находясь в полном неведении о том, что честно, что нечестно, не надежны в своих словах, их мировоззрение не связано с уважением к религии или суевериям, они пылают дикой страстью к золоту, крайне переменчивы и вспыльчивы, иногда отвергая своих союзников в тот же день.
Через несколько десятилетий стало ясно, что гунны не такие дикие, как их ранее считали. Более того, некоторые из этих кочевников находили работу в римской армии, и таким образом у Римской империи появился целый конный корпус из гуннов. В этом корпусе служил молодой гунн по имени Аттила. Сколько времени он прослужил в армии, точно неизвестно. Однако в какой-то момент молодому воину наскучило сражаться за Рим, и он решил вернуться к своему народу. Благодаря своему благородному происхождению, он смог стать одним из вождей, а затем и единоличным правителем всех гуннов. После этого гунны в течение двадцати лет вели войны, главным образом с римлянами. Они требовали огромную дань от Восточной Римской империи, но западные земли были опустошены их разграбительскими набегами.
Аттила правил гуннами в течение этих двадцати лет, многократно участвуя в сражениях, но его смерть не настала на поле боя. Единственное историческое свидетельство о обстоятельствах гибели Аттилы осталось записано Приском, который был римским послом при дворе вождя гуннов. Эта история дошла до нас в виде пересказа готского хрониста Иордана VI века н.э. По словам Иордана, Приск описал смерть Аттилы следующим образом: "После множества жён, как это было принято в народе гуннов, он взял себе в жены девушку Ильдико, изумительной красоты. В день свадьбы, ослабевший от ее ласк и опьяневший вином и сном, он лежал, окруженный кровью, которая обычно текла из его ноздрей, но теперь остановилась на ее пути и, проливаясь по смертельному пути через горло, задушила его".
Исследователи считают, что Ильдико, на которую Аттила женился, была германской принцессой Хильдегундой, привезенной в качестве подарка одним из вассалов Аттилы. Естественно, она была первой подозреваемой в смерти вождя. Однако нет никаких свидетельств того, что сами гунны считали ее виновной. Британский историк Джон Мэн выдвинул следующую версию: "Гунны употребляли много алкоголя, не только свое ячменное пиво, но и вино, привозимое из Западной Римской империи и Византии. В течение 20 лет правление гунов, вероятно, было сопряжено с частым и обильным употреблением алкоголя".
Алкоголизм может приводить к развитию варикозного расширения вен в пищеводе. Эти вены, становясь раздутыми и с ослабленными стенками, могут внезапно лопнуть, вызывая сильное кровотечение. Если человек находится в состоянии алкогольного опьянения и лежит на спине без сознания, кровь может попасть в легкие. Если бы Аттила был не спал и был трезв, он мог бы встать с кровати и остаться в живых. Вероятно, сочетание опьянения, повышенного давления и ослабленных вен в горле стало причиной его смерти.