Английские ученые поставили серию экспериментов по виртуализации вкуса и аромата. Виртуализировали они апельсиновый сок и ройбос — собственно, благодаря последнему информация об этом эксперимента и попалась мне на глаза.
Сама по себе идея виртуализации вкуса и аромата — очень красивая. И в теории выглядит так. На одном конце некой системы специально обученный человек засовывает в специально разработанный агрегат, например, яблоко. Вкус и аромат этого яблока анализируются и превращаются в специальный код, который может быть передан по стандартным коммуникационным каналам. На другом конце системы стоит другой специальный агрегат, который на основе этого кода может воспроизвести вкус и аромат. И если человек этот агрегат понюхает и укусит, то сможет почувствовать вкус и аромат яблока. В те далекие времена, когда я активно общался в одном известном чайном сообществе, проекция этой идеи на чай казалась очень привлекательной. Потому что сразу было понятно, как ее можно использовать.
Однако все мечты о виртуальных чаепитиях довольно быстро разбились о реальность. Которая заключалась и до сих пор заключается в том, что система виртуализации вкусов и ароматов рядовым любителям чая не по карману. Тем не менее, насколько я могу судить, определенный прогресс в области виртуализации вкусов и ароматов присутствует. Хоть и носит он не столько принципиальный, сколько количественный характер. Впрочем, для информационных технологий это нормально и действительно может заметно все изменить. Благодаря росту производительности процессоров стало возможно нормальное воспроизведение цифровой музыки и видео. Благодаря росту разрешающей способности печатных устройств цифровая печать стала нормой жизни — ну и так далее. С виртуализацией вкусов и ароматов все точно также.
Принципиально с этой виртуализацией все довольно просто. Предавать информацию о вкусоароматических переживаниях прямо в мозг мы пока не умеем. Прямая стимуляция вкусовых рецепторов тоже показывает ограниченные результаты. Так что более или менее убедительный аппарат, воспроизводящий ароматы и вкусы при существующем уровне развития технологий может быть построен только по принципу струйного принтера. Ну то есть вокруг системы картриджей с основными вкусами и/или ароматами, из которых составляется каждый конкретный вкус и/или аромат. И виртуализируемый вкус или аромат во всей этой системе нужно кодировать не как набор молекул определенных веществ, а как набор вкусоароматических компонентов, воспроизводимых с помощью конкретного набора картриджей. Ну а дальше все упирается в разработку максимально универсального набора вкусовых и ароматических картриджей, в качество анализа исходного материала, в точность смешивания компонентов и в систему их доставки к рецепторам человека.
Вот, например, английские ученые в своих опытах использовали два вкусовых и ароматических имитатора с разными наборами картриджей. Тот имитатор, что покруче, работал с 18 картриджами. Девять картриджей для моделирования вкуса: сладкий, кислый, соленый, умами, два горьких, масляный, терпкий и жгучий (его капсаицином зарядили). Шесть — для моделирования аромата, о них нет никаких подробностей. И три — для моделирования цвета. Дело в том, что при воспроизведении вкуса синтезированная композиция добавляется в дистиллированную воду, которую для натуральности можно еще и подкрасить. И как раз этот раствор и нужно нюхать и пить. Кроме того, этот имитатор может подогревать или охлаждать дегустируемую смесь и издавать подходящие звуки — хлюпать там или хрустеть.
Короче говоря, пока такой агрегат лучше всего подходит для виртуализации напитков — собственно именно этим английские ученые и занимались. Хотя отметили, что работают над новым интерфейсом доставки вкусов и ароматов. В котором доставка синтезированного аромата к сенсорам в носу будет осуществляться банальной трубочкой, подведенной к этому самому носу. А доставка синтезированного вкуса прямо в рот будет осуществляться с помощью специальной мягкой хреновины, которую надо будет во рту держать. Страшное дело. Но это так к слову.
Что же касается эксперимента, то в его рамках участники, в частности, пробовали пары образцов. Например, из двух настоящих соков. Или из чистого ройбоса и имитации. Или из двух имитаций. И говорили, похожи образцы или нет. Понятное дело, что больше всего были похожи друг на дружку одинаковые образцы. Но и пары, составленные из настоящего продукта и имитации, часто отмечались испытуемыми как одинаковые.
Короче говоря, использовать такие системы для базовой вкусовой калибровки или в каких-либо хитрых медицинских целях уже, в принципе, можно. А сказать, что виртуальные вкусы и ароматы могут полностью имитировать настоящие, пока нельзя. Так что пока пьем чай и делимся впечатлениями по старинке.