Время до начала отбора пролетело, как один миг. Каждое утро после завтрака ко мне приходил гофмейстер, и начиналось сущее мучение. А именно, - изучение этикета.
Мне казалось, что я не была в этом полным профаном. Все-таки Берта растила меня, как родную дочь и старалась дать необходимые по ее мнению знания. Но оказалось, что все не так-то просто.
«Родиться в благородной семье – это привилегия. Но быть настоящей леди – это искусство, которое доступно не всем», - сказал его высокопревосходительство в начале своей лекции.
Я, конечно, понимала, что недостаточно знать назначение столовых приборов и то, как правильно обращаться к благородным лордам и леди. Но я не думала, что эти дни станут для меня каторгой.
У меня разрывало голову от обилия новой информации, а спина непрестанно болела, из-за того, что гофмейстер заставлял меня держать осанку ровной. Да еще и грозился привязать к моей спине шест, если я не начну контролировать себя.
– Даже моя бабушка ходит грациознее, чем вы леди Гринберг. А ей между прочим уже восемьдесят лет, - читал мне нотации мужчина, когда я по привычке опускала плечи и подбородок.
В общем, приятного от этих занятий было мало. Из меня буквально пытались вылепить другого человека, которым я не являлась. Меня учили, как правильно разговаривать, улыбаться, держать лицо, даже когда разговор не доставляет удовольствия. Как правильно подать себя в обществе, как стоять, как сидеть, как ходить, как вести себя за столом и многому другому.
От обилия новых знаний под вечер моя голова переставала соображать, и я засыпала сном младенца.
«Ничего Гвен, потерпи. Скоро все это закончится», - подбадривала я себя. – «Да и, возможно, эти знания тебе еще пригодятся, когда ты станешь первоклассным магом, и тебя будут приглашать на званые вечера».
Но больше всего проблем было именно с танцами. Не знаю, возможно, у меня было две левых ноги, потому что иных причин своих неудач я не видела.
Я с завидной стабильностью путалась в своих ногах и с грохотом падала на сияющий мраморный пол. После чего его высокопревосходительство качал головой, и мы начинали сначала.
По прошествии четырех дней я уже вызубрила все танцевальные фигуры и научилась попадать в ритм, но все же назвать меня прекрасной партнершей для танцев, язык не поворачивался.
– Леди Гвендолин! - зашипел мужчина. – Вы снова отдавили мне ногу!
– Простите!
– Я вижу, обучение идет полным ходом, - неожиданно раздался знакомый мужской голос.
Мы с гофмейстером синхронно повернулись к замершему у входа в Малый бальный зал его высочеству Деймону.
Я склонилась перед принцем в реверансе, демонстрируя плоды моего образования. Тот в ответ едва заметно поморщился и подошел к нам.
– Да, ваше высочество. Леди Гринберг показывает огромные успехи, - ответил его высокопревосходительство.
– Особенно в танцах, - хмыкнул принц, намекая, на то, что я только что оттоптала ноги своему учителю. – Оставьте нас ненадолго, - посмотрев на мужчину, велел маг.
Гофмейстер кивнул и поспешил покинуть залу.
Деймон подошел ближе и протянул мне руку.
– Что? – не поняла я.
– Может мне удастся научить тебя чему-нибудь?
Я мельком посмотрела на отполированные черные сапоги принца и, слегка усмехнувшись, покачала головой:
– Не стоит, ваше высочество, так издеваться над своими ногами.
– Я, кажется, уже говорил, чтобы ты не обращалась ко мне так официально, когда мы вдвоем, - сухо напомнил он.
Взмах руки и пространство залы заполнила волшебная мелодия магического проигрывателя. После чего Деймон, не говоря ни слова, взял меня за руку и притянул к себе.
Мои глаза расширились от удивления, когда я поняла, что он не шутит и на полном серьёзе собрался учить меня танцевать.
Его правая рука легла мне на спину, а левая сжала мою ладонь. Деймон двигался плавно и удивительно легко. А я задержала дыхание, чувствуя, как напряглось все мое тело от его близости. Не прошло и десятка секунд, как я сбилась с шага.
– Расслабься и смотри на меня, - негромко произнес он. – Ты должна доверяться своему партнеру.
«Легко сказать…»
Чувствуя стеснение, подняла взгляд на мужчину.
Темные, глубокие, как воды Великого океана, глаза смотрели на меня, не отрываясь. Пронизывающий взгляд темного мага, словно обнажал. Но не тело. Он проникал в самую душу. Заглядывает в самые ее потаенные уголки. И как не старайся - от него не скрыться и не спрятаться.
По телу пронеслась дрожь, когда я почувствовала, как его аура тьмы мягко окутывает меня, не причиняя вреда. И я с удивлением поймала себя на мысли, что не знаю, - страшит меня это или будоражит?
Время стало тягучим, словно замедлило ход. Кажется, что эта мучительная пытка будет длиться вечно. Но в какой-то момент, чувства взяли верх, и я расслабилась. Отдалась танцу, позволяя Деймону вести.
Поворот. Я прижимаюсь к нему спиной. Он проводит ладонью по моему плечу вниз. Чувствуя тепло его груди, я, затаив дыхание, наблюдаю, как мягко двигаются его пальцы по шелковистой ткани платья. Он делает это настолько чувственно, что сей жест кажется мне слишком интимным.
С губ сорвался судорожный вздох, и музыка внезапно оборвалась.
Я вернулась в основную позицию, встав напротив мужчины. Мое дыхание было учащенным, а щеки покрылись румянцем, но отнюдь не от танцев. Тишина, разлившаяся вокруг нас, была почти оглушающей, но я не спешила нарушать ее. Смотрела на принца. Обычно холодное и хищное выражение его лица сейчас казалось на удивление смятенным.
Деймон все также внимательно смотрел мне в глаза, а потом неожиданно подхватил пальцами непослушную прядь и аккуратно убрал ее с моего лба. Это действие казалось таким странным и одновременно приятным, что я невольно задержала дыхание.
– Вот видишь ничего сложного, - нарушил он молчание, едва заметно улыбнувшись уголками рта.
– Надеюсь, не опозорюсь перед другими невестами, - вымолвила я, пытаясь преодолеть неловкость.
Губы мужчины внезапно сжались в тонкую линию, и он отстранился от меня. Лицо его мгновенно стало непроницаемым, возвращая пугающие черты.
– Завтра в замок прибудут избранницы, и моя семья вернется из летней резиденции. Так что будь готова.
– Ясно, - кивнула я.
– Не разочаруй меня, - бросил напоследок принц и удалился из бальной залы.