Получив такое напутствие, я не смогла сдержать улыбки. Было приятно ощущать, что эти юноши, с которыми я знакома всего ничего, поддерживают меня. Еще раз взглянув на приятелей, я вздохнула, постаралась загнать подальше все переживания, и постучалась в дверь.
Почти сразу за ней раздалось чуть приглушенное «Войдите!». Зажмурившись, я повернула ручку и шагнула в кабинет. Это оказалась небольшая комнатка, большую часть которой занимал стол и стеллажи с книгами. Человек, сидевший у окна, оторвался от бумаг и уставился на меня ничего не понимающим взглядом.
- Да? Чем я могу вам помочь, юная госпожа?
От его простого вопроса у меня пропал дар речи. Хотелось извиниться, развернуться и уйти, однако бразды правления вовремя перехватила гордость. Именно она заставила меня открыть рот и запинающимся голосом выпалить:
- Я… Я хотела… Я слышала… Я слышала, что управлению чертога Отверженной Республики требуются работницы, вот и подумала, что… Что могу быть полезна… Прошение о рассмотрении моей кандидатуры было отправлено несколько дней назад…
Мужчина перестал хмуриться, и приветливо улыбнулся мне.
- Ах да! Ну конечно, я получал записку о новой кандидатке. Погодите минутку, сейчас я найду ее… Присаживайтесь, незачем стоять в дверях!
На ватных ногах я пересекла кабинет и осторожно опустилась на краешек указанного мне стула. Из небольшой сумочки, висевшей на боку, выглянула Мирра, но, похоже, мне было так страшно, что спутник предпочел отсидеться в своем укрытии. Сердце в груди отбивало бешеный ритм, все внутри меня дрожало, и лишь разум оставался спокойным.
Специалист по организации трудовой деятельности перебирал какие-то бумаги, горой валяющиеся на столе. Это был полноватый мужчина средних лет с пышными усами и светлыми волосами, которые уже начинали седеть. В целом он производил приятное впечатление, я почему-то была уверена, что от этого человека можно не ждать ничего плохого.
Едва дыша, я оторвала глаза от пола и с любопытством посмотрела по сторонам. По сравнению с величием дома справедливости, это помещение казалось просто крошечным: письменный стол, стоявший у окна, рядом с ним пара жестких стульев и десятки полок, заставленных всевозможными папками. В распахнутое окно лился солнечный свет, а тишину нарушало негромкое пение птиц. Несмотря на жару, терроризирующую улицы Краллика, тут было достаточно прохладно. Постепенно я успокаивалась: в маленькой комнатушке и в человеке за столом не было ничего особо страшного.
Наконец мужчина нашел нужные бумаги и вернулся за стол.
- А, вот оно где! Так, посмотрим… Я правильно понимаю, что вы, юная госпожа – Ника?
- Да.
- Очень хорошо. Тут сказано, что неделю назад вы прибыли в Краллик из Арониста. Я наслышан об этом городе, он имеет достаточно просторный порт, а также соседствует с другими крупными поселениями. Но, насколько я знаю, находится он далековато от столицы. Если не ошибаюсь, до туда больше двух недель пути на корабле. Что же заставило вас проделать такое длинное путешествие?
- Мой брат решил переселиться в Краллик, я последовала за ним. – сказала я давно заученные слова.
Олли, большой фантазер, умудрился придумать развитие нашей легенды чуть ли не на каждый случай жизни. Благодаря его болтовне, я образно представляла себе и строение Арониста, и что-то из биографии парнишки, и особенности пути до столицы. Еще вчера вечером его разглагольствования казались мне чем-то вроде шутки, но сейчас я цеплялась за них, как за путь к спасению.
Специалист по организации трудовой деятельности внимательно слушал меня, и моя история не вызвала у него лишних вопросов.
- О, вижу, вы наделены такой прекрасной чертой характера, как преданность! Похвально, не каждая девушка способна составить брату компанию в путешествии и провести в пути долгое время. А почему вы так скоро решили начать работать? Вы же пробыли в Краллике всего неделю, вам, наверное, надо как следует освоиться.
- Я должна помогать брату оплачивать жилье, один он не в состоянии тянуть нас обоих.
- Как замечательно! Оказывается, в вас, юная госпожа, присутствует не только верность, но и ответственность. Лично мне нравится, когда человек может похвастать такими качествами, обычно из таких людей выходят образцовые сотрудники. А почему вы решили попытать счастье именно в доме справедливости?
- Один мой знакомый, коренной краллец, сказал, что Республика помогает всем нуждающимся, и тому, кто хочет работать, может предоставить такую возможность. Именно он посоветовал мне прийти сюда, сказал, что в управлении чертога Отверженной Республикой я смогу как можно лучше проявить себя.
Слова сами лились наружу. От собеседника шло такое расположение, что с каждой произнесенной фразой я все больше успокаивалась. Мужчина, до этого пристально смотревший на меня, снова углубился в бумаги.
- На заявлении совсем не девичий почерк. Как я понимаю, писал за вас ваш брат? Его рука выдает такого же ответственного, здравомыслящего человека.
- Нет, писал знакомый краллец, он лишь вчера вечером объявил, что сегодня мне предстоит идти на собеседование. Сказал, что решил заполнить заявление за меня, якобы у него подвернулась такая возможность.
- Что же, юная госпожа, у вас очень хороший друг. Его почерк говорит об уверенности в себе, пусть и с большой долей строгости. Но давайте вернемся к основной цели вашего визита. Дом справедливости действительно постоянно нуждается в новых сотрудниках. Дел, как вы понимаете, у нас очень много: что-то зарегистрировать, что-то законспектировать, что-то поднять в архивах, дать разрешения, проверить, достаточно ли взимаются налоги, решить множество споров как среди населения чертога, так и во взаимоотношениях в другими частями Краллика… Работа есть всегда, однако по большей части к нам обращаются молодые люди – нынче профессии клерка и законника становятся уж очень популярными, жаль только, что не все кандидаты показывают соответствующий уровень подготовки. К юношам у нас очень строгие требования, нам нужны лучшие, чтобы не ударить в грязь лицом перед всем остальным городом. Все тянутся работать в управлении Республикой, считая, что тут настоящая золотая жила, и приходится разворачивать больше половины мальчишек. А вот девушки наоборот, стараются обходить дом справедливости десятой дорогой – по какой-то причине большинство представительниц слабого пола предпочитают зарабатывать на жизнь в Торговом квартале. Сейчас нам действительно будет полезна любая посильная помощь, и трудолюбивая барышня будет как нельзя кстати. Но перед тем, как решить, сможете ли вы работать в нашем коллективе, я должен задать вам один вопрос: что у вас с грамотностью?
- С ней все отлично. Читать, писать, считать умею, ошибок при написании вроде не допускаю.
- Это хорошо. В Аронисте развита сеть школ? У нас, к сожалению, с этим вопросом некоторые трудности. Бесплатное образование есть, но его качество оставляет желать лучшего, а обучение в частных школах могут позволить себе лишь единицы. Вследствие этого чуть ли не половина Республики с трудом узнает собственное имя, написанное на бумаге. Ну, вернемся к делу. Знаете ли, мы готовы принять в наш коллектив любую девушку, живущую на территории Республики с рождения, или пришедшую в Краллик издалека. К претенденткам мы предъявляем несколько требований. Во-первых, от вас требуется безупречная грамотность – по сути, это один их самых важных критериев. Если я сочту, что вас можно принять, писать и читать вам придется очень много. Вас не смущает огромный объем бумажной работы? Что же, я рад сему факту. Во-вторых, девушка должна быть исполнительной, она должна все схватывать налету и выполнять все указания начальства. Я не вправе требовать от вас знаний всего на свете, но вы должны очень быстро учиться. Не пугайтесь, работа в доме справедливости не особо сложна, к ней легко привыкаешь, вот только ее объемы всегда навевают тоску. В-третьих, кандидатка должна обладать такими чертами характера, как скромность, спокойствие и сдержанность. Вы сами прекрасно понимаете, в этом здании решается судьба огромного чертога, и вы, как подручная, должны быть тихой, но в то же время должны знать, о чем говорится на собраниях – в одну из ваших задач будет входить составление отчетов для помощников высших чинов. Ну и четвертое требование – девушка должна обладать приятной внешностью. В принципе, больше от вас просить нечего, для должности подручной этого вполне достаточно. А сейчас, если вы не против, мы проведем небольшую проверку.
- В чем она будет состоять? – я постаралась сохранить спокойствие, однако все внутри меня буквально оборвалось.
- О, ничего сложного, я уверен, вы с ней легко справитесь! В ходе беседы я успел отметить, что характер у вас достаточно приятный, помимо этого вы показались мне девушкой ответственной и исполнительной, значит, и работать будете хорошо. Внешность у вас очень привлекательная, я бы даже сказал слишком привлекательная – в управлении Республикой находятся сотни мужчин, и такая хорошенькая девушка будет отвлекать их от прямых обязанностей. Но не волнуйтесь, это не проблема! Бесспорно, вы постарались произвести впечатление на человека, решающего, принимать вас на работу или нет, и, скажу честно, вам это удалось. Единственное, что мне осталось узнать – это ваш уровень грамотности. Если все так, как вы говорите – думаю, можно будет сказать вам «Да». Ну что, вы готовы к небольшому заданию?
- Да…
- Превосходно!
С этими словами специалист по организации трудовой деятельности поднялся из-за стола и направился вдоль ряда полок. Водя пальцем по корешкам папок, он что-то бубнил себе под нос, пока с радостным вскриком не вытащил то, что искал. Сев напротив, он протянул мне листок со сплошным рукописным текстом.
- Ну вот, нашел задания для девушек, желающих поработать на родную Республику. Ваша задача состоит в том, чтобы, просмотрев этот отчет, найти все ошибки, и попутно расставить знаки препинания.
- То есть мне надо просто прочитать текст, найти ошибки и расставить запятые? – уточнила я, не смея поверить в свою удачу.
- Все верно, именно этого я от вас и прошу. Мне надо проверить вашу грамотность, а другого способа, как дать вам текст с ошибками, я не придумал. Не знаю, почему, но эта часть работы вызывает у претенденток очень много вопросов. Как не прискорбно это звучит, но не все республиканки способны с ним справиться. Смею надеяться, что гостья из Арониста покажет более высокие результаты.
Взяв протянутые бумагу и карандаш, я склонилась над каракулями. Почерк был достаточно читабельным, я легко понимала написанное. Волнение никак не желало отпускать меня из своих объятий, я чувствовала, как кровь стучит в висках, мешая думать. Приказав себе сосредоточиться, я приступила к работе.
Дело пошло, стоило мне найти первую ошибку. Карандаш плясал по отчету, исправляя неправильно написанные слова, ставя запятые, тире, или же наоборот, вычеркивая лишние знаки. Перепроверив себя еще пару раз, я передала работу специалисту по трудовой деятельности. Мужчина с теплой улыбкой принял у меня лист. «Интересно, а когда я редактировала этот текст, у меня было точно такое же вдумчивое лицо?» – промелькнула в голове шальная, веселая мыслишка. Я внимательно изучала столешницу, всей душой надеясь, что не напутала ничего от страха. Та грамматика, к которой я привыкла за жизнь в родном мире, ничуть не отличалась от той, что была в Краллике, я говорила, читала и писала на одном языке с Лу и Олли, но прекрасно знала, какие ошибки можно допустить от волнения.
Специалист по организации трудовой деятельности все молчал, и от неопределенности меня уже начало слегка трясти. Казалось, что владелец кабинета специально тянет время, решая, как бы помягче намекнуть на мою непроходимую тупость. Я медленно накручивала себя, готовая услышать все, что угодно. Его голос, нарушавший тишину, заставил меня подпрыгнуть на стуле.
- Что же, я польщен, что такая образованная и, чего скрывать, красивая госпожа желает работать в управлении Отверженной Республикой. Подумать только, ни одной ошибки! Вас, барышня, можно оправлять на мужской экзамен, мне кажется, вы и его блестяще сдадите! Знаете ли, я уже отвык, что ко мне стучатся девушки, и уж тем более справляются с этим заданием! Обычно девицы, что изъявляют желание попробовать свои силы в доме справедливости, пропускают половину орфографических ошибок, а уж про пунктуацию я вообще молчу! Вы же, милочка, умудрились найти все подводные камни. Вот уж не думал, что в Аронисте такая замечательная школа! Кстати, такого плана тексты предстоит составлять и вам, это экземпляр отчета о ходе простого еженедельного собрания руководителей различных отделов. Писать вам предстоит очень много, но, надеюсь, вас это не особо смущает. Итак, теперь я должен спросить у вас один-единственный вопрос: вы действительно желаете служить в самом центре Отверженной Республики?
- Да. Я не боюсь работать, а в том, как вы расписали мне обязанности, я не вижу ничего страшного, именно на это я и рассчитывала, направляясь на нашу сегодняшнюю встречу.
- Юная госпожа, вас не должна пугать специфика работы, она действительно не особо сложная, хоть и имеет несколько нюансов, но вот ее объемы способны вызвать оторопь. У нас тут решаются судьбы всех людей огромного чертога, тут каждый день составляется огромное количество документов, и в вашу задачу будет входить не только составление новых, но и помощь в документации каждой мелочи. Все, что происходит в Краллике, должно быть учтено, законспектировано и отправлено в архив! Но об этом мы поговорим с вами позже, если, конечно, вы не пожелаете подыскать себе какую-либо другую работу.
- Я согласна работать на Отверженную Республику. – проговорила я покорным, скромным голосом. На языке уже битый час вертелся один вопрос, и сейчас, не успев сдержать его, я неожиданно для себя собой ляпнула: – Извините меня за дерзость, но можно ли мне задать вам один вопрос?
- Конечно, милочка, спрашивайте! Мы с вами ведем беседу, решаем, подходим ли друг другу. Для себя я уже определился, но надо и вам помочь с вынесением окончательного решения. Что вы желаете узнать?
Убедившись, что без предложения работы меня точно не отпустят, я совсем успокоилась. В голосе стало больше уверенности в себе, которая ничуть не смущала специалиста по трудовой деятельности. Наоборот, мне показалось, что мужчина даже обрадовался, когда я начала задавать вопросы. Выпрямившись на стуле, я поинтересовалась:
- Я правильно понимаю, что, желая работать в доме справедливости, я, по сути, получаю должность секретаря? Вы описали мне будущие обязанности: писать, писать, писать, много читать, а потом опять писать. Мне представилось, что я буду этакой вездесущей тенью, ходящей по управлению Республикой и приносящей начальникам всякую информацию.
- У вас хорошая фантазия! – засмеялся мой собеседник. – В принципе вы правы, ваша работа чем-то напоминает обязанности секретаря. Некоторые молодые люди начинают свою карьеру именно с этой должности, и, как вы заметили, она практически не отличается от ваших будущих обязанностей. Немного другое название, а содержание то же.
- Так почему в управлении Республики есть и секретари, и помощницы? Кстати, я так и не поняла, чьей именно помощницей буду.
- Как я уже сказал, отличие только в формулировке, обязанностями и зарплатой вы ничем не будете отличаться от юношей-секретарей. Основная разница находится в перспективах: как ни прискорбно, секретарь может дослужиться до высоких постов, в то время как помощница, обладающая тем же интеллектом и способностями, вряд ли сможет пройти дальше начальницы отдела. Республика достаточно консервативна и агрессивна, мужчины просто не потерпят, чтобы ими командовала женщина. Если у вас есть амбиции, а я уверен, вы их не лишены – вы не задержитесь в доме справедливости дольше, чем на год-два. Однако, думаю, управление Республикой будет для вас неплохой школой, чем бы вы не решили заниматься в дальнейшем.
- Получается, перспектив у помощниц нет?
- Есть, но небольшие. Женщине очень трудно развернуться в доме справедливости, ее со всех сторон будут подпирать мужчины. Что поделать, такой уж у нас чертог! А что творится среди тех, кто метит на высокие должности – это же страшно представить! Конкуренция в управлении Республикой всегда была достаточно жесткой, до власти добираются только лучшие из лучших. Не знаю, хорошо это или плохо, но с этим явлением ничего не поделать.
- А чьей я буду помощницей?
- Первое время моей, я обычно помогаю новеньким освоиться, потом, когда будете готовы, переведем вас в отдел женской помощи, там работают большинство дам Республики. Вообще, вы будете помощницей всего дома справедливости, будете выполнять поступающие поручения от руководителей различных отделов, но, может, кто-то решит взять именно вас в личные ассистентки, такое тоже бывает. Ну так что вы решили? Подходит ли вам должность секретаря-помощницы?
Подняв голову, я позволила себе слабо улыбнуться.
- Думаю, я рассчитывала на что-то подобное, собираясь на собеседование.
- Превосходно! Давно уже к нам не приходили новенькие девочки, вам определенно будут рады. Ну, раз мы все решили, то с понедельника можете приступать к работе –сейчас, в конце недели, нет смысла вводить вас в должность. Постарайтесь как следует отдохнуть перед тем, как с головой окунуться в ворох работ. Не волнуйтесь, у нас не принято ездить на новеньких, нагружать вас будем постепенно. В понедельник буду ждать вас около моего кабинета в половине девятого. Предупреждаю сразу, лучше приходить заранее, за опоздания я, как и мои коллеги из других ведомств, наказываю подчиненных дополнительной работой. С дисциплиной тут все очень строго, все-таки не коммерческое предприятие. Ближайшие недели я буду вводить вас в курс дела, рассказывать, что, как и где надо делать, потом посмотрим, где можно будет лучше применить ваши способности. У вас еще есть вопросы?
- Пока нет. – выпалила я, с трудом веря в свою удачу.
- Ну, в таком случае можете быть свободны. Буду с нетерпением ждать вас в понедельник, тогда-то и зададите все, что родиться у вас в голове за выходные.
- То есть все? Я принята?
- Ну да, милочка, вы приняты. Не каждый день ко мне стучится образованная молодая девушка и просит принять ее на должность простой помощницы! Обычно чем выше у человека знания, тем больше амбиций, работа на побегушках многих отталкивает. Вас же она нисколько не смущает, и даже зная особенности будущего труда, вы не уходите, а сами хотите остаться. Как я могу разбрасываться такими служащими?
- Спасибо вам большое! – выпалила я, поднимаясь со стула.
Ноги не гнулись, все внутри ликовало, хотелось прыгать, скакать по коридору, кричать, смеяться, хотелось, чтобы все в округе узнали о моем достижении. Принята! Считала себя недостойной, но принята! Едва не забыв попрощаться с улыбчивым человеком, я вывалилась из комнаты, и, захлопнув за собой дверь, прислонилась к стене. Рядом со мной сразу же образовались приятели.
- Ника, поздравляю! Я так и думал, что тебя примут, они просто не могли отмахнуться от такой, как ты! – казалось, Олли совершенно забыл, где находится. Голос его звенел в пустом коридоре, отражаясь от стен и наполняя собой все пространство. Несмотря на шиканье Лу, юноша и не думал замолкать: – Мы все слышали, о чем вы там разговаривали, и, скажу тебе прямо, ты была просто великолепна! Сначала немного растерялась, замялась, но уже через минуту взяла себя в руку, и была именно той Никой, к которой я привык: уверенная в себе, сдержанная, рассудительная и немного милая. Утром ты была испуганной Никой, Никой-приведением, а войдя в кабинет стала самой собой. Боги былые и грядущие, у тебя даже голос поменялся, интонации стали совсем другими! А как это специалист по трудовой деятельности радовался, когда ты нашла все ошибки! Он там точно на стуле сидел, а не плясал по комнате? Звуки были такие, будто у него сегодня самый счастливый день за последний год! Я же тебе говорил, ничего сложного и страшного не будет, а ты все дрожала. Найти в тексте ошибки – да с таким заданием кто угодно справиться может! Я уже не раз говорил, что ты очень умная девчоночка, вот только думаешь не так, как все. Ничего, в доме справедливости это их тебя мигом выбьют!
Голос молодого человека носился по коридорам, очень скоро из-за закрытых дверей стали появляться недовольно нахмуренные люди. Заметив это, Лу схватил за руку радостно скачущего паренька, и прошептал:
- Тише, не ори так! Веди себя сдержанней, не забывай, где ты находишься. Это же дом справедливости, за этими дверьми собираются очень влиятельные люди! Они решают очень много важных вопросов, и поверь, они не любят, когда кто-то орет в коридорах. За такое поведение нас в лучшем случае вытолкают на улицу! Здесь нельзя шуметь, нормами этикета и правилами выживания в Республике приписано вести себя как можно более тихо. Представь, если какой-нибудь наемник или взломщик решил бы вот так выражать свою радость? В таком случае карьера бедолаги оказалась бы очень короткой. И вообще, незачем мешать людям работать! Тут к подобным воплям не привыкли.
- А что, тут и такие работают? – поинтересовалась я, когда мы вышли на лестницу.
В коридоре, где располагался кабинет специалиста по трудовой деятельности, была рабочая атмосфера, голос сам собой понижался до едва различимого шепота, однако стоило выйти на оживленную, полную гомона галерею, как желание молчать исчезло само собой. На душе было легко, и Мирра, выпорхнув из сумки, летала вокруг меня в образе ласточки. Поддерживаемая приятелями, я со счастливой улыбкой спускалась вниз, с трудом подавляя в себе желание начать прыгать и вопить от восторга. Только сейчас я заметила, что внимание всех посетителей дома справедливости направлено на нас, и что-то внутри меня тихо шепнуло: причиной такого интереса, скорее всего, являюсь я. От этой мысли стало еще веселее, и, стараясь не видеть обращенных в нашу сторону глаз, я повернулась к Лу.
- Конечно! А кто, по-твоему, должен руководить Республикой? Тут же по большей части работаю те, кто проявил себя в других областях. Ну, возьмем для примера начальника управления смотрителей. Он полжизни провел, патрулируя Республику, знает ее, как свои пять пальцев, однако уже и годы берут свое, да еще в какой-то стычке ему очень сильно перепало. После той истории он немного оклемался, и решил, что пора перейти на что-то более спокойное, с тех пор является опорой президента во всем, что касается безопасности чертога. Насколько я знаю, руководители практически всех подразделений и департаментов имеют за плечами огромнейший опыт, абы кого на такую должность брать не будут. Так что будешь ты теперь вертеться в очень серьезном обществе! Кстати, мои искренние поздравления, я нисколько в тебе не сомневался. Я не знал, каким образом будут проверять твою пригодность, но был уверен, что ты сумеешь показать себя с самой лучшей стороны.
Заливаясь смехом, я выскочила в жаркое лето. Солнце уже успело как следует раскалить воздух, площадь перед домом справедливости была окутана легкой рябью, а на голубом небе не было ни намека на облачко. В здании управления Республикой было приятно прохладно, и от этого жар улицы казался еще сильнее, однако ничто не могло испортить моего настроения. Как будто почувствовав благодатную почву, Олли принялся болтать и кривляться, очень удачно пародируя голос и манеру говорить специалиста по трудовой деятельности. Его гримасничество вызывало у меня новые приступы смеха, и, не замолкая ни на минуту, наша шумная компания направилась по направлению к ближайшему парку, решив, что там можно будет спрятаться от солнца. От того состояния, в котором я пребывала утром, не осталось и следа: бледная девушка, смотрящая на мир испуганными глазами, ушла куда-то в глубину души. Я понимала, что она еще вернется, когда через пару дней мне придется отправиться на свой первый в Алеме рабочий день, однако сейчас рядом были друзья и смех, и хандре просто не было места.