Чёрные клубы дыма вздымаются с заднего двора, обволакивают Цитадель, а их прорезают магические лучи. Даже через обшивку ощущается смрад горящего дизеля. Лара протянула респиратор и я, не задумываясь, нацепил его, будто проделывал это тысячи раз. А ведь действительно делал и часто… Память услужливо подкинула обрывистые образы хлористого газа, застилающего поле боя и заполняющего траншеи. Искажённые хрипы умирающих и характерный стук лопатки о череп.
По общей связи идут отрывистые переговоры, уточнения планов для каждого отряда. В дальнем конце гондолы распахнулся десантный люк и я на миг оглох от рёва ветра, винтов и взрывов. Перед цитаделью будто развернулось финальное сражение мировой войны. В бой вступила не только личная гвардия короля, но и регулярные войска.
Командир подразделения похлопал по плечу и спросил отечески:
— Ну что, парень, первая высадка?
— Нет, но такая впервые. — Ответил я, наблюдая, как магическая «зенитка» концентрирует огонь на соседнем дирижабле.
— Задачу помнишь?
— Найти документацию о планах коллегии и захватить архимага.
— Вот и отлично. — Кивая, сказал командир. — Ведь вы первые в очереди. Минута до спуска!
Прежде чем я осознал его слова, тело потрусило к люку, щёлкнуло карабином о трос, проверило крепления и застыло, ожидая дальнейших команд. Внизу только чёрный дым и чёрные стены цитадели. Командир встал рядом и указал на ряд окон одиннадцатого этажа.
— Тебе туда сынок, по данным сейф с документами находится в кабинете твоего приятеля. Архимаг, скорее всего, укрылся в убежище на подвальных этажах. Справишься?
— Справится. — Ответила Лара, становясь рядом и проделывая все манипуляции с тросом. — Со мной так точно.
— Добро, пошли!
Ветер ударил в лицо, трос «завизжал» в карабине и меня с ускорением понесло вниз. В какой-то момент тело сгруппировалось и снарядом направилось в окно, будто гиря для сноса зданий. Если промахнусь, то размажет об угольные стены. Винтовка дёрнулась у бедра и в приближающемся окне появилась сетка трещин. Удар, звон стекла, щелчок карабина и тело мячиком катится по полу к двери из красного дуба. На середине пути вскочил на ноги, но по инерции проскользнул по кафелю, как по льду.
Лара технично пружинисто затормозила ногами о стену над окном и залетела в проделанный мной пролом. Взглянула слегка испуганно, я криво улыбнулся и показал большой палец. Хотя хребет и копчик саднит нещадно.
— Ты бы не делал так больше. — Сказала напарница, отщёлкивая карабин. — А то я испугалась, что тебя по всему коридору размажет.
— Надеюсь я этим вообще последний раз занимаюсь.
— О! Я тоже!
Сияющее копьё из чистого света пронеслось над её головой и скрылось в дальнем конце коридора, распавшись на крупицы. Лара рухнула на колено и короткой очередью срезала мага, высунувшегося из-за поворота. Две пули пробили горло, а третья голову. Парня отбросило к противоположной стене, вывернув, как пьяного акробата.
— Ты помнишь, где Жан нас принимал? — Спокойно, как за обедом, спросила Лара.
***
Кабинет магика завален бумагами, порванными и обгорелыми. Книжные шкафы разбиты, а от сейфа, стоящего в углу, вьётся дымок. Если после падения цеппелина коллегия решила, что свидетели мертвы, то начало атаки развеяло все иллюзии и заставило спешно заметать следы. Убитый Ларой наверняка и был здесь, чтобы сжечь документы. Я бросился к сейфу, просунул пальцы в дыру на стыке дверцы и корпуса. Маг бил заклинанием в самое слабое место, торопился и не хотел растрачивать силы. Значит, есть шанс, что хотя бы толика ценной информации уцелела.
— Барклай, так его не открыть. — Вздохнула Лара.
Плечи застыли от натуги, а мышцы вздулись по всему корпусу, отчётливо проступив под военной формой. Скрипнуло и напарница охнула, вытаращилась на меня. Скрипнуло снова, куда сильнее и дверца с великой неохотой отошла от корпуса, загнулась, как жестяная. Внутри неё что-то трещит, лопаются стальные пруты и тонкие пластины. Получив приток воздуха в сейфе бодро вспыхнуло пламя, но я выхватил оранжевую папку с обугленными краями. Спешно забил ладонью, сбивая нарождающееся пламя.
Пролистал содержимое, описания ритуалов, столбики заклинаний и списки необходимых жертв. Песнопения Нохтхару и другим старшим богам, и обязательные обряды.
— Возьми двенадцать детей, шесть мальчиков и девочек, возрастом не старше шести лет, и…— прочитал я абзац, выделенный красным маркером, вздрогнул и захлопнул папку.
— Детское жертвоприношение? — Прорычала Лара, стискивая винтовку.
— Уж лучше бы…
Глаза напарницы на миг округлились, а когда осознала, что скрывается за «лучше бы жертвоприношение», побледнела и оскалилась.
— Вот ведь… твари! Не знаю, как ты, но я теперь пленных не беру.
Из кабинета Жанжеля вышли в коридор, а оттуда на пожарную лестницу, что как пригодилась. Этажи постепенно затягивает едкий дым от множества пожаров, что готовятся слиться в единый и превратить Цитадель в каменный факел. На этажах кипит бой, оставшиеся десантники высадились во дворе или первых этажах, оттягивают внимание на себя. Теснят магическую оборону и гибнут сами. Но здесь есть ещё что-то, то и дело среди канонады выстрелов и треска пламени проскакивает отчаянный вопль. Крик, который просто не может издать человек.
— Ох, не нравится мне это. — Выдохнул я, остановившись на очередном лестничном пролёте.
На стене красуется огромная белая цифра два. Воздух здесь чище, но шума больше, кажется, что верхние этажи Цитадели обрушиваются в себя, подобно карточному домику. Снаружи гремят танковые орудия, рвутся снаряды и вопят люди. Лара прислушивается, губы сжаты в тонкую линию, а лицом напоминает озлобленную кошку.
— Нам ещё два этажа вниз. — Сказала она, спускаясь по лестнице.
— Я помню. Но ты ведь помнишь, что архимага нужно взять живым или подтвердить его расположение.
— Помню. У меня палец просто соскользнёт, или его зашибёт упавшим шкафом, всякое может случиться.
Пролёт за пролётом, подземный этаж и стальные двустворчатые двери. Лара пнула их и вломилась внутрь, готовая стрелять… Застыла глядя на красный коридор. С потолка и стен стекает кровь, собирается на полу в обширные лужи. От смрада слезятся глаза, а где-то вдалеке отчаянно кричит человек.
— Духгаа… — Выдохнул я, сжимая винтовку. — Да чтоб тебя.
— Она заодно с магами?
— Да даже если против, — буркнул я, — нам от этого не легче. Стреляй на слух, она и её детишки могут быть невидимы.
— Детишки?
— Угу… мелкие твари с длинными руками. Похожи на детей соседей сверху.
— Фу… ну не настолько же всё плохо?
— Ага ещё хуже. — С кривой улыбкой ответил я.
Кровь хлюпает под ботинками, на ней остаются глубокие, но затягивающиеся следы. Свет мерцает, лампы трещат, а с потолка то и дело сыплется каменная пыль. Вся цитадель сотрясается, дрожит и стонет. Кажется, вот-вот и межэтажные перекрытия не выдержат и обитель магов сложится в себя, как детская поделка.
Мы прошли мимо лифта, дверцы его смыкаются, ударяются о торчащую кисть и медленно расходятся. Замирают, давая человеку войти или выйти и вновь пытаются закрыться. Вот только оторванная рука никуда не спешит, а от каждого «сдавливания» кисть дёргается и будто пытается сжаться в кулак.
Часть стены обуглена и красуется глубокой бороздой наискось. Лара коснулась её стволом винтовки, присвистнула, оценив глубину, и повернулась ко мне:
— Что вообще здесь происходит?
— Похоже, не одни мы хотим побеседовать с архимагом.
— Час от часу не легче. — Пробормотала напарница, сглотнула и оглянулась.
Повела головой, как кошка, почуявшая мышь, упёрла приклад в плечо, не спеша, даже лениво. Грохнул одиночный выстрел, в узком коридоре прозвучавший подобно пушечному. У дальней стены нечто рухнуло на пол, засучило короткими ногами и длинными «руками», как паук и замерло.
— И правда, — Пробормотала Лара, опустила винтовку и трясущимися руками достала из нагрудного кармана сигарету, — один в один, соседи сверху. Только в этих стрелять можно.
— А в соседей нельзя? — Притворно удивился я.
***
Мы остановились у дверей зала, отмеченного в плане, как комната заседаний. Чёрный дуб с золотыми прожилками, украшенный тончайшей резьбой. Серебряные ручки блестят, отполированные частым хватом. Тишина стоит такая, что я почти слышу сердцебиение Лары. Напарница встала у левой створки, упёрлась плечом и взялась за ручку. Я повторил то же самое с правой. Ворваться и если цель внутри, взять в плен. Проще простого. Вот только за дверью тягучая тишина, настолько плотная, что там явно кто-то есть.
— Раз… — Одними губами шепнула Лара.
— Два… — В тон ответил я.
— Три!
Створки распахнулись и мы ворвались внутрь готовые открыть огонь… Штайнхауэр повернулся к нам в роскошном кресле и приветственно вскинул руки. В левой зажата голова седобородого мужчины, стеклянные глаза поблёскивают из-под очков.
— Ах! Что вас задержало? Я тут почти заскучал…
Лара вдавила спусковой крючок, и длинная очередь ударила в грудь мага… точнее, разбилась о нечто перед ним. Брызнули искры и воздух сгустился в чёрно щупальце. Темноглазая Дхугаа, опустила его и погрозила женщине одной из множества рук, торчащих из спины. Сама опустилась позади мага и обняла за талию, как влюблённая девчонка.
— Ну кто же так начинает? — Упрекнул нацист, качая оторванной головой. — Я вас жду, а вы сразу стрелять. Где ваши манеры, юная леди? Милая, объясни ей правила хорошего тона.
— Как пожелаешь, любовь моя…