«Площадь» – это в первую очередь история о человеке, о его судьбе, о его выборе. Это история о том, как переменчив мир, и о том, как найти своё место в непростое время, как найти свою Площадь.
Главный герой, по сути, потерянный ребёнок в большом мире. Он – философ, который пытается понять смысл жизни и найти своё место. Он много думает и размышляет, постоянно находится в поисках. На какой-то момент – в день, когда Юнай и Менджюн признались в своих чувствах, - кажется, что поиски героя закончились, но это не так. Менджюн оказывается слишком требовательным, а Юнай – просто не готовой. Они не ссорятся, но главный герой покидает свою возлюбленную и отправляется в Северную Корею. Там он надеется найти для себя применение, с огнём в глазах жаждет увидеть тот самый дух революции, но натыкается лишь на холод и пропаганду. Менджюн встречает Ынхэ – балерину из театра – и находит свой смысл жизни в ней. С этого момента и отныне именно Ынхэ является якорем для главного героя. Он открыто признаётся, что не сможет без неё, если она уедет в Москву на фестиваль, тоскует по ней, когда начинается война, и наконец-то чувствует себя полным жизни и запала, когда вновь встречает её. Со смертью Ынхэ Менджюн теряет смысл жизни, а спустя какое-то время, находясь на судне «Тагор», наконец-то осознаёт это.
Через всё повествование автором ведётся мысль о том, что человек может быть счастлив только с другим человеком. Без близких и любимых невозможно найти ни своё место в мире, ни смысл своей жизни. Потому, что у Менджюна не было сильных привязанностей в Южной Корее (даже к Юнай он не был столь сильно привязан, как к Ынхэ), он покидает её. Потому, что Менджюн потерял свою единственную привязанность в Северной Корее (эта причина идёт в первую очередь, а страх быть убитым – во вторую), он покидает и её тоже.
Если смотреть на образ главного героя более детально, то в начале истории он предстаёт обычным студентом, страдающим юношеским максимализмом. Как уже говорилось ранее, он – философ, а потому у него на всё есть своё мнение. Более того, сам Менджюн предстаёт перед читателями довольно резким персонажем. Он не терпим к увлечениям других и их взглядам на жизнь. Он открыто порицает Тхэсика, ведущего разгульный образ жизни, недоволен Ёньми, которой интереснее общение с другими людьми и вечеринки, а не учёба, с недоверием относится к словам Тен-сонсэна о любви, резко судит женщин, совершенно не понимая их, и свысока смотрит на корейцев, которые пытаются подражать иностранцам или сбежать вместе с ними из страны куда-нибудь в Америку.
Что интересно, в самом начале истории автор рассказывает читателю все мысли главного героя, погружает в его философию. Читатель узнаёт мнение Ли Менджюна о различных вещах и соглашается или не соглашается с ним. А затем, как автор выкладывает всю подноготную героя, как только читатель формирует у себя в голове образ Ли Менджюна, автор резко заставляет его оказаться на месте тех, кого он порицал. Ли Менджюн насмехается над распутным образом жизни Тхэсика и не понимает, почему тот столь много внимания уделяет женщинам и близости с ними, – и сам оказывается в ситуации, когда готов убить пролетавшую в небе чайку только потому, что Юнай во время близости с ним засмотрелась на птицу. Менджюн проклинает полицейских за то, что те избили его, – и сам спустя время в том же самом участке чуть ли не до смерти избивает Тхэсика. Менджюн ужасается тому, что солдат палкой изнасиловал труп женщины во время войны, считая это низким поступком, – и сам практически насилует Юнай. Менджюн ругает северокорейцев за то, что те не хотят понимать, что они живут не в том самом коммунизме, к которому так стремились и который им постоянно пропагандируют, – и сам сдаётся под гнётом системы, начиная закрывать на всё глаза. Менджюн порицает корейцев, что так желают уехать из Кореи куда-нибудь в другую страну, – и сам оказывается на судне «Тагор», плывущем в Калькутту.
И таких примеров, когда автор сперва расписывает мотивацию и взгляды персонажа, а потом заставляет его поступиться ими или нарушить их, довольно много. Именно такое сюжетное решение Чхе Ин Хуна позволяет читателю не только увидеть переменчивость человеческой жизни, осознать, как сильно изменился герой под давлением пережитых испытаний, но и задуматься о том, а что сделал бы сам читатель на месте Менджюна.
Помимо философии-для-поворота-жизни-на-180-градусов автор устами своего героя размышляет о многих вещах. Он говорит о женщинах и пытается познать их природу, подчеркнуть их биологическое и эмоциональное отличие от мужчин, что у него не очень хорошо выходит. Затем он высказывает своё мнение об иностранцах в Южной Корее, называя их лишними и ненужными. Именно в них он видит основную проблему для своей страны, считая, что без них, их мнимой свободы и навязанных Западных идеалов Корее будет лучше. Он высказывается и о демократии в Северной Корее, называя её ложной и неправильной. Он сравнивает Сталинизм с Христианством, находя десять параллелей, лежащих в основе обоих учений. Такие аналогии там неспроста – автор выводит мысль о том, что учение Маркса завязано на учении Гегеля, который, в свою очередь, перевёл Библию на всеобщий международный язык, убрав с неё весь флёр и местный колорит.
Всё это очень смелые мысли, которые Чхе Ин Хун не боится выразить в своём произведении. Он не пытается показать, что одна Корея лучше другой – нет, он говорит, что и там и там есть проблемы, и там и там их надо решать. Он ругает сразу обе стороны, рассказывая правду, которую правительство обеих стран прячет под лозунгами, пропагандой и мнимой свободой слова.
Ещё один из важнейших моментов в рассказе, помимо роста главного героя, вложенных в его уста смелых мыслей и поиска смысла жизни – это само понятие «Площади». Для Ли Менджюна оно олицетворяет собой всё. Это и правительство, и государственный строй, и чувства человека, и его желания. Площадь – это общественное место, куда выходят люди и говорят о том, что у них на душе, в открытую делятся своими переживаниями и искренне любят. У каждой страны есть своя Площадь, а у каждого человека – своя маленькая комнатка, в которой он живёт. В зависимости от страны, от её государственного строя, люди выходят или не выходят на Площадь. Так, например, в Южной Корее Площадь представляется читателю давно опустевшим грязным и унылым местом, поскольку люди прячутся у себя по домам, – в своих маленьких комнатках – притворяясь кем-то другими, подражая Америке и Западу. Площадь Северной Кореи ничем не лучше. Она не такая грязная, как Южнокорейская, она просто безликая. Там нет места собственному мнению или личным переживаниям, нет места правде и сомнениям в партии и политическом курсе. Всё, что там есть – это одинаковые безликие люди, как мантру повторяющие лозунги и делающие вид, что в Северной Корее жизнь прекрасна и беззаботна.
По ходу всей истории Ли Менджюн ищет свою Площадь – ту, где ему будет хорошо. Ему не нравится Южнокорейская Площадь, и он сбегает на Север, надеясь, что хоть там он найдёт себе применение, а его жизнь обретёт смысл, но этого не происходит. Он разочаровывается. Позже, уже на корабле, плывущем в Калькутту, Ли Менджюн представляет свою идеальную жизнь, Площадь, где он мог бы быть. Это нейтральная страна, где о Корее никто никогда не слышал. Там он мог бы работать кассиром в театре, швейцаром в больнице или даже пожарным. Он наяву видит возможные ситуации из будущей жизни. Видит – и понимает, что это не то. Как бы прекрасна ни была бы жизнь в нейтральной стране, там у него ничего и никого нет, там он абсолютно один. В конце концов Ли Менджюн осознаёт, что его место рядом с его возлюбленной Ынхэ и их неродившейся дочерью. Обе девушки кажутся ему чайками, свободно летящими по небу и преследующими их корабль с самого его отправления из Кореи, и он спешит присоединиться к ним.
Ли Менджюн топится за день до прибытия в Калькутту и наконец-то находит своё место в этом мире, свою идеальную Площадь.