Оказаться в горах мы с женой Ириной мечтали с детства, но заняться альпинизмом профессионально не решился ни я, ни она. Казалось, мечта так и останется мечтой, но тут супруга наткнулась на объявление в соцсетях: «Набор туристов на Эльбрус. Подготовка не требуется».
Поначалу мы не поверили и сочли авторов этой рекламы мошенниками. Еще бы, покорение самой высокой вершины Европы – и без многолетних тренировок. Но затем мы навели справки и выяснили: в последние годы такие походы для простых смертных организуют многие турфирмы. Плати деньги за трансфер, аренду снаряжения и услуги горного гида – и вперед на штурм самого Эльбруса. Разумеется, никто тебе не гарантирует по итогу фото на вершине горы, однако при должном упорстве и удачном стечении обстоятельств покорить Эльбрус удавалось даже самым неопытным и неспортивным новичкам.
В общем, Через месяц мы уже покидали самолет в аэропорту нашего города и направились к месту. Холмы и горы вокруг заставляли нас, жителей равнинной местности, то и дело восклицать в восхищении. Но настоящий трепет мы с Ириной испытали, увидев вдалеке, на линии горизонта его – легендарный Эльбрус.
В этот же вечер мы встретились со своим гидом-инструктором.
«Антон!», – приветливо улыбаясь, представился нам молодой спортивный парень с обветренным лицом. – «Моя задача на ближайшую неделю: обучить вас азам альпинизма, акклиматизировать и вывести на финальный штурм горы. А дальше всё зависит от вас».
«Не сомневайся, Антон, за те деньги, которые мы заплатили, мы так просто от Эльбруса не отстанем», – ответил я, и мы втроем рассмеялись.
Рассказывая о предстоящей программе восхождения и раздавая экипировку, Антон между делом подсунул нам короткий документ. Согласно ему, мы отказывались от каких-либо претензий к туристическому агентству и лично к гиду в случае получения травм любой степени тяжести или – цитирую – «летального исхода».
Увидев наше недоумение, Антон пояснил, что это обязательная формальность, а он нас не бросит ни при каких обстоятельствах. Парень сразу нам понравился – он вызывал доверие и казался надежным, так что мы с женой, не думая, оставили под этим настораживающим текстом свои автографы.
Оставшийся вечер был наполнен поеданием кавказских вкусностей и сном в мягкой кровати отельного номера. Это был последний вечер, проведенный в таком комфорте: уже со следующего утра нас ждали лишь консервы с хлебом, спальные мешки и километры горных троп, пройденных с тяжелеными рюкзаками.
Подготовка к покорению горы проходила в окрестностях Эльбруса и была по-настоящему жесткой и изнуряющей.
И вот, на утро четвертого дня Антон торжественно объявил: «Мы отправляемся штурмовать главную вершину континента!».
Канатная дорога и ратрак – горный транспорт наподобие бульдозера – доставили нас в базовый лагерь на высоте четырех тысяч метров, откуда через два дня мы должны были начать восхождение к вершине. Из жаркого лета, царившего у подножья, мы переместились в морозную ветреную зиму. Однако красота, открывшаяся нашему взору с такой высоты, компенсировала любые морозы.
В лагере, помимо нас троих, было много других кандидатов в покорители Эльбруса и их гидов-инструкторов.
Первый день был необходим для привыкания к разряженному воздуху, так что свободного времени было много. Мы с Ирой сделали кучу фотографий на фоне потрясающих пейзажей и, конечно же, перезнакомились практически со всеми обитателями базового лагеря.
Уже вечером, когда стемнело, я заметил свою супругу в компании еще нескольких альпинистов-новичков. Все они упоенно слушали седого бородатого гида, который что-то рассказывал, разбирая мешок со снаряжением. Я подошел поближе и вот что услышал:
«…Я уже не молод, а на самом Эльбрусе работаю уже больше 30 лет. Даже сбился со счета, в который раз буду штурмовать его вершину. Конечно, многое случалось за эти годы, особенно с теми, кто не уважает гору, не понимает, насколько она опасна и коварна. И в горные трещины люди падали, и замерзали насмерть, и в пропасть срывались, словив горную болезнь и перестав ориентироваться в пространстве. Но самое страшное не это. Иногда туристы просто исчезали на горе, без всякой причины, и без каких-либо следов».
Бородач замолчал, будто одернув себя на полуслове.
«и Что же с ними могло случиться, с этими пропавшими?», – не вытерпела моя Ира, всегда отличавшаяся любопытством и болтливостью. Инструктор еще немного помолчал, раздумывая, отвечать ли, и все же продолжил:
«Мой дед, с рождения до смерти живший в Приэльбрусье, рассказывал мне местную легенду. Когда на гору стали массово съезжаться туристы со всего мира, Эльбрус стал уставать от людей. С тех пор время от времени гора заманивает в свои недра самых легкомысленных туристов и поглощает их».
«Убивает что ли?», – уточнила моя жена.
«Не совсем. Тела этих несчастных продолжают бродить по горным склонам, но их души поглощает гора. Мы, гиды, называем этих скитальцев «черными альпинистами», местные же называют их необычным словом «хьэдэ».
«А вы их видели? Ну этих хьэдэ?», – не унималась Ирка.
Инструктор снова замолк, обвел взглядом всех нас, многие из которых не скрывали скептических улыбок, спешно завязал мешок и ушел в домик. Едва он закрыл за собой дверь, мы стали обмениваться шуточками по поводу услышанного. И Лишь одна Ира впервые за эти дни погрустнела и задумалась.
«Ты чего, родная, поверила в эту чушь? Да он специально ее на ходу сочинил, лишь бы мы не мотались одни где попало. «Черные альпинисты» – даже звучит как детская страшилка!», – попытался я взбодрить свою вторую половину. Вскоре ее и правда покинуло оцепенение, и мы стали весело обсуждать, в каких позах пофотографируемся на вершине.
Ночью нам обоим не спалось – предвкушение грядущего восхождения не давало заснуть, мы ощущали одновременно нетерпение и жуткое волнение. Не верилось, что наша общая многолетняя мечта исполнится уже на днях.
«А пойдем гулять!», – вдруг предложила Ира.
«Ты чего, забыла, что нам инструкторы говорили? Про трещины, переохлаждение и всё такое», – попытался я ее успокоить, понимая однако, что переубедить мою женушку практически невозможно.
«Да ерунда это всё! Или может, ты этих «черных альпинистов» испугался? – захохотала она. – Я тогда одна пойду, а ты тут дрыхни».
«Ну нет уж!», – проворчал я и начал одеваться. Честно говоря, меня задел ее подкол – не хотелось выглядеть трусом в глазах жены, и уж точно отпускать ее одну я не собирался. Прошмыгнув мимо мирно спящего Антона, будто непослушные детки, мы выбежали из домика.
Антон нас предупреждал, что по ночам в горах царит буран, но эта ночь была на удивление тихой. Бескрайний белоснежный пейзаж и звездное небо без единого облака будто выманивали нас на эту ночную прогулку. Особенно живописно при свете луны выглядели другие горы Кавказа вдалеке. Обнявшись, мы завороженно любовались этой непередаваемой красотой.
«Пойдем туда, оттуда вид будет еще лучше», – сказала Ира и указала на невысокий скальный выступ метрах в ста от нас. Не дожидаясь моего ответа, она побежала в его сторону. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
Однако забраться на него оказалось не так просто. Пригорок был покрыт скользким льдом. Впору было отказаться от этой идеи, но моя жена была не из тех, кто меняет планы. С трудом карабкаясь, она медленно поднималась вверх, я с трудом поспевал за ней, страхуя снизу. И вот, когда мы почти поднялись на вершину выступа, правая нога Ирины скользнула по льду, она потеряла равновесие и упала прямо на меня. Я не смог удержать нас двоих, и в итоге мы оба с бешеной скоростью покатились вниз.
Поначалу нам даже нравилось лететь с горы, вспоминались аналогичные детские забавы. Но вскоре мы увидели, что нас несет по льду в противоположную сторону от лагеря, а затормозить не было никакой возможности. Эта гонка продолжалась минуты две, пока нас не вынесло на широкую ледяную поляну, окруженную скалами.
Мы немного посмеялись, вспоминая произошедшее, но смех этот был скорее нервным – мы абсолютно не понимали, куда нас унесло, а лагерь и какие-либо ориентиры от нас загораживали высокие скалы. Мобильников у нас с собой не было, да и нет от них толку на такой высоте – связь тут не поймать.
И Едва мы с супругой начали обсуждать, что нам делать дальше, как вдруг я услышал какой-то странный звук.
Звук этот был похож то ли на кряхтение старушки, то ли на недовольное ворчание ребенка. Сначала я решил, что мне показалось, но по глазам Ирки понял, что и она его отчетливо услышала. Звук повторился, и мы поняли, откуда он доносится – из большой расщелины в одной из скал.
Мы присмотрелись к ней и увидели, как из нее в нашу сторону направляется человеческая фигура. А За ней следовала и другая.
«Слава богу! – выдохнула Ира. – Видимо, тут еще один лагерь».
«Лагерь в пещере?», – недоуменно спросил я, но жена уже направилась в сторону этой парочки, попутно объясняя им, что с нами случилось, и прося помощи. Но чем ближе мы подходили к этим темным фигурам, тем больше я ощущал, что что-то с ними не так. Походки их были уж больно медленными и несуразными, тела наклонены в бок, а руки как-то неестественно разведены в стороны. Наконец, оба незнакомца вышли на свет, и мы обомлели от ужаса.
Это были не люди. Точнее, когда-то они, видимо, были людьми, но теперь представляли собой нечто иное. Их руки, ноги и туловища были переломаны в нескольких местах, челюсти – сдвинуты в бок, а у того, что был подальше от нас, череп был наполовину вдавлен внутрь. На первом был изорванный горнолыжный костюм, на втором – какая-то советская спортивная форма, еще более оборванная и истлевшая. Их стеклянные глаза безжизненно смотрели на нас, а изо рта доносилось леденящее душу мычание и кряхтение.
Мы было хотели убежать, но обернувшись, увидели десятки таких же уродцев, вылезших из других расщелин и окруживших нас со всех сторон. Казалось, они еле стоят на ногах, но наши попытки их оттолкнуть или ударить не давали никакого эффекта. Ходячие мертвецы продолжали напирать, пока наконец не схватили нас обоих за руки и ноги. И тут началось самое страшное.
Первой досталось Ире. Держа ее на весу, эти твари начали ломать ей руки и ноги. Моя любимая кричала от нечеловеческой боли, но мертвецы не обращали на это никакого внимания, продолжая свое страшное дело. Наконец, когда они переломили ей позвоночник, сложив тело вдвое, Ира издала последний крик и затихла.
Я видел все это очень хорошо, но никак не мог вырваться и помочь ей.
Когда всё закончилось, меня обуял дикий ужас. Не знаю, что меня пугало больше всего: то, что мою вторую половинку только что жестоко убили на моих глазах, или то, что меня вскоре ждет то же самое…
Предчувствие меня не обмануло. Сначала я услышал громкий хруст, а через мгновение – дикую боль в левой ноге. Вскоре хруст повторился еще раз, и еще… Боль заполонила все мое тело, я уже начал терять сознание, но в последний момент в моей голове почему-то возникло слово, которое я узнал вчера от того старика-гида.
«Хьэдэ!», – из последних сил крикнул я.
Услышав это, мои мучители вдруг бросили меня на землю и попятились назад к своим пещерам, как-то жалобно скуля. Это последнее, что я увидел перед тем, как окончательно отключиться.
Очнулся я утром привязанный к носилкам. За мной прислали вертолет МЧС, чтобы доставить в больницу. Я чувствовал нестерпимую боль во всем теле, но еще больнее было осознавать, что моей любимой больше нет.
Когда сознание ко мне окончательно вернулось, я увидел перед собой того самого бородатого инструктора. Он склонился надо мной, пытаясь понять, в каком я состоянии.
«Жив, – крикнул он. – Очнулся! Парень, ты слышишь меня? Мы нашли тебя в трещине, полуживого и изломанного. Вы с женой провалились в нее, когда зачем-то пошли гулять ночью и заблудились в метели. Такие щели, припорошенные снегом, даже днем можно не заметить, а уж в темное время суток, да еще и без инструктора тем более… Тебя мы с трудом достали, а вот супругу уже никак – слишком глубоко она скатилась, не помочь ей уже».
Оглядевшись, я увидел рядом с бородачом Антона. Тот порывался мне что-то сказать, но пожилой гид все время одергивал и перебивал его.
Собрав силы, я прошептал им: «Всё было не так!». Но старик и в этот раз быстро нашелся, как будто заготовив ответ заранее: «Разное мерещится тут новичкам. Это называется «горная болезнь». Непривыкший ты к разряженному горному воздуху, вот и возникают галлюцинации».
Я уже начал было верить ему, но в этот момент Антон произнес: «Я тебе верю…». Больше он ничего не успел сказать – бородатый грубо закрыл ему рот рукой, оттащил в сторону и потом еще долго что-то выговаривал, а Антон молча слушал старшего коллегу, кивал и смотрел вниз.
Спустя несколько месяцев я окончательно оправился от полученных травм и первым делом начал искать Антона. Казалось, только он мог объяснить мне что-то и помочь найти мою Ирочку. Хотя бы ее тело. Но в турагентстве мне сказали, что сразу после нашего похода Антон уволился и заявил, что вообще завязывает с альпинизмом. От молодого перспективного инструктора, лишь начинавшего карьеру, такого шага никто не ожидал. Номер его телефона оказался заблокирован, а аккаунты в соцсетях удалены.
Я не сдавался и вновь приехал в Приэльбрусье. Но ни Антона, ни бородатого гида, имени которого я не знал, я там не нашел. Другие инструкторы на мои вопросы о «черных альпинистах» не смеялись мне в лицо, как я этого ожидал, а лишь подозрительно уходили от вопросов и прятали глаза.
В общем, не удалось мне узнать ничего нового. Про Ирину мне отвечали всё ту же белиберду про трещину в горе и про то, что теперь, по истечении нескольких месяцев, ее труп не удастся не то что спустить с горы, но и вообще найти под толстым слоем снега, выпавшего с тех пор.
Ну а Я же дал себе слово через год восстановить физическую форму, и вновь вернуться на Эльбрус, дабы найти свою Ирину на той самой ледяной поляне. Вот только что-то внутри меня подсказывает, что вместо своей красавицы-жены я увижу еще одного уродливого хьэдэ, безжизненно бродящего по ночному склону…