Оксана вернулась в Академию, а Арсений отправился на подготовку к участию в операции. И это было жутко.
Она даже маме как-то позвонила и спросила:
-Как ты это выдерживала, когда отец улетал по своим делам? Ты же знала, что он может не вернуться?
-Я всегда думала, что он вернётся, - ответила мама, - представляла это. Так что и ты не накручивай себя.
Ну да. Сказать легко.
Не выдержав, Оксана рассказала Косте. Они с ним по-прежнему оставались друзьями, хотя Оксане казалось, что после того, как она стала встречаться с другим парнем, то Костиной дружбы вроде как стала недостойна... Как выяснилось, Костя считал иначе.
-Ты ведь меня не дурила, - усмехнувшись, объяснил он, - так что я это пережил.
Насчёт Арсения он тоже успокоил:
-Нормально все будет. Он же лучший лётчик в Академии.
Это на Оксану подействовало, потому что это было логично, и она смогла заставить себя заняться учёбой.
Она ходила на уроки и на практику, не зная, что у Арсения после обучения был один выходной день и в этот день он остался на базе.
Владимир прибыл на тренировочную базу в последний день перед вылетом.
Кьел увеличил численность отряда до ста двадцати человек, разбил всех на пары - ведущего и ведомого.
Владимир прошёл вдоль строя - что он мог сказать? Пацаны от двадцати до двадцати пяти лет. Кьел утверждал, что это лучшие пилоты. Правда состояла в том, что действительно лучшие пилоты давно командовали кораблями и занимали свои места в кольцах обороны. Их Кьел не собирался бросать на амбразуру.
С другой стороны - Владимир следил за тренировками. Самый низкий процент прохождения астероидного поля был у Мишки Волкова и составлял шестьдесят девять процентов. Лучший - у Арсения Шанцева - сто процентов. Вот они и шли в связке... Умеренный риск. Больше всего Владимира беспокоил не этот риск, а то, что сам он участвовать в операции не может - ему необходимо быть на первом кольце обороны и попытаться провести переговоры с неизвестными пришельцами. А парням оставалось пожелать удачи и проводить в увольнение на сутки.
Мишка и Арсений в увольнение не собирались.
-Долгие проводы - лишние слезы, - пожал плечами Шанцев, когда Владимир спросил почему.
Мишка промолчал. Но его причину Владимир знал - Мишка боялся струсить и остаться дома.
О н так и объяснил это Серёге по телефону.
-Это мой шанс доказать, что я чего-то стою. И упускать его я не хочу.
Владимир пожал им руки:
-До встречи, парни.
Сам он отправился к первому кольцу обороны прямым путем - и был там спустя двенадцать часов - проверял боеготовность и ждал вестей от Кьела - в среднем вероятность того, что каждая из пар пройдёт астероидное поле без потерь достаточно велика - 0,7, то есть семь из десяти. Но вероятность того, что никто при этом маневре не пострадает была ничтожно мала...
И Владимир, конечно, больше переживал об Арсение с Мишкой, но он знал, что другие пары, это, по сути, те же Арсений с Мишкой.
-Прекрати изводиться, - распорядился как-то Кьел. - Каждый должен делать то, что должен.
Кьел был прав. Но легче от его слов не становилось.
Через три дня генерал доложил, что через астероидное поле прошла пятьдесят одна пара лётчиков.
-Но те восемнадцать человек, что не прошли, тоже все живы и уже на Нейрусе, - так что выброси уже все из головы.
Ну да. Дело осталось за малым... Владимир вывел на экран карту перемещений в ближайшей зоне.
-Наши модули не слишком близко к пришельцам?
-Самый раз, - возразил Кьел, - если корабль пришельцев отстанет от группы, мы его аккуратненько оттесним и побеседуем с экипажем.
Владимир кивнул- в этом был смысл. Хотя пришельцы с ними беседовать явно не планировали - все сообщения игнорировались - хотя между собой пришельцы общались - несколько раз удалось поймать частоту, на которой они вели переговоры друг с другом. Оставалось взломать шифр. Владимир надеялся, что криптографам удастся это сделать до первого столкновения - очень интересно было узнать, с кем они имеют дело до того, как зазвучат выстрелы.
Арсений прошёл астероидное поле со своим ведомым Мишкой Волковым одним из первых. Волков радовался этому так, будто они совершили что-то прям героическое - Арсений не стал его разочаровывать объясняя, что все героическое у них ещё впереди.
Они разместились на правом фланге, вцепились мёртвой хваткой в один из неопознанных кораблей, и Арсений начал очень медленное сближение с ним - буквально милиметр за милиметром.
-Что ты делаешь? - Поинтересовался Волков в первый же сеанс связи.
Разумеется, Волков знал, что он делает. Теорию по тактике ведения космического боя им читали одни преподаватели - просто Волков нервничал больше, чем полагалось...
Неизвестный корабль милиметр за милиметром "вываливался" из своего строя и опасно приближался к астероидному полю. Собственно, в какой-то момент маршруты корабля и одного из астероидов почти пересеклись и кораблю пришельцев пришлось существенно выйти из строя, чтобы избежать столкновения.
Тогда Арсений передал в центр, что маневр удался, а сам расположился между кораблём пришельцев и его строем. Волков последовал за ним.
Оторвавшийся от строя корабль пришельцев пошёл было на таран, но они дружно выстрелили по нему из "парализаторов" и корабль потерял управление.
Обрадованный успехом Арсений не заметил опасность - её заметил Мишка.
-На сто восемьдесят! - Раздался его голос в динамике, но было поздно.
Спешащие на помощь своему кораблю пришельцы открыли огонь. Сработала система экстренной эвакуации и Арсения вышвырнуло в космос.
Уже кувыркаясь в пустоте, он наблюдал, как взрывается его модуль, а потом и модуль Волкова. Совершенно бесшумно. И очень красиво...
Космическое пространство разрезала вспышка лазерного луча. Арсений понял, что стреляют по нему. Ну, или по Волкову, которого он сейчас не видел.
Самое интересное, что страшно нисколько не было. Наверное от того, что сделать он все равно ничего не мог.