…Ожидание было томительным, тем более что проводить его приходилось в неловком молчании. Я украдкой посматривал на незнакомца – что-то в нем вызывало у меня интерес. Наконец, контр-адмирал вернулся.
- Господа, вы уже познакомились?
Я отрицательно покачал головой, а человеку в синем камзоле, казалось, было безразлично происходящее, и он лишь немного изменил свою позу в кресле.
- Лейтенант, это капитан Мартел. Его судно находится в Англии по особому заданию Его Величества. Он занимается… - мой собеседник на секунду запнулся, - действиями в интересах Британии там, куда военным не добраться.
«Пират!» - подумал я, и должно быть, слишком очевидно изменил выражение лица, потому что мужчина в камзоле поднялся и, словно прочитав мои мысли, сказал:
- Не пират, молодой человек, а капер на службе Короля Георга, - и протянул контр-адмиралу каперскую грамоту, на которую тот тут же поставил печать. Интересно, какой процент от добычи по этому договору Мартел отдавал казне и Короне? Не знаю, что тогда поразило меня больше всего – то, что он бесцеремонно вступил в наш разговор, то, что он позволяет себе называть монарха просто по имени, или то, что у этого человека такой грубый голос.
- С этого дня вы будете служить под началом мистера Мартела.
Новость эта прозвучал для меня, как гром среди ясного неба. Снисходительное и даже учтивое отношение контр-адмирала к гостю вызвало у меня полное непонимание, но еще более странной казалась мне перспектива службы у капера.
- Господин контр-адмирал, могу я переговорить с вами?
- Одну минуту, капитан. Молодой человек скоро присоединится к вам.
Гость ухмыльнулся и, попрощавшись, вышел.
- Господин контр-адмирал, - начал я, как только Мартел удалился в прихожую, меня всегда готовили стать морским офицером и служить во флоте Британии. Наконец я получил патент лейтенанта, и что же мне предлагают? Подчиняться морскому разбойнику? Воевать с безоружными?
- Это не просто морской разбойник, юноша - мой собеседник перешел на полушепот и ускорил темп, - на его счету больше четырех десятков успешных абордажей. Возможно, за прошлые деяния его следовало бы повесить, но в своей последней добыче он обнаружил похищенную много лет назад фамильную реликвию Ганноверской династии. И он вернул ее, чем заслужил прощение грехов и должность на службе у Короля. Свою маленькую восьмипушечную посудину он обменяет на фрегат с тремя десятками оружий – и вы поможете ему в управлении ею. Это не обсуждается. Нам необходимо присутствие военных среди его команды, которая, может и имеет опыт морских сражений, но набрана почти поголовно из бывших уголовников, бродяг и душегубов. Кроме того, - контр-адмирал снова принял безразличный вид и вернулся к своему обычному тону, - для нового судна прошлой команды будет маловато. Вашей задачей будет представлять интересы Короны и британского флота в экипаже Мартела и непосредственно при нем, а также осуществлять командование отрядом военнослужащих, которых вам выделит Адмиралтейство. Помните, что капитан – опытный морской волк. Слушайтесь его и не сомневайтесь – ваша миссия не менее важна, чем любая другая.
- Война, господин лейтенант, это не только честь, доблесть и отвага. Когда-нибудь вы поймете, что этот мир не для Дон Кихотов, - напутствовал меня адмирал.