В мае 1909 года состоялось знакомство известного писателя Л.Н. Толстого и выдающегося ученого-иммунолога, лауреата Нобелевской премии И.И. Мечникова. Эта встреча не была случайной: Лев Николаевич дружил с братом ученого и даже описал его кончину в рассказе «Смерть Ивана Ильича». Мечников давно интересовался творчеством Толстого, однако его настораживали выпады писателя против науки, о чем он даже написал статью «Закон жизни».
В 1909 году Мечников прибыл в Россию из-за границы. В Петербурге и Москве его встречали с триумфом как мировую знаменитость. Открытие Мечниковым закона иммунитета имело революционное значение для своего времени, поэтому его приезд был знаковым событием для культурной жизни страны. Устав от шума оваций, Мечников по дороге на юг решил заехать в Ясную Поляну. Толстой охотно принял гостя, с которым провел весь день. Их беседы достаточно подробно описаны женой ученого, а также газетчиками, которые взяли у него интервью после знакомства с писателем. При личной встрече Лев Николаевич поспешил разубедить Мечникова, что он отвергает науку. Писатель подчеркнул, что ратует за развитие лишь тех отраслей знания, которые могут принести конкретную пользу человеку. На что Илья Ильич резонно возразил, что теоретические исследования тоже имеют принципиально важное значение для практических нужд населения.
Писатель и ученый побеседовали и на нравственно-этические темы. Мечников верил в силу рациональных знаний и считал, что правильный, здоровый образ жизни и соблюдение правил гигиены способны продлить жизнь человеку как минимум до 100 лет и обеспечить ему безболезненную старость и спокойную смерть. На что Толстой возражал, что главное в жизни человека – это духовное самосовершенствование, которое продлевает жизнь. Судя по воспоминаниям очевидцев этой встречи, беседа писателя и ученого прошла в душевной обстановке. На прощание Лев Николаевич обещал Мечникову пить его знаменитую простоквашу, которая создает здоровую микрофлору в кишечнике, и в шутку пообещал ему прожить до 100 лет.
В дневнике Толстой записал, что так и не узнал отношения Мечникова к религии. По словам Льва Николаевича, в этом вопросе Илья Ильич не разбирается, что, очевидно, удручило писателя. Что касается Мечникова, то он в интервью газетчикам заявил, что очарован Толстым. Ученый назвал его уникальным человеком, который превзошел все его ожидания.