В ходе советско-финляндской войны 1939–1940 гг. в силу многократного численного превосходства над противником советским лётчикам-истребителям не приходилось рассчитывать на сколь-нибудь интенсивные воздушные бои с финскими «Фоккерами» и «Гладиаторами». Однако к моменту подписания перемирия в марте 1940 года ВВС КА имели несколько результативных воздушных бойцов. Практиковавшаяся в то время традиция записывать успехи на коллектив привела к парадоксальной ситуации — наилучших результатов достиг не один человек, а пара лётчиков.
Сплав молодости и опыта
Иван Савушкин родился в 1910 году в деревне Ходынкино Рязанской губернии. О его детстве и юношестве мало что известно, но летом 1932 года 22-летний рязанский слесарь комсомолец Савушкин вступил в ряды РККА, где технически подкованного парня направили на учёбу в Борисоглебскую военную авиационную школу лётчиков. Успешно завершив курс обучения, молодой лётчик осенью 1933 года был зачислен в легкоштурмовую авиацию. Уже через год, пройдя курсы слепых полётов, Иван стал командиром звена 22-й легкоштурмовой эскадрильи ВВС Ленинградского военного округа.
В начале 1938 года в связи с организационной реформой ВВС на базе 22-й эскадрильи был развернут 9-й лёгкий штурмовой авиаполк. Стоявшие на вооружении полка штурмовики-бипланы Р-5ССС к тому времени уже считались устаревшими, и в конце весны 1939 года полк начал перевооружаться на истребители И-15бис. Старшего лейтенанта Савушкина к этому моменту перевели на аэродром Кресты недалеко от Пскова, где уже почти год формировался 49-й истребительный авиаполк.
История 49-го иап началось ещё в марте 1938 года, но в силу того, что первоочередной задачей командования ВВС Ленинградского военного округа было укомплектование и развёртывание авиаполков 54-й истребительной авиабригады, отвечавшей за ПВО Ленинграда, полк получал матчасть и личный состав по остаточному принципу. Лишь к концу января следующего года удалось сформировать все четыре положенных по штату полку эскадрильи, причём 1-я эскадрилья успела чуть менее чем за год сменить три типа истребителей, включая экзотические пушечные ИП-1.
Принявший полк в феврале 1939 года майор М.А. Будаев так характеризовал вверенную ему часть:
«Полк только что сформировался, личный состав молодой, материальная часть только что прибыла, сборку производили сами, дисциплина в полку слабая».
Неудивительно, что новый комполка был рад любому пополнению в рядах более-менее опытных пилотов, пусть даже и без «истребительного» прошлого, но с хорошим лётным стажем. И Иван Степанович Савушкин с шестью годами службы в авиации за плечами пришёлся тут вполне «ко двору».
Впрочем, помимо Савушкина в полку были и другие опытные пилоты, в частности 2-й эскадрильей командовал орденоносец капитан Николай Андреевич Сизов. Военкомом эскадрильи был капитан Иван Андреевич Лавренчук, к началу декабря 1939 года только на истребителях И-16 налетавший более 400 часов. В силу этих причин Иван Савушкин, как опытный, но не «профильный» лётчик занял во 2-й эскадрилье свою прежнюю должность командира звена. К концу лета 1939 года он вполне освоился с новой для себя ролью лётчика-истребителя и без особых приключений освоил очень строгий в пилотировании «ишачок».
В числе одной и первых партий «желторотиков», прибывших в полк осенью 1938 года, был и младший лейтенант Сергей Горюнов. Родился он 28 сентября 1918 года в деревне Бакуша Судогодского района Ивановской области. В гражданской жизни за его плечами остались «семилетка» и фабрично-заводское училище, где Сергей освоил профессию токаря. Затем была та же Борисоглебская военная авиашкола, откуда молодой пилот был распределён во 2-ю эскадрилью 49-го иап. Младший лейтенант неплохо зарекомендовал себя, и вскоре начал летать ведомым у комиссара 2-й эскадрильи.