В Музее музыки хранятся четыре грампластинки с записью голоса знаменитой русской певицы начала ХХ века Марии Николаевны Кузнецовой-Бенуа. В ее исполнении записаны ария Виолетты из «Травиаты» Верди, ария Манон из одноименной оперы Массне, арии Антониды из «Жизни за царя» и Гориславы из «Руслана и Людмилы» Глинки. Это ранние записи певицы, сделанные в 1905–1906 годах, вскоре после ее дебюта в Мариинском театре. Как писал известный критик Александр Оссовский, «первый выход певицы на Мариинской сцене в роли Маргариты из „Фауста“ был решительно ее победою… Свеж ее голос, большой, звучный и ровный, свежа ее манера пения, далека от шаблона сценическая игра артистки, простая и искренняя, оригинальна внешность ее. И все эти черты становятся вдвойне привлекательны еще одним очарованием: молодостью и красотою».
Мария Николаевна родилась в Одессе в семье художника Николая Дмитриевича Кузнецова. В доме царила творческая атмосфера. У родителей часто бывал в гостях Чайковский, первый обративший внимание на талант девочки. После окончания гимназии она обучалась балетному мастерству, но затем решила посвятить себя вокальному искусству. Проработав в Мариинском театре до 1917 года, она создала целый ряд ярких образов: Ярославна в «Князе Игоре» Бородина, Купава в «Снегурочке» Римского-Корсакова, Оксана в «Черевичках» Чайковского, Мими в «Богеме» Пуччини, Виолетта в «Травиате» Верди, Людмила в «Руслане и Людмиле» Глинки, Тамара в «Демоне» Рубинштейна… Только в 1914 году Кузнецова ненадолго покинула Мариинский театр, отправившись на гастроли с «Русскими сезонами» Дягилева… — причем в качестве балерины!
После революции Мария Николаевна эмигрировала — весьма оригинальным способом. В одежде юнги бывшая прима Мариинки спряталась на нижней палубе корабля, отправлявшегося в Швецию. Некоторое время она выступала в Стокгольмской опере, затем в оперном театре Ковент-Гарден в Лондоне, а в начале 20-х годов обосновалась в столице Франции и вскоре стала звездой Парижской оперы. Певица также пела в концертах, исполняя французские, русские, испанские, цыганские песни, романсы и арии из опер.
В 1927 году Мария Кузнецова-Бенуа вместе с князем Алексеем Церетели и певцом Михаилом Каракашем организовали в Париже компанию «Русская опера», куда пригласили певцов-эмигрантов. Предприятие имело успех. Оперы отчечественных композиторов были показаны не только во Франции, но и в Лондоне, Барселоне, Милане, Мадриде, Буэнос-Айресе…
Оставив сцену, Мария Николаевна поселилась в Барселоне, посвятив себя педагогике.
Старинные грампластинки сохранили для нас голос одной из лучших русских певиц, чье искусство вызывало восторг у современников.
Уникальные звукозаписи — это живая история музыки.