Свеча, почти догорев, затрещала.
Сидящая рядом девушка очнулась от звука, посмотрела на огарок бессмысленным взглядом, выныривая из каких-то своих грез.
Девушка встала, затушила свечу и подошла к окошку. Постояла, пока глаза привыкали к темноте.
Впрочем, смотреть не было никакой надобности. Она и так прекрасно знала каждое деревце, каждую тропинку там, за окном маленького домика, спрятавшегося в лесной глуши.
Но когда глаза привыкли к полной тьме, она все-таки прислонилась к холодному стеклу. Смотрела. Ждала.
Он же обещал! Он всегда выполняет обещания. Должен вернуться. Должен!
Девушка зябко передернула плечами. Вернулась к узкой кровати и забралась под старую медвежью шкуру. Похрустела соломенным матрасом, устраиваясь поудобнее. Печь бы затопить. Ладно. Потом. Дрова надо было беречь. Скоро будет совсем холодно. А помочь ей было некому. Что сама сможет собрать, тем и греться долгую зиму.
Можно было, конечно, вернуться.
Вернуться? И снова слышать осуждающие шепотки, срывающиеся на злобный визг за спиной? Крики – ведьма, убить ее! А ведь могли и убить...
Нет. Она - не вернется. Ни за что.
Она повторила про себя - НИ ЗА ЧТО.
Уж лучше тут замерзнуть.. нет, не лучше. Она должна дождаться. Он – вернется! Он найдет ее.
Девушка повторяла эти слова каждый день по несколько раз. Она вспомнила прочитанную давно книгу и строчку оттуда, которую она тогда, лет… пять назад просто не поняла: у человека, одержимого страстью, мысли вращаются в замкнутом кругу.
Так-то у человека! А она, она же не человек...
Девушка грустно улыбнулась. Получается, маги и люди очень похожи.
Почему же люди так не любят их? Почему?
Она последний раз приподняла голову, покосилась на окошко и уснула, загадав – хочу увидеть во сне то время, когда мы были счастливы.
Утром она не смогла вспомнить, видела что-то или нет. Вздохнула. Выглянула машинально в окошко. Никого. Заглянула в шкаф. Продуктов совсем не осталось. Одна надежда – придет кто-нибудь из деревни за средством от простуды. Осень промозглая, люди часто болеют.
Словно в ответ на ее ожидание, за окном послышались шаги. Потом раздался стук в дверь.
- Заходите, - ответила девушка. – Что вам угодно?
- Так это, капель бы. Жена простыла. Кашель пополам рвет, - просительно сказал здоровенный мужик.
Девушка открыла шкаф, вынула несколько склянок и ловко смешала микстуру от кашля. Она протянула мужику пузырек и объяснила, как принимать лекарство.
- Благодарствуйте! – мужик поклонился, положил около печи курицу, поклонился еще раз и ушел.
Девушка повеселела. Вот и хорошо. Вот и суп будет у нее. А если не наедаться сильно, так этой курицы ей на неделю хватит!
Марта затопила печь, погрела руки об трубу, потом сходила за водой.
С этим ей повезло. Родничок был совсем рядом с избушкой, буквально под соседней елкой. Он был маленький, слабый, но ей, ведь и надо было немного.
Марта убрала от струйки мусор, выложила дно камушками и вода собиралась вкусная, чистая. А самое удивительное, с наступлением холодов вода как будто стала теплее, чем ранней осенью.
Девушка загадала – может, родничок и зимой не замерзнет? Вот хорошо было бы!
Марта вернулась в избушку, ощипала курицу. Половину она отнесла на чердак, там по ночам было совсем холодно – не испортится. Вторую половину решила сварить.
Когда вода в котелке выкипела наполовину, она достала тщательно сберегаемую коробочку с солью. Посолила, покрошила в бульон набранных травок и, оставив варево настаиваться, пошла собирать дрова.
Вернувшись, она увидела около избушки пару теток с корзинками.
Теткам понадобились сердечные капли и средство от желудочных колик.
"Удачный день", - думала Марта вечером, пряча в принесенные в уплату за лекарства продукты от вездесущих мышей в ларь.
Деревенские принимали девушку за травницу. В какой-то мере она ею и была.
Марта попала в деревеньку случайно.
Она сначала не думала остаться именно здесь, хотя и считала, что ушла достаточно далеко от тех мест, где ее знали. Да и денег оставалось совсем мало. И осень была на пороге.
Мужик, подвозивший девушку, остановился закусить. Марта сидела в телеге, но запах из открытых дверей кабака заманил ее внутрь. Она так давно не ела горячего!
Девушка наслаждалась наваристым супом из дичины, когда из кухни раздался крик. Один из работников опрокинул на себя котелок с горячей водой. Марта забыла про суп и метнулась к своей сумке. Она приложила к ожогам нужные травы. И поколдовала. Совсем немножко, чтобы никто не заметил.
Прибежала мать парня. Она уговорила Марту остаться. Лечить людей в глуши было некому. Девушка меняла повязки, промывала ожоги чистой водой.
Люди сначала отнеслись к молоденькой лекарке недоверчиво, но когда раны парня на диво быстро зажили, староста деревеньки предложил поселиться в лесной избушке. Марта подумала и согласилась.
***.
Наступила зима.
"Живи я там, где раньше, плохо бы пришлось", - думала девушка.
Здесь зимы были мягче, чем в столице.
Но раньше холод ее волновал гораздо меньше.
Марта вспоминала, как они с Лансом ходили на каток после учебы.
- Ты такой рыжий, от тебя как от солнца, тепло становится! – говорила ему Марта.
Парень улыбался, снимал с ее руки варежку и дыханием согревал озябшие пальцы.
Девушка вздохнула. Да, тогда было хорошо. Они дружили, потом дружба переросла в нечто большее. В любовь!
Ничего не предвещало беды. Пока не приехала тетка Ланса.
Марта даже зашипела, вспомнив, как обжег ее пренебрежительный взгляд громогласной тетки.
Они возвращались с прогулки. С волшебной весенней прогулки, на которой Ланс сделал ей предложение. И она согласилась.
Они смеялись, бегали среди распустившихся деревьев, собирали первые цветы. Жизнь была чудесна….
До приезда крикливой тучной баронессы.
- Мальчик мой, - пронзительный голос Лансовой тетки, оборвал весну, - где ты ходишь? Я специально заехала за тобой. Тебя ждут родители. Они договорились о твоей свадьбе.
Тетка снова мазнула пренебрежительным взглядом по окаменевшей Марте.
Ланс поцеловал руки девушки, посмотрел ей в глаза и сказал:
- Я разберусь. Я съезжу к родителям, расскажу им о нас. И вернусь.
Через день он уехал.
Перед отъездом Ланс поцеловал ее и повторил:
- Я обязательно вернусь. Жди меня.
Марта ждала. Она продолжала учиться. Ей, сироте попавшей в университет благодаря постоянной упорной работе, приходилось нелегко, и отвлекаться было некогда.
Она не сразу заметила шепотки за спиной. Ненавидящие женские взгляды, обливающие ее грязью. Какие-то незнакомые парни начали заглядывать к ней в окошки.
Марта пыталась не обращать внимания. Парни становились все настойчивее, и ей пришлось, пришлось отшить одного из них.
Да она много и не сделала. Заставила негодяя лаять, вместо слов. Ненадолго. Но этого хватило. И девушке пришлось скрываться, спасая свою жизнь.
Она только успела добраться до их с Лансом дупла, где они оставляли друг другу записки и сообщить, в какую сторону уезжает.
Каждый день она вспоминала, его слова:Я обязательно вернусь. Жди меня".
***.
Марта вздохнула.
Прошел один месяц зимы, второй, заканчивался третий.
Скоро наступит весна. Наступит ее месяц – март.
За зиму девушка стала совсем прозрачной. Еды ей приносили совсем мало. Несколько раз она ходила в деревню за самыми необходимыми продуктами. Деньги закончились. Осталось несколько монеток. На самый крайний случай.
Она ждала весны. Весной вырастет крапива, другие травки. Все это можно будет собирать и есть.
В лесу запели птицы. К Марте уже две недели никто не приходил. Ларь был пуст. Шкаф тоже. Ничего не осталось.
"Похоже, настал самый крайний случай", - решила девушка.
Она взяла тощий кошелек, пересчитала монетки. Должно хватить, чтобы купить немного крупы и муки. Несколько яиц. Соль совсем закончилась.
И молоко! Ей так хотелось молока. Целую кружку.
Марта собралась и пошла по пробуждающемуся лесу.
До деревни было не особенно далеко, но девушка порядком ослабела и шла больше двух часов.
Вот и крайние домики.
Улицы в деревне раскисли. Марта пробиралась около заборов. Около одного из них она остановилась передохнуть.
За забором стоял дом, около дома росли кусты шиповника.
Сейчас они стояли голые, но Марта представила, как распускаются розовые цветы и какой дивный от них плывет аромат.
С кустов ее взгляд перешел на окошко. Перешел и задержался. Там, за стеклом она увидела кота. Большого рыжего котяру. Кот спал, потом кто-то прошел мимо него и коснулся головы. Кот проснулся и начал потягиваться и зевать.
Кот был рыжий. Один в один с ее Лансом!
Марта даже замерла, разглядывая солнечного зверя. Ей захотелось его позвать. Она знала, что кот ее не услышит – окно было закрыто.
- Кис- кис, - сказала Марта и издалека сделала жест, как будто гладит кошачью голову.
Кот неожиданно дернулся, как будто девушка его на самом деле коснулась.
Марта посмотрела на свою руку. Она невольно применила магию! И кот ее почувствовал. Он пристально посмотрел на девушку и спрыгнул с окошка.
Девушка испугалась и поспешила уйти.
Травницу, люди из деревни не прогнали. Травницу. Но если они узнают о ее способностях, пусть даже она их и не применяла почти никогда, никому не делала вреда, ей снова придется бежать.
А далеко она сейчас не убежит.
Марта натянула платок пониже и торопливо пошла вдоль забора в лавку, перебирая скудный список нужных ей продуктов – крупа, мука, соль, яйца. Молоко.
Сзади нее послышался топот. Марта прижалась к забору, пропуская бегущего человека. Но человек не стал ее обгонять. Он остановился около девушки, и она услышала самый родной на свете голос:
- Марта!
Девушка подняла голову – рядом с ней стоял Ланс.
***.
Парень и девушка сидели около избушки.
На столе стоял наполовину опустевший котелок с наваристой похлебкой. Лежала коврига хлеба. А еще на нем был кувшин с молоком.
Рядом с людьми лежал большой рыжий котяра. Марта гладила его голову и слушала рассказ Ланса о том, как он воевал со своими родителями. Отказался от выгодной невесты.
- Я искал тебя всю зиму. Разругавшись с родителями, я вернулся в столицу. В университет, но тебя уже не было. И нашего дерева не было. Его кто-то сжег.
Ланс сначала искал девушку в городе. Потом узнал, как обливали ее грязью. Конечно. Он наследник неплохого состояния. Оказывается, на него многие имели виды, думали, что с Мартой это несерьезно. Поиграет и забудет.
- Но теперь я им не интересен, - сказал Ланс.
Марта подняла на него удивленный взгляд.
- Я теперь не богатый наследник. Отец лишил меня наследства. А им был нужен не я, а положение в обществе и деньги, конечно.
Ланс помолчал, потом посмотрел на девушку.
- Но мы с тобой справимся. Со всем справимся. Мы и Рыжуня.
Марта положили голову ему на по плечо. Они вместе. Они справятся.
Рыжий кот зевнул и спрыгну с колен девушки. Он не сомневался. После решительного отпора, который его брат по цвету дал своей семье, отстаивая любовь и право жить по-своему, рыжий кот в этом не сомневался.