В Древнерусском государстве территория современной Белоруссии занимала особое положение как из-за своей транспортной недоступности (сплошные леса и болота), так и из-за своего хозяйственного уклада, в котором главным было не сельское хозяйство, а разнообразные ремёсла, поэтому проживавшие на территории Белоруссии восточнославянские племена пользовались определённой автономией, наибольшие плюшки с которой получил племенной союз полочан, создавший сильное княжество, возглавляемое князьями-оборотнями.
Полочане по праву считаются самым загадочным объединением восточных славян, неизвестно даже, чем они изначально являлись, ветвью восточнославянского племенного союза кривичей, проживавшей на севере современной Белоруссии или самостоятельным союзом плёмен, из которого произошли кривичи, ясно только одно, что полочане появились на территории современных Витебской и Минской областей Белоруссии примерно в VI-VII веках нашей эры и первоначально представляли собой довольно разношёрстную компанию из различных славянских племён, вплоть до белых хорват и сербов-лужичан. Географическое положение полочан отличалось редким своеобразием, фактически полочане жили на перекрестке между важнейшими торговыми путями, соединявшими Европу и Азию, что с одной стороны было несомненным благом, способствовавшим быстрому материальному развитию культуры полочан и масштабному городскому строительству на их землях, но с другой стороны, наличие многочисленных торговых путей на землях полочан привело к тому, что ни один завоеватель или пират не мог пройти мимо их стороной. В свою очередь, полочане тоже активно пользовались теми выгодами, которые им давала собственная территория, не только собирая пошлины с проезжавших мимо купцов, но и активно грабя их на реках и дорогах.
Экономика полочан, в которой важное, если ни главное, место занимали ремесло и торговля, наложила отпечаток и на их политическое устройство. Как и у ильменских словен, наиболее важные вопросы полочане решали на всенародном вече, которым местные богачи вертели, как хотели, что неизменно приводило к плачевным последствиям для полочан, как, например, в 865 году, когда сюда вторглись викинги во главе с Аскольдом и Диром. Разногласия на вече не позволили полочанам оказать достойное сопротивление захватчикам, они были разбиты, а их земля была присоединена к Новгороду. Полочане так и не смирились со своим подчинённым положением и регулярно бунтовали против центральной власти, но так как выступали они разрозненно, то все их волнения быстро и жёстко подавлялись.
Со временем полочане, истратившие все силы на восстановление своей независимости, признали своё поражение в войне с викингами, вождь которых Рогволд сел в Полоцке князем, но правил он в землях полочан недолго, в 980 году к Полоцку подошла новгородская дружина во главе с князем Владимиром Святославичем, который после отказа признать его великим князем по-хорошему взял Полоцк штурмом и посадил там своего наместника, а в 989 году отправил в Полоцк на княжение своего сына Изяслава, который оставался верен своему отцу, но в 1001 году Изяслав Владимирович умер, а его сын Брячислав уже в 1016 году поднял мятеж, положивший начало русско-полоцким войнам и в немалой степени способствовавший распаду Древнерусского государства.