Незадолго до свадьбы немецкая принцесса София Августа Фредерика Анхальт Цербстская (Екатерина II) написала в своем дневнике: «В глубине души моей было, не знаю, что-то такое, ни на минуту не оставлявшее во мне сомнения, что рано или поздно я добьюсь, что сделаюсь самодержавною русскою императрицею».
И она стала императрицей, не имея никаких прав на престол, свергнув своего мужа в результате дворцового заговора с братьями Орловыми, который завершился не просто сменой лиц на троне, а убийством императора Петра III, внука Петра Великого, законного наследника русского престола.
Реформы, которые успел провести император Петр III за короткий период своего правления, надолго опередили свое время. Он обладал необычайной работоспособностью – работал с раннего утра, принимал посетителей, потом шел на коллегии, вел переписку, издавал указы.
За 186 дней правления им было издано 192 указа, то есть более 30 указов в месяц. Примечательно, что Екатерина впоследствии во многом его копировала, фактически проводя в жизнь реформы, намеченные Петром III и вошла в историю как «великая».
Он упразднил тайную канцелярию, запретив к произношению «Слово и дело государево», по сути прекратив политический сыск и ликвидировав ведомство доносов и злоупотреблений.
За недолгий период своего правления он никого не подвергал опале и возвратил осужденных при Елизавете Петровне (в том числе Миниха и Бирона).
Именно Петр III начал перевод в государственную собственность обширных церковных земель, Екатерина это продолжит.
При нем был создан Государственный банк и объявлено о выпуске бумажных денег. Екатерина приостановит этот процесс и через семь лет уже своим указом от1769 года начнет выпуск бумажных денег.
Своим указом он объявил свободу внешней торговли, где говорилось о бережном отношении к русским лесам.
Петр издал указ о веротерпимости, прекратив, таким образом гонения на старообрядцев за веру, после чего прекратились случаи их самосожжения, а прятавшиеся по лесам и скитам раскольники начали возвращаться в свои села. Екатерина продолжит эту политику, оказывая покровительство мусульманам и буддистам.
18 февраля 1762 года Петр III издал Манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», который расширил сословные права и привилегии дворян, отменил обязательную службу дворян, введенную Петром I, сделав ее добровольной и высказывая надежду, что «все благородное российское дворянство, чувствуя толикия наши к ним и потомкам их щедроты, по своей к нам всеподданнической верности и усердию побуждены будут не удаляться, ниже укрываться от службы, но с ревностию и желанием в оную вступать и честным и не зазорным образом оную по крайней возможности продолжать». Петр сделал дворянство привилегированным сословием, сделав поместья их собственностью
Дворяне в благодарность хотели установить ему памятник из золота, но Петр отказался, сказав при этом, что хочет памятник в их сердцах.
Екатерина и здесь продолжила политику мужа добавив от себя в 1785 году «Жалованную грамоту дворянству», где оно именовалось «благородным сословием», а также подтверждалось освобождение от обязательной службы и телесных наказаний.
Указы Петра III «О свободной для всех торговле» и «О свободе внешней торговле», а также предоставленные льготы активизировали работу купечества и промышленников и позволили пополнить казну, крайне истощенную из-за Семилетней войны.
Петр также предпринял первые шаги по улучшению положения крестьянства, объявил об освобождении монастырских крепостных, а убийство крестьянина было квалифицировано в законодательстве как «тиранское мучение». Эту политику продолжит потом его сын Павел I.
Когда Россия в 1757 году вступила в Семилетнюю войну на стороне коалиции Австрии, Франции, Швеции и Саксонии, направленной против Пруссии, Петр был против этой войны, считал, что она ничего не давала России и по свидетельству Якоба Штелина:
«говорил свободно, что императрицу обманывают в отношении к прусскому королю, что австрийцы нас подкупают, а французы обманывают».
Петр считал Пруссию более выгодным союзником, чем Австрию, от ослабления Пруссии проигрывала только Россия.
В лице императора Петра III как наследного герцога Гольштейна, Россия получила одно из ключевых владений в Европе – герцогство Голштинское, а кто владел Гольштейном, тот владел всей балтийской торговлей, от которой в том числе зависела и Великобритания.
Но в 1720 году Дания забрала себе северную часть герцогства – Шлезвиг. В случае возвращения Шлезвига Гольштейн мог стать крупным европейским государством.
Поэтому, взойдя на престол, Петр в мае 1762 года заключил с Пруссией Петербургский мирный договор и начал подготовку к совместному датскому походу. Однако этому не суждено было случиться, 28 июня 1762 года произошел государственный переворот, который изменил ход событий в истории России.
Примечательно, что Екатерина, убив Петра, вывод войск из Пруссии не остановила и войну с Фридрихом не возобновила, хотя Австрия и Англия продолжали военные действия против Пруссии.
Незадолго до переворота 11 апреля 1762 года Екатерина родила сына Алексея от своего фаворита Григория Орлова. Роды прошли тайно, но видимо кто-то все-таки донес императору и его отношение к ней изменилось, Петр грозил разводом и заточением в Шлиссельбургскую крепость. Екатерина сыграла на опережение, совершив переворот, организаторами которого были братья Орловы и сама Екатерина, а исполнителями полупьяные гвардейцы.
Орловы начали спаивать солдат Петербургского гарнизона еще 26 июня, за два дня «бравые солдаты» так перепились, что стали нападать на горожан, отбирая деньги и имущество.
Воспоминания очевидцев:
Андреас Шумахер: « Уже 28 июня солдаты вели себя очень распущенно. Они обирали всех… захватывали прямо посреди улицы кареты, коляски и телеги, отнимали и пожирали хлеб, булочки и другие продукты у тех, кто вез их на продажу... взяли штурмом все кабаки и винные погреба, те бутылки, что не смогли опустошить, разбили, забрали себе все, что понравилось. Многие отправились по домам иностранцев и требовали себе денег, Их приходилось отдавать без всякого сопротивления. У других отнимали шапки".
Придворный ювелир Иеремия Позье: "Я видел, как солдаты выбивали двери в подвальные кабаки, где продавалась водка, и выносили штофы своим товарищам".
О том же писал Г. Державин: "Солдаты и солдатки в неистовом восторге и радости носили ушатами вино, водку, пиво, мед, шампанское и всякие другие дорогие вина и лили все вместе без всякого разбору в кадки и бочонки".
Секретарь посольства Франции К. Рюльер писал:
"Прошло 6 дней после революции, и сие великое происшествие казалось конченным, но солдаты удивлялись своему поступку и не понимали, какое очарование руководило их к тому, что они лишили престола внука Петра Великого и возложили корону на немку... Матросы, которых ничем не льстили во время бунта, упрекали публично в кабачках гвардейцев, что они за пиво продали своего императора".