Часто эту картину называют Три богатыря, но это неправильно.
Все трое персонажей являются былинными богатырями, которым в реальности имеются реальные прототипы. Но былинные истории имеют свойство охватывать, спрессовывать большие периоды времени, поэтому существуют былины в которых встречаются какие-либо двое богатырей или даже все трое. В действительности же все они жили в разные века и встречаться с друг другом не могли.
Средний богатырь на картине - это Илья Муромец, самый известный русский богатырь, обладал на редкость могучим телосложением, крестьянский сын, парализованный до 33 лет, боролся против татарских захватчиков, помогал князю Владимиру крестить Русь. На картине он изображен уверенным в себе и умудренным опытом, что достоин возглавлять русских богатырей. Но вид у него простой, взгляд открытый, крестьянский, позировали для этого образа также простые люди - крестьянин и извозчик. Богатырская силы видна по тому, с какой легкостью он поднимает руку к глазам, на которой висит булатная палица. Вороной конь под ним - подстать хозяину, такой же могучий, богатырский.
Добрыня Никитич - на белом коне. Он благородного происхождения, на нем дорогая броня с металлическими пластинами, на груди золотой крест, дорогой меч-кладенец, который был только у родовитых войнов в Древней Руси. Добрыня согласно легендам был умным и образованным человеком, служил в личной свите князя Владимира (князь Владимир в русских былинах так же имел собирательный образ), выполнял приказы князя, где требовалась не только сила, но и дипломатия (собрать и привести дань, найти похищенную племянницу). На картине он изображен с сознанием собственного достоинства, с печатью учености на лице, "вежества" на древнерусском. Васнецов наградил этого героя своими чертами лица и своих родственников.
Третий богатырь изображен молодым не только потому, что жил позднее своих сотоварищей, но и в виду своего озорного и веселого нрава. Он смекалистый и ловкий, он склонен действовать хитростью и находчивостью, у него на поясе висят гусли - он не прочь весело провести время, даже его конь гнедого (рыжего) цвета - цвета хитрости, спокойно щиплет травку, а не рвется в бой. Но все равно Алеша -богатырь, в руках лук, готовый выстрелить, а с другой стороны на поясе прикреплен меч. Позировал для образа Алеши сын Саввы Мамонтова.
Полотно картины имеет огромные размеры: три на четыре с половиной метра. Герои изображены на переднем плане с точкой зрения снизу, расположены в ряд, что создает эффект величия и заграждения, охраны заднего плана - Руси. Враг не сможет пройти через такой заслон.
На переднем плане выделяются яркие молоденькие елочки, они уравновешивают слишком близкую к зрителям композицию и одновременно символизируют будущее.
Три разных образа, объединенных одной общей тематикой, это как черты русского духа: сила и мощь, ум и знания, смекалка и смелость, как проявление одного целого.
