Костёр на Кордоне, это особый мир. Сталкеры собирались, чтобы отдохнуть, присмотреть отмычек или просто лень тащиться в Бар, да и не за чем. Вот и сегодня подтянулись уставшие мужики, вернувшиеся из ходки, посидеть без шумного общества, да и подальше от Долга. Вновь прибывших приветствовали, приглашали к огню и вели тихие беседы, вспоминая прошлые приключения, или обсуждая свои вопросы.
- Поздорову, бродяги! – Старый теперь активно бороздит просторы Зоны.
Обзавёлся Винторезом и горя не знает, даже отмычек порой натаскивает.
- И тебе не хворать, присаживайся к огоньку, ты чего такой загадочный, - сталкеры уже привыкли, что Старый изрядно помолодел.
После глотка из фляги, вновь прибывший начал рассказ.
- Помните, был тут такой персонаж, Животное? – загадочно спросил он у коллег.
- Это который жрал, как не в себя, портил воздух и всех достал отрыжкой? – вспомнил кто-то.
- И отливал почти у самого костра, как будто места другого не было, - бродяги вспоминали неприятного персонажа, который когда-то появился с отмычками на Кордоне.
- Так его в итоге и выгнали, достал он всех, сдох наверно давно в Зоне.
Старый выдержал паузу, посмотрел на всех по очереди и начал рассказ:
- Не сдох, жив и здоров, даже процветает, - Старый подумал, хлебнул ещё глоток и поведал о своей встрече. - В общем, занесло меня снова в Тёмную Долину, ну вы помните, у меня там свои памятные места.
Старый и поведал, что недалеко от границы Тёмной Долины есть развалины с довольно приличным подвальчиком, в котором можно укрыться от выброса. Животное сидел рядом с развалинами и жарил на костре крысу, насадив её на палочку. Грязный, растрёпанный, но живой, само его существование явилось неожиданностью. Столько лет выживать в Зоне, да ещё без приличного оружия, это удивительно.
- Иди сюда, Старый, - не поднимая головы, позвал Животное сталкера. – отдохни с дороги, заодно расскажи, какие новости в Зоне.
- Да какие новости, - Старый и не знал, что сказать.
- Для начала, ты помолодел изрядно, Ворона к делу пристроила, - Животное как будто черпал информацию из какой-то ёмкости. – Хорошее дело, нужные люди, чего им пропадать. Да ты не пугайся, я телепат теперь, мне слова можно не говорить.
Он перевернул крысу, чтобы поджарилась ровнее и с другого бока.
- А ведь не за артефактами ты сюда пришёл, - добавил он, не отрываясь от крысы. – Зато у меня к тебе есть новость. Помнишь того лейтенантика, сына Воронина? Так вот, не умер он, вы тогда клона увели, а сам он работает под станцией в лаборатории. Только ты не ходи туда один, если только Гавриил с тобой пойдёт, но у него ребёнок сейчас, ему не до походов. Так что забудь, не пойдёт с тобой этот человек.
Животное решил, что крыса достаточно прожарилась, надрезал лапку, проверяя и снял её с огня. Ел он, не спеша, смакуя каждый кусочек мяса, получая явное удовольствие от вкуса этого «блюда».
- Солитёр был у меня, вот и жрал, как не в себя. Да ладно, я не в обиде, я сам себе противен, прошлый. Зато теперь у меня совсем другая жизнь, свободная и полная смысла. Завтра вот Зону освобожу от некоторых персонажей, которым тут не место. Переправлю на тот берег и уведу за Периметр, там уже ждут люди.
Старый смотрит удивлённо на того, кого на Кордоне не считали за человека. Нет, сам он не прогонял его, да и вообще, к людям относится, глядя на нутро, а не на внешние стороны, жизнь давно научила.
- Привычка вечно жрать меня и спасла, - усмехнулся Животное, - жрать почти ничего не было, вот я сорвал однажды грибок, странный такой, что формой, что цветом, с фиолетовой шляпкой. И тут у меня в голове зазвучал голос:
«Правильно ты сделал, что съел меня, я тебя вылечу, а потом буду учить», - голос рассказывал, что он не просто гриб, а способен к симбиозу с носителем.
Вот с тех пор и начались чудеса, через неделю из тела вылез длинный глист, а потом парень стал меняться изнутри. Гриб научил его телепатии, а потом и приманивать или прогонять животных, постепенно сделав из сталкера псионика. С изменением диеты, изменилось и пищеварение, теперь он уже не рыгал и не портил воздух. Только это всё оказались мелочи, поскольку гриб начал раскрывать перед человеком бесконечность окружающего мира.
- Поначалу стало страшно, но гриб успокоил меня, пообещав улучшить здоровье, не трогая внешность. Он не соврал, вообще не врёт, он очень честный, просто пророс внутри, но я его даже не чувствую, только говорим часто обо всём. А потом от меня стали убегать мутанты, скажу им и они уходят. Крыс я теперь просто приманиваю, зачем гоняться за ними по Зоне, если можно просто позвать. А вот есть мне теперь надо не каждый день, хватает и этого, да и чувство голода исчезло. Теперь я ем просто по необходимости, понимая, что надо поддержать организм. А ты поешь, хочешь ведь, тушёнку свою разогрей и поешь.
Старый так и сделал, тем более, что надо было уложить в голове всё услышанное. Он ел, не спеша и думал, хотел бы он, чтобы в нём жило что-то такое, что сейчас живёт в собеседнике. Нет, такого «счастья» ему не надо, хотя и так Старый уже совсем не тот, что был раньше. Помолодев после аномалии, он понял нечто более важное, чем просто, как прекрасно быть молодым. Возвращение к жизни людей перевернуло в нём многое. Оказывается, Зона может не только забрать, но и вернуть, надо только понять, как это правильно сделать.
Стоп, а сын Воронина, он что, клонировал сам себя? С этой тайной надо разобраться, но спешить он не станет, надо хорошенько всё продумать. Если тот стал членом клана О-сознание, то вернуться к отцу он и не захочет.
- Вот видишь, стоит подумать, как всё становится на свои места, - усмехнулся Животное. - Поговорить с ним тебе, возможно, и удастся, а возвращаться к отцу он и не думает. Только одну ошибку ты допустил, не все учёные состояли в О-сознании, да и нет более этого клана, одна маленькая женщина уничтожила его. А вот стремление пытливых умов к познанию неизведанного, этого истребить невозможно.
- Твой гриб знает так много? – Старому трудно это принять.
- Гриб, это не только то, что мы видим, основная часть его находится вдалеке от взоров. Грибница проникает на огромные пространства, переплетаясь с другими грибницами и обмениваясь информацией. Это плодовые тела грибов полны радиации, а грибницы существуют в Зоне, простираясь и за её пределы. Так мы и договорились с людьми за Периметром, чтобы они забрали тех, кому тут не место.
Животное говорил такие простые и очевидные вещи, тем не менее трудно поддающиеся пониманию. Это что, грибы разумны? Не человек, а именно грибы и есть вершина эволюции?
- Не скрипи мозгами, понимание не бывает мгновенным, тебе многое предстоит увидеть и узнать, наберись терпения, мы покажем многое, но не всё. Гриб говорит, что попробует уговорить сына Воронина поговорить с тобой, а пока отдохни, можешь поспать, тут безопасно.
Спать не очень хотелось, но Старый прилёг, надо расслабиться и попытаться осознать происшедшее. Отпустить сознание, это он проделывал не раз, когда нужно было придумать неординарный выход из положения. Сначала мысли бегал, потом устали и успокоились, а потом и пришло это. Он буквально увидел, как грибы пронизывают грибницами всю планету, получая информацию, даже влияя на некоторые процессы.
- Вставай, Старый, утро скоро, - голос Животного вывел сталкера из этого состояния.
- Как утро? – Старый подскочил и уставился на серое ночное небо Зоны.
- Понимание порой требует долгого времени, но ты не пугайся, гриб обещал потом беседовать с тобой, когда будет возможность, только никому не рассказывай о нём. А теперь пошли, отведём эту парочку за Периметр.
В подвале расположились двое, члены Долга и Свободы, сталкеры даже не думали враждовать, хотя и говорить друг с другом не собирались. Они как будто не знали о существовании друг друга, да и воевать им просто нечем, оружия не было вовсе. Они дошли до реки и Животное вытащил из камыша лодку, вычерпал воду, набравшуюся от дождей, вставил вёсла в уключины и предложил Старому заняться греблей.
- Мне придётся контролировать их, а пока давай, поплывём на другой берег, только держи вверх по течению, там и пойдём по дороге.
Старый грёб, работа монотонная, но он соскучился по простым делам, ведь Зона требует особых навыков, а так приятно просто вести лодку вверх по течению, постепенно приближаясь к другому берегу. Чернобыль с воды не выглядел таким зловещим, как при прогулке по суше. А вот и знаменитый Мост Смерти, забравший столько сталкерских жизней.
- Приставай к берегу, дальше пойдём пешком, - Животное смотрел не на Старого, а на их пассажиров.
Те так и находились в некой прострации, явно находясь под контролем. Лодка ткнулась в берег, и пассажиры покинули лодку. А дальше шли, как будто у Животного была карта аномалий, они обходили все ловушки, которые Зона щедро расставляет на своих просторах. Так и добрались до железной дороги и пошли в сторону Славутича. Как только вагоны закончились, они услышали тарахтение дрезины. А вот тут пассажиров усадили и приковали наручниками спиной к спине.
- Контроль потом спадёт, и они могут натворить дел, - пояснил Животное. – Их отцепят, когда они будут за Периметром, а там уже и не важно, сами определят свою судьбу. Давай, Сталкер, вези их отсюда, - улыбнулся он управлявшему дрезиной мужчине.
Дрезина укатила в сторону Славутича, а Старый и Животное вернулись к лодке.
- Греби к станции, место встречи там, - сейчас никого не нужно контролировать, и он немного расслабился.
Во всяком случае, это так выглядело, хотя работа внутри шла колоссальная. О чём думал в это врем Животное, этого не знал никто. Но вот громада станции выплыла перед ними, а на берегу с трудом можно было рассмотреть человека. Лодка пристала рядом и Старый сошёл на берег.
- Ну что, старлей, а ведь ты меня едва не убил, - усмехнулся Воронин, - нет, не меня, клона, я тогда уже в лаборатории трудился.
- Там все были клонами? – Старый прекрасно помнил ту операцию.
- Нет, клонировали только меня, парни не перенесли ментальной атаки, а я оказался устойчивым.
- А твой отец до сих пор думает, что убил родного сына, а теперь он мстит Зоне за это, - Старый потому и не особый ходок в Бар, что там всё напоминает ему о Воронине и той операции, которую он проделал с помощью контролёра.
- Переживёт, с его солдафонскими замашками трудно принять Зону, а ведь здесь непочатый край для исследователя. – Воронин развёл руки, показывая, что везде в Зоне хватает места для познания неизведанного.
- Так может, сказать ему, что ты жив?
- А вот это лишнее, того лейтенанта больше нет, я стал совсем другим человеком, оставь всё на месте, а я попробую ему присниться. У тебя есть ещё вопрос?
- Капитан Крылов…
- Да, это был именно он, но тебе не стоит сильно переживать, там от него осталось только тело, разума он лишился намного раньше.
Они молчали, вопросы кончились, а ответов и не требовалось. Как-то почти синхронно оба повернулись и пошли каждый своей дорогой. Старый грёб теперь по течению, а в голове образовалась странная пустота.
- И что теперь? – спросил он спутника, когда лодка пристала в камышах, откуда они начали свой путь.
- Потом поймёшь, - Животное пристально посмотрел на Старого, - не торопись, гриб теперь знает тебя. Патронов можешь набрать внизу.
Старый спустился в подвал, а там в кучу свалены автоматы и пистолеты с ножами. Это сколько же народу препроводил за Периметр Животное? Взяв парочку рожков с патронами, Старый поднялся наверх. Прощаться он так и не научился, но Животное понял всё.
- Ступай, иногда ночами гриб будет говорить с тобой, надо же тебе всё понять в итоге.
С тем и расстались, а на обратном пути пришлось изрядно повоевать, так что на Кордон Старый добрался уже к ночи.
- Так что там Животное, живой? – бродяги уже ждали интересный рассказ.
- Да, вполне, - Старый решил, что совсем не обязательно им знать всё, что увидел он, - Больше не рыгает и не пердит, вылечила Зона, а так живёт себе и не жалуется.
Больше ничего рассказывать не хотелось, а бродяги помолчали, да и сами занялись рассказами о случаях в Зоне. Старый заснул, глядя в небо Зоны и тут гриб и заговорил с ним…