В эпоху, которая предшествовала принятию христианства, славянские языческие традиции, связанные со смертью и погребением, значительно отличались от тех, которые возникли после обращения к религии. Обряды и церемонии соответствовали мировоззрению, верованиям и представлениям людей того времени. Отношение древних славян к смерти характеризовалось чувством пренебрежения, поскольку они воспринимали ее скорее как переход из одного состояния в другое, чем как неизбежный конец жизни. Это мнение подкреплялось богиней смерти Мореной, которая также олицетворяла зимний сезон. Кроме того, это привело к появлению уникальных погребальных практик и мест захоронения, соответствующих этим обычаям.
Славяне верили, что Морена, почитаемая фигура, провожает души умерших в загробный мир, где они обретают вечное существование. Славяне проводили духовные обряды и относились к смерти с уважением и благоговением. В отличие от взглядов современного человека на смерть, древними славянами она рассматривалась лишь как шаг в развитии души из мира Яви в мир потусторонний. Морена изображалась в виде прекрасной девы, привлекательный образ которой отражал их благоговение и восторг. Сами понятия "зима" и "смерть" были для них тождественны, показывая лишь смену состояний в жизни.
Обряды, совершаемые во время похорон, были призваны облегчить переход души в другой мир. Однако славяне также почитали любые вещи человека, без которых он не мог обойтись, и чаще всего человека хоронили вместе с его повседневными вещами, которыми он пользовался на ежедневной основе.
Например, мужчин-воинов хоронили вместе с их оружием, а иногда даже жертвовали лошадь. Животное навсегда засыпало рядом с хозяином. Они также могли погребать рядом с умершим его домашних собак. Женщин, которые вели домашнее хозяйство, отправляли в загробный мир с различной утварью.
Если уходил из жизни знатный человек, его слуги должны были сопровождать его в пути. Также по собственному желанию за своим мужем могла отправиться жена. Перед тем, как быть убитой, жена пировала несколько дней.
После погребения все собирались на пир, чтобы отпраздновать переход человека в иной мир, где он воссоединялся с близкими. Во время этих событий запрещалось горевать, так как пиры являлись важной частью верований, согласно которым оплакивать покойного было не принято.
Во времена, предшествовавшие христианству, славяне проводили разнообразные обряды смерти. Чаще всего эти ритуалы проводились на степной местности. В начале было принято класть умершего в позу эмбриона, так как считалось, что это облегчит его перерождение. Позже, когда стали появляться первые гробы, их делали похожими на лодки, что было связано с некоторыми верованиями о переходе в загробный мир. Согласно дохристианским русским верованиям, переход означал пересечение реки Смородины - своего рода Рубикон для умерших.
Хотя гробы в форме лодки были одним из способов почитания умерших, сжигание на костре на подготовленном помосте с огнищем было еще одним распространенным ритуалом прощания среди язычников.
Также, если, например, в воде умирал воин, то его тело предавали волнам.
Некоторые традиции викингов могли оказать значимое влияние на дохристианских славян, так как существовали обряды, совмещающие в себя два вида захоронения: огненный и водяной. В поселениях, располагавшихся на берегах рек или морей, усопшего клали на деревянный плот, поджигали тело и справляли плот в воду.
Одним из самых необычных обрядов славян являлся воздушный обряд захоронения. В селениях и племенах близ Кавказа и Сибири некоторые общины клали тело человека в высеченный под форму его тела ствол дерева и ставили этот ствол на колья над землей.
После омовения покойника наряжали в чистые праздничные одежды и укладывали головой к красному углу, где располагались боги. Руки были перекрещены, а все тело с головой накрывалось белой холщовой тканью. Пришедшая к нам традиция, закрывать зеркала, сохранилась и по сей день. Зеркальные поверхности (на тот период это шлифованая медь) укрывали черной материей, чтобы никто не мог увидеть своего отражения и оставшийся дух человека не забрал живого с собой.
