Первые сведения о крупных племенных союзах Сибири содержатся в древнекитайских источниках. Они упоминают сюнну (хунну), сяньби, усуней, юэчжей, динлинов и другие народы. Их отождествление с народами, известными по другим источникам, и с языковыми группами, не бесспорно. Сюнну (хунну) большинство историков считает гуннами до их переселения в Европу. Сяньби, по-видимому, были монголами, усуни и юэчжи – восточными скифами, динлины – тюрками. Но это, как сейчас любят говорить, неточно. Очень возможно, что в состав племенных союзов входили народы различного этнического происхождения.
Сильнейшим из них был союз хуннов. Китайские источники отразили последовательные этапы создания хуннской державы, покорения ими соседних народов. Своего наивысшего могущества держава хуннов достигла в I в. до н.э. – I в. н.э., когда угрожала Китаю. Впрочем, на Китай нападали не только хунну, но также сяньби, юэчжи и динлины. Степным народам удавалось захватывать отдельные приграничные области Китая. В дальнейшем китайское императорское правительство стало привлекать целые племена хуннов и других «северных варваров» для защиты Китая от других «варваров». Кончилось это тем же, чем кончилась подобная политика в Древнем Риме: хуннские предводители основали на территории Китая свои государства и свои императорские династии.
Все эти многовековые события, в которых немало неясного и запутанного, происходили в обширной степной полосе Центральной Азии, которая на севере захватывает предгорья Алтая, Туву, Хакасию, Забайкалье и Приамурье.