История, которую я вам поведаю, на первый взгляд кажется маловероятной, но всё же имела место. Загадочная и жуткая, она привела одновременно к беде и спасению.
С Иваном мы знакомы давно. Помню его еще несмышлёным мальчишкой, живущим по соседству. Часто малец ко мне наведывался, то за советом, то так, поговорить по душам. Воспитанием Вани занималась бабушка Анна, но обращались к ней в селе не иначе, как Нюрка. Мать, увы, мальчишке непутевая досталась. Через несколько месяцев после рождения сыночка в город подалась, оставив дитя старой матери. А как уехала, так более и не появлялась. Звонила иногда, да и для того, чтобы копейку со старой матери спросить. Отца Ваня не знал, а мать о нём умолчала. Рос парень добрым, отзывчивым. Настоящий помощник для своей бабушки, заменившей мать. По окончании школы призвали парня служить в армию. Провожали всем селом: женщины стол накрыли, мужики напутствие дали.
Служил Иван в Пермской области. Отправлял весточки бабуле. Нюра чуть письмо получит, так и светится от радости. Перечитывает снова и снова.
Пришло время возвращения солдатика. А бабушка Нюра вдруг сникла, помрачнела, постарела в одно мгновение. Знать, с Иваном беда. Но старушка молчит, не рассказывает.
Так пробежало еще пол года. И, наконец, вернулся Ваня домой. Только не признал я его сначала. Провожали молодого, крепкого парня, а встретили худого, седого и угрюмого мужика. Первое время по возвращению Иван из дому носу не казал. Выйдет во двор, покурит на крылечке и обратно в избу. Мне со своего двора хорошо видать. Совсем парень в тоске увяз. Я с расспросами не лез. Оно и понятно, захочет поговорить, сам придет. Так оно и случилось.
Вечером раздался стук в окно. Отдернув штору и заметив молодого соседа, жестом позвал пройти в дом.
— Здорово! Как жизнь молодая? —поприветствовал я.
— Добрый вечер, дядя Саша! — хмуро отозвался он и растерянно посмотрел на меня.
— Может по стопочке? — предложил я, надеясь разговорить парня и, возможно помочь ему. Выслушать или хоть совет дать.
— Можно, — присаживаясь за стол, согласился он.
Наскоро накрыл нехитрый ужин и достал домашней самогонки. Три стопки выпили в полной тишине.
— Хороша самогонка! Терпкая, будто греет изнутри, — начал разговор я.
— Как и всегда, дядя Саш, — наконец улыбнулся Иван. И закурив сигаретку, добавил: — Дядя Саша, поговорить с тобой хочу. Бабушке всё рассказать не могу, боюсь её волновать. Ты знаешь, старая она уже, сердце больное. А душа болит. Выговориться нужно.
— Валяй, сынок! Рассказывай, — ответил я.
— Дядя Саш, меня едва под трибунал не загребли. Вину за смерть товарищей вменяли. А я не виноват! Слышишь? Не виноват! — вдруг заплакал Иван. И поведал историю, что приключилась с ним в последние месяцы службы.
... В один из дней посреди ночи собрали солдат и погрузили в грузовик. Из разговора прапорщика и капитана Иван услышал, что везут их в тайгу. Однажды парню уже приходилось бывать в Сибирских лесах. Тогда они искали беглых заключенных. Но сегодня, замечая их озадаченные лица, он смекнул, что дело особенное.
Грузовик привёз солдат на железнодорожную станцию, находящуюся близ небольшого городка. Здесь голодные парни, ожидали поезда, грелись в ветхом вокзале.
— Пирожки! С пылу жару! Покупайте! —раздался голос.
Показалась сухая, маленькая, но весьма бойкая старушка. Двое мужиков направились к старушке. Затем подошли несколько солдат. Придерживая одной рукой корзину, а другой собирая деньги, старушка поставила вторую корзину позади себя. У Ивана денег не имелось. Да и откуда им взяться, ежели он сам отказывался брать копеечку у бабы Нюры, зная, что и ей самой на пенсии тяжело. И оставалось парню смотреть и жадно вдыхать дурманящий аромат свежеиспеченных пирожков. Иван приметил, как один из ожидающих на вокзале отвлекал внимание старушки, а второй воровал пирожки из стоящей на полу корзины.
— И не думай лезть. Нам проблемы не к чему! — буркнул один из товарищей, как и он, наблюдающий за воришками.
Иван не смог остаться в стороне. Глядя на старушку и её уставшее лицо, он вспомнил свою бабушку Нюру, заменившую ему родителей.
— А я тебя и не заставляю, сам разберусь! — отмахнулся он от сослуживца и устремился к вору. — Сейчас же верни, что украл, сволочь! Или, клянусь, я тебе голову своими руками откручу! — не привлекая внимания, процедил сквозь зубы Иван.
Воришка уже было открыл рот, но поперхнулся, заметил, что перед ним солдат, а позади, вдоль стен дремлет целая рота. И ему ничего не оставалось, как незаметно вернуть пирожки в корзину. Махнув рукой второму, они удалились прочь. Иван со спокойной совестью направился к товарищам, как его остановила продавщица пирожков:
— Возьми, милок, возьми, — протягивая три пирожка, прощебетала старушка.
— Извини, бабуль, но денег нет, — пробубнил в ответ он.
— А ты просто так возьми, сынок! Ты не смотри, что я стара, всё видала, всё слыхала, — подмигнула бойкая старуха.
— Не нужно, я ведь это от души сделал, – продолжил отнекиваться Иван.
— Ишь какой! Бери, кому говорю! — скомандовала старушка и, взяв ладони Ивана, вложила в них теплое угощение.
— Спасибо! — покраснел Иван.
И вдруг в следующее мгновение старушка, перескочила за его спину и, схватив за волосы на затылке, развернула его к себе. Обхватив лицо Ивана и силой наклонив голову к себе, прошептала на ухо:
— Имя ей Елизаздра. Запомни! И это спасет тебе жизнь!
Иван не успел опомниться, как старушка снова стояла перед ним, как и прежде, придерживая пирожки в его ладонях.
— Что вы сказали? — оторопело произнес он.
— Кушай пирожки, говорю, пока теплые, — как в ни чём не бывало ответила старушка и, взяв корзины, отправилась к выходу.
Иван провожал её глазами, пытаясь понять: привиделось ему случившееся или случилось на самом деле. Позади послышалось нетерпеливое кряхтение товарищей. Разделив угощение старушки, Иван спросил, не заметили ли они ничего странного. Те отрицательно покачали головой, утверждая, что всё это время старушка стояла перед Иваном.
Всю оставшуюся ночь солдаты провели в поезде. На рассвете выгрузились на старой заброшенной станции, где их встретил егерь. Путь на место назначения лежал через лес. Спустя час они прибыли на место.
Перед Иваном стояло зимовье. Вокруг охотничьей избы блуждали, осматривая каждый метр земли, следователи. Территорию окружила милиция, военные с собаками. Среди прочих особенно бросился в глаза полный, раскрасневшийся генерал, о чём-то беседовавший с офицерами, сердито грозивший пальцем. Позади него лежали два накрытых тела.
Наблюдая за происходящим, Иван ещё раз убедился в серьёзности происшествия. Однако им, простым солдатам, никто не спешил пояснить причину их пребывания здесь. Стараясь не привлекать внимания, Иван подступил ближе к егерю и мужикам по всему местным охотникам. Из их разговора узнал, что жестоко убиты важные люди, приехавшие на днях поохотиться в данной местности. Среди них генерал, полковник и майор. Тела первых обнаружены здесь, а последний по-прежнему не найдет.
— Говорю вам, нет его уже в живых, — шептал один из охотников, говоря о майоре.
— А что, если он сам их убил и в бега подался? — отвечал другой.
— И брюхо каждому вспорол, растащив кишки на сотни метров? Зверь это, не иначе. Не сделает такое человек! Одного не пойму, ведь палили так, что и патрон не осталось. Неужто подстрелить зверя не смогли? — рассуждал третий охотник.
— А что если сие деяние её рук дело? —волнительно произнес егерь.
Стоящие рядом мужики, все как один вздрогнули, будто бы их окатили ледяной водой.
— Тогда нам крышка! Вы как знаете, мужики, но я дальше не пойду. Надо выбираться по-тихому, авось уйдем! — и охотник осёкся, заметив солдата.
В это самое время капитан скомандовал собраться и слушать приказ. Иван поспешил к сослуживцам. Объявили главную задачу: поиск исчезнувшего майора. «Найти живым или мертвым! О любом следе и о чем либо подозрительном незамедлительно сообщать командованию». И уже в скором времени несколько групп прочесывали лес.
В группе Ивана двигались двенадцать человек, включая лейтенанта с собакой и егеря. Чем дальше они удалялись вглубь тайги, тем сильнее возрастала тревога в сердце парня. Спустя некоторое время приняли решение сделать привал. Воспользовавшись моментом, Иван подобрался к егерю.
— Иван, — представился парень, протягивая руку седовласому мужчине.
— Петр Семёнович, – пожал руку тот и, протянув самокрутку, спросил: — Курить будешь?
— Благодарю! — ответил Иван, затянувшись. — Я слышал ваш разговор. Что вы имели в виду, говоря «это её рук дело» ?
— Подслушивал, значит? Ну, уж коли так, расскажу тебе историю. Как сказывали еще мои предки, много лет тому назад жила в этих краях женщина. Говорят, скверная баба была, с нечистой силой водилась, с самим чёртом женихалась. Если что не по ней смерть наслать могла. Никого не жалела, ни стариков, ни детей.
Так однажды пропал сын самого старосты села. А как нашли покалеченное, обескровленное тело мальца, так народ взбунтовался. Решив, что сие дело рук ведьмы, бросилась обезумевшая, злющая толпа в лес, к её избе. Вытащили из хаты, раздели и привязали к дереву над муравейником. Долго и мучительно умирала ведьма, облепленная гнусом, пока муравьи её тело по миллиметру рвали. Кричала так, что за десятки километров слышать могли. Проклинала люд и здешние места. Клялась вернуться и отомстить роду человеческому. Это мне еще бабка моя сказывала. С тех пор нет да нет, а пропадет человек в лесу и найдется обезображенный труп. Иной раз без глаз, другой обезглавленный. Внутренности за десятки метров разбросаны. Не то зверь дикий растаскивает, не то дух обозлившейся ведьмы. Встречались и самоубийцы, и те, кто стрелял в товарищей с ружья. Будто сводит несчастных людей ведьма с ума так, что они, теряя голову, убивают друг друга. Удивительное дело, как ведьма померла, никто из местных так и не смог вспомнить её имя. Чары, не иначе!
Ивану вспомнились слова старушки с вокзала, да только не смог он вслух произнести имя, сказанное ею. Язык присох к нёбу, губы онемели. Неведомая сила не давала вымолвить ни звука.
Егерь, не замечая попыток Ивана что-то сказать, продолжил:
— Жуткие дела в наших краях творятся, – заключил он. И, заметив испуганный взгляд Ивана, хватающего ртом воздух, похлопал его по плечу: —Да не бойся, обойдётся как-нибудь. Поживем еще!
Егерь повел солдат дальше, а Иван растеряно поплелся следом.
Вечерние сумерки окутывали тайгу. Накрапывающий дождь не остановил возникшее облако надоедливого гнуса. Солдаты выбились из сил.
И вдруг пес повёл носом и с лаем бросился вперед. Остановился он у старого дерева. Рядом, облокотившись о ствол, сидел мертвый майор. В его руке покоилось ружье, а в голове сияла дыра.
«Самоубийца! Убил двоих и сам на себя руки наложил!» — забубнили солдаты. Иван, видя столь жуткую картину, вспомнил историю, поведанную егерем. Сердце бешено заколотилось, дыхание сперло.
В следующее мгновение нервно бегающая вокруг собака застыла на месте и устремила глаза на крону дерева. На первый взгляд там никого не было. Псина зарычала и попятилась назад. Лейтенант попытался успокоить овчарку, но испуганное животное скулило и вырывалось. Он не смог удержать взбесившегося пса, и тот скрылся в гуще леса.
«Что это? Там, наверху!» — послышался чей-то крик.
Охваченные ужасом люди смотрели в высь. На широкой ветви дерева показалась тварь в облике уродливой высокой тощей женщины. Нет, она определенно не принадлежала к живому миру. Эта нежить спустилась из самого ада. Окинув солдат презирающим демоническим взглядом, она заметила пытающегося убежать егеря. И поманила его пальцем, ехидно оскалив острые зубы. Егерь замер, не сводя обезумевших глаз с ожившей ведьмы. Вдруг она сжала пальцы в кулак, как бы управляя его сознанием и телом. После чего несчастный мужик со всей силой ударился лбом о ствол дерева. Он продолжал биться об него головой тех пор, пока не упал замертво.
Жуткое существо бесшумно опустилось на землю и, ступая по прошлогодней листве, устремилось к солдатам. Некоторые, в свою очередь, принялись палить по нежити. Ни один из выпущенных патронов не поразил цели, но раззадорил ведьму. И та, взмахнув костлявыми руками, заставила солдат стрелять друг в друга. Они не могли противостоять ей. Реки крови и отчаянные вопли наполнили тайгу.
В этой неразберихе и охватившем людей безумии Ивану удалось затаиться за стволом дерева. Раздались последние выстрелы, когда Иван понял, что все вокруг мертвы.
Ведьма стояла поодаль и вспарывала живот одного из солдат, с наслаждением вдыхая запах плоти и крови. В тот самый момент, когда Иван сделал шаг, чтобы броситься прочь, он услышал хруст собственных рёбер. То была ведьма, в одно мгновение оказавшаяся рядом. Она не прикасалась к нему, лишь смотрела. И от её дьявольского взгляда кости Ивана трещали и выворачивались. Его вопли разнеслись по всей округе. Задыхаясь и теряя остатки разума, он, наконец, смог произнести: «Елизаздра!»
Услышав своё имя, ведьма опустилась на корточки и попятилась назад, скрывшись в выступающих из-под земли корнях старого дерева. А Иван рухнул на землю и потерял сознание.
Благодаря странной бабушке с вокзала ему удалось уцелеть. Иван оказался единственным выжившим, потому на него и спустили всех собак. Однако доказательств его причастности к смерти сослуживцев не нашлось. Следствие засекретило дело. Ивана принудили подписать лист о неразглашении и отпустили...
С Иваном мы проговорили до глубокой ночи. Уходя, он обернулся и тоскливо произнес:
— Меня мучает чувство вины за то, что я продолжаю жить, а пацаны навсегда остались в тайге. Я не понимаю, почему не мог произнести это чёртово имя, прежде чем их постигла мучительная смерть!
— Иван, это всего лишь судьба. Твой вины нет. Так было предначертано. Они бы погибли с тобой или без тебя. Загадочная старушка с вокзала одарила тебя шансом изменить свою судьбу, победить смерть. Ты остался жив, а уж как ты воспользуешься столь щедрым подарком, решать тебе.
— Это не дар, а кара, с которой мне жить до конца своих дней, — с тоской в голосе ответил Иван.
— Поживем и узнаем. Время всё расставит на свои места! — крикнул я вслед удаляющемуся Ивану и чуть тише добавил: — Надо жить, парень. Надо жить!
Конец.
