– Откуда ты меня знаешь, сука? – рявкнул Вискарь, снова ударил Холода под дых, и тот сплюнул в сторону кровью.
– Ты же был в Припяти на сафари? – вдруг спросил сталкер. Голос у него хриплый, и я с болью понимал, что мы трупы.
– Откуда тебе знать это, гадёныш? – насмешливо проговорил бандит. Его подручные, переглянувшись, с интересом слушали завязывающийся разговор.
– Я помню тебя. Всех вас помню, кто устроил в Припяти бойню с туристами.
– Это было так давно, что я уже и забыл о том приключении. – Вискарь вдруг глянул на меня, заметив интерес в глазах противника. – А ты что пялишься, молокосос? Любопытно, да? Лучше вспомни своего дружка Колю, проигравшегося в карты. Он на коленях умолял не убивать его и не забирать бизнес. Такой же слабак, как и ты. – Бандит сплюнул сквозь зубы. – Он тебе подарочек вручил. – Я инстинктивно потянулся к шее, где на шнурке висел медальон, подаренный Колькой. – Там маячок, и ты сам же вывел нас на проводника.
Я бросил взгляд в сторону Холода. В животе сжалось, стало противно – друг продал, обманул с этим медальоном. Сунув пальцы под воротник, нащупал шнурок, потянул, уцепившись за «талисман» и резко дёрнув, сорвал с шеи. Бросил под ноги Вискарю. Тот пнул меня в бок тяжёлым ботинком, от чего боль вспыхнула и поднялась от живота к желудку, я охнул и зажмурился.
– Хорош сидеть, парни! – крикнул Вискарь. – Подъём! До заката надо добраться до «Дуги».
Нас с Холодом связали одной верёвкой и погнали вперёд. В голове гудело, я смотрел на сталкера, и отчаяние прокладывало дорожку. Ноги ватные, а во рту пересохло. Несмотря на сырость, жажда такая, как будто мы шли по пустыне. Мой товарищ двигался молча, и не один мускул не дрогнул на его посеревшем лице. Иной раз он менял облик, но силы мутантов не могли спасти его. Напарник потерял много крови. Лишь необычайная живучесть, приобретённая из-за рокового случая под Импульсом, не давала сталкеру упасть. Он казался стойким, и моё состояние теперь виделось ничтожной фигнёй. Я хотя бы не ранен. Поглядывая на сталкера, я тихо спросил, как он.
– Всё в порядке, – тихо отозвался Холод. – Пара дней, и восстановлюсь.
Только нет у нас этих дней, размышлял я. Ублюдки прикончат, как доберутся до Исполнителя желаний. Вот так Колька, пропел в голове с презрением и разочарованием внутренний голос, вот так друг. Нет, я не жалел, что тогда на службе спас его. Тогда я помогал товарищу, а теперь он стал незнакомцем с лицом старого приятеля. Каким же я оказался наивным. Улыбнулся, а Холод спросил, что же так рассмешило меня.
– Сам дурак, и тебя подставил. – Постучал кулаком по груди. – Медальон. Вот как они нашли нас.
Холод, не поднимая головы, ответил:
– Не думай об этом. Ты чистый человек. Я сразу понял это. Потому и повёл тебя к «Дуге».
– Не хочу умирать. Не так. – Наверное, слишком жалобно ответил ему, и даже стало стыдно. – Понимаешь?
– Никто не умрёт, Жень. Рекс придёт.
– Он разве поможет?
– Хватит болтать! – закричал один из бандитов, ударив Холода между лопатками прикладом автомата. Сталкер упал на колени, а я инстинктивно подхватил его, забыв, что руки у нас связаны одной верёвкой. Упали в грязь и, с трудом поднявшись, двинулись дальше.
– Не думай ни о чём, – проговорил сквозь зубы мой друг.
Больше мы не проронили ни слова. Маленькая надежда помогала идти дальше по хлюпающей траве и не съёживаться от холодного дождя. Шлемов нет, наверняка остались в землянке, и непонятно, что с радиацией. Счётчики Гейгера должны быть у бандитов, но полагаться на них всё равно, что мышам верить коту.
Серый сумрак опустился голодным призраком, окутал ледяным туманом. Не только нам холодно, не только у нас одежда пропиталась сыростью. Я видел, что бандиты не в лучшем положении.
Аномалии расползлись по пустынному посёлку, то тут, то там вспыхивали «Генератор», «Микроволновка». Пасмурное небо и туман превратили день в сизый вечер. В зарослях чертополоха вспыхнул свет, точно кто-то сидел там и маячил, используя фонарик. Бандиты тоже заметили свет, узнавая аномалию, способную привлечь сиянием и потом прошить острыми иглами с ядом. От одной-двух смерть не наступит, но опасная штука, если приползут слизни. Эти твари встречались редко, но сегодня я надеялся на них. Не знаю, какие мысли плелись в сознании Холода, но уверен, он говорил с Рексом и другими мутантами и просто выжидал подходящего момента.
Один из подручных главного неожиданно вскрикнул. Сошёл с тропы и угодил в «Рогатку». Я чуть злорадно не рассмеялся. Сдержался, понимая, что не так важен для главаря банды, а вот моему товарищу не поздоровится. Странно, отчего Вискарь ещё не избавился от меня.
Из молочно-серого тумана вдалеке проступили металлические конструкции ЗГРЛС «Дуга». Она как памятник оборвавшимся надеждам. Огромный ржавый остов прошлого. До станции идти ещё и идти, но огромное сооружение видно уже отсюда, оно то исчезало в тумане, то снова выплывало, как маяк, указывающий путь к бункеру «Идеала».
Если бойцы группировки там, кто же подпустит к Исполнителю желаний, размышлял я? Невозможно подобную установку оставить без надлежащего внимания. Мы вошли в город, где раньше жили люди. Я знал, что техническая часть городка дальше. Здесь школа, детский сад, дома. Прошли мимо заброшенной пожарной части с ржавыми автомобилями. Полуразрушенные строения покрыты мхом. Между трещин в кирпичной кладке вился плющ. Кустарник разросся, пробираясь к редкому свету сквозь асфальт. Сколько лет минуло и как давно сюда приходили сталкеры? Увидел, как бандиты, засуетившись, подняли защиту на комбинезонах, застегнули шлемы. Радиация? Замечательно, обречённо усмехнулся я. Теперь точно конец.
Услышал вдруг голос в голове. Как Холоду удалось проникнуть в моё сознание?
«Скоро начнётся. По команде падай на землю и жди».
«Что начнётся?» – спросил я и, повернув голову к сталкеру, понял, что он услышал меня. Ах да, он же умел читать мысли. Забыл уже.
«Ни о чём не спрашивай. Рекс ведёт помощь».
Неожиданно впереди затрещал автомат. Крики бандитов об атаке мутантов. Я глянул на Холода, а он покачал головой: «Не время. Я дам знать».
Мимо проплыла школа с пустыми глазницами окон. Вдруг увидел в одном из них промелькнувшую тень. Кто это? Человек? Или… Какая теперь разница. Неожиданное рычание заставило группу остановиться. Я не видел противника и вдруг подумал, что одного мозгоправа было б достаточно, чтобы свести бандитов с ума.
Хлюпень действовал быстро. Выскочив из тумана, выхватил взглядом две фигуры бойцов, одного сгрёб когтистой лапой в охапку, от выстрела другого увернулся. Скрылся между домами, утащив жертву с собой.
– Держаться ближе! – выкрикнул Вискарь.
Бандиты, перегруппировавшись, сомкнули ряды. После нового нападения упыря главарь приказал выставить нас на передний фланг. Словно понимал, своего мутанты трогать не станут. Бойцы ускорили шаг. Толкали в спины, прикрываясь нами и оглядываясь по сторонам. Туман на руку мутантам, если не видно цели, то они ощущали запах страха человека отлично.
Остановив группу между домами, Вискарь приказал своим людям приготовиться к атаке мутантов. Я понял, что встроенные устройства в комбинезонах врагов показывали активность не только аномалий, но и живых организмов.
– Своих на помощь звать без толку, – проговорил сквозь зубы главарь, глядя сквозь запотевшее стекло шлема на Холода. – Теперь от тебя зависит, выживет этот ублюдок, – он ткнул меня в грудь дулом автомата, – или нет. Короткий путь тебе известен, Холод. – Это скорее утверждение, чем вопрос. – Поэтому веди и не делай глупостей.
Внезапно он перерезал верёвку, связывающую нас с товарищем, и толкнул меня в лапы одного из бандитов.
– Держи этого щенка на мушке, Дэн.
Крепко сбитый парень, к которому обратился Вискарь, схватил меня, прижимая к себе, и, выхватив пистолет, приставил к виску.
– Шуруй давай, мутант, – криво усмехнулся Дэн, – а то с дыркой в голове ходить долго не будет твой дружок.
– Почему не будет? – смеясь, ответил один из бандитов, толкая Холода в плечо, – жмурики умеют даже бегать.
Отморозки рассмеялись, а Вискарь, шикнув на них, проговорил сквозь зубы.
– И без глупостей. Понял?
– Понял, – спокойно ответил Холод и направился вперёд.
Миновали разрушенное здание общежития при воинской части, и из трансформаторной будки, глядевшей на нас распахнутыми ржавыми дверьми, на нас выпрыгнул свинорыл, ощетинился щупальцами. В животе сжалось, инстинктивно пригнулся, чувствуя, как дуло пистолета болью впилось в висок.
– Не упусти его, – прошипел Дэну Вискарь и открыл стрельбу.
Ядовитая кровь свинорыла шипела на мокром асфальте. Разрывные пули быстро уничтожали мутантов, и пока бандиты чувствовали себя здесь как у себя дома. Дышать сложно, Дэн толкал вперёд, следуя за мной и стискивая одной рукой мне шею, а другую с пистолетом прижав к голове. Вдруг вспыхнуло в сознании:
«Скоро всё закончится. Бункер возле столовой. Там красными буквами написано «Учиться военному делу настоящим образом». В подвале вход».
«Сам мне и покажешь», – ответил мысленно я. Хотел ещё что-то сказать, но внезапно поднялся ветер. Это не просто порыв воздуха, я знал, это дыхание Кальмара. Чудовище привёл Рекс, потому что я услышал его хриплый лай.
– Псевдопсы! – заорал один из бандитов. На нас неслась серая стая. Мокрая шерсть вздыбилась на спинах собак. На голых лапах гниющие раны. Морды с огромными клыками, и эти мутанты не псы, это сабры – новый вид, выведенный научниками. Саблезубые собаки.
Стрельба эхом перекатывалась между зданий. Я видел мелькавшие тени и Кальмара, подскочившего к одному из головорезов. Одним ударом он снёс тому голову. Вискарь бросил в его сторону связку гранат с криком: «ложись»!
Мы рухнули на мокрый асфальт, и Дэн, упавший со мной рядом, закричал. Я сжался в комок, обхватывая голову руками, слыша, как бандит борется со зверем. Бился не долго. Хруст сломанных костей застыл в ушах. Враг затих. Рядом послышалось хриплое дыхание, я повернул голову, видя мёртвого помощника Вискаря с разорванным горлом. Надо мной склонился Рекс. Он часто дышал и смотрел жёлтыми глазами. С морды капала кровь убитого бандита.
– Уходи к столовой, – услышал я голос Холода. Новые выстрелы и крики. Вскочил, озираясь по сторонам. Нескольких бойцов, шедших рядом с нами, разорвали псы. Где же Вискарь? Мой друг лежал на асфальте лицом вниз, его спина прошита пулями, и я понимал, что он не жилец. Тоска сжала сердце. Нет, я не мог его здесь бросить. Подбежал и помог подняться.
– Уйдём вместе.
– Оставь меня, – прохрипел Холод. – Вискарь жив. Сбежал, сука, но вернётся. От его людей не осталось никого…– Его слова оборвал крик. Сталкер, прислушиваясь, ответил. – Это был последний из банды. Но главный урод жив. Иди. Мы с Рексом задержим его.
– Нет. Он убьёт тебя.
– Я уже мёртв, – горько улыбнулся Холод.
– Я не брошу тебя. Давай, обопрись.
Вдруг вспомнилось, как тащил раненного Кольку, как спасались в горах и выжили, потому что очень хотели этого. Когда жить так хочется, судьба порой помогает.
– Она на нашей стороне, – сказал я, двигаясь между домами, – верь мне. Зона поможет нам, так всегда – ублюдки получают по заслугам.
Выстрел. Боль обожгла ногу, разорвало мышцу. Горячо так стало, я знал, что без помощи останусь тут навсегда. Но мы доберёмся до бункера и выберемся из Зоны с помощью Исполнителя.
Новый выстрел разорвал тишину. Рикошетом выбило песок и камни из соседнего здания. Рекс, бежавший рядом, бросился назад. Я надеялся, что он отыщет Вискаря и прикончит. Страшно хотелось пить, ступать на простреленную ногу больно. Холод сделался вдруг тяжёлым. Его руки, липкие от крови, безвольно повисли. Остановился и потряс его за плечо. Позвал, он приоткрыл опухшие веки и кивнул мне:
– Осталось немного. Посмотри, видишь столовую?
Я вглядывался в туман, и, казалось, здесь все здания одинаковые – панельные и кирпичные коробки. Закинул бы на спину товарища, но опасался не дойти. По ноге сочилась кровь, и радовало, что Вискарь выстрелом не задел артерию. Остановиться бы, перетянуть рану.
Прислонился к стене, глянул назад. Никого. Тишина. Нашёл ли Рекс бандита, или нет? Чем бы стянуть ногу, рюкзаки отобрали, оставались обрывки верёвки. Не пойдёт. Усадил на камни Холода, прислонив к стене, расстегнул свой комбинезон, с трудом вытаскивая руки. Рёбра ныли, и подумалось, что пара из них сломана, потому что дышать глубоко больно. Стянул с себя тельняшку, сделал скрутку, обвязал ногу выше колена и, застегнув комбез, склонился к Холоду.
– Поднимайся. Мы выберемся. Теперь я в норме.
– В норме он, – хохотнул сталкер, ухватываясь дрожащими руками за мои плечи. Ухватив его под ляжки и поднимая на спину, я удивился, что товарищ оказался легче, чем должно быть при его росте.
продолжение следует...
