- И все-таки, где это находится?- нетерпеливо поинтересовался Женя.
Уже минут двадцать они топали по какой-то промзоне. Их окружали бетонные заборы складов и мелких предприятий, а жилых строений вокруг совсем не осталось.
- Это в Сером Районе,- коротко ответил Миша и ускорил шаг.
- Ну да, как я не догадался.
Вообще город Золой уже сам по себе не являлся курортным местечком. Но если уж тебе вдруг захотелось побывать действительно в настоящей дыре, то милости просим в Серый Район. Некогда посреди этих кварталов стояла большая швейная фабрика, на которой трудилось несколько тысяч человек. Частные домишки и несколько пятиэтажек предназначались непосредственно для работников предприятия. Когда швейная фабрика разорилась, и людям стало негде работать, они начали потихоньку разъезжаться кто куда: по деревням, по другим городам и просто в центр Золоя. Квартиры продавались за сущий бесценок и многие из них вскоре превратились в самые обыкновенные притоны. Работники милиции не очень любили там появляться и преступность в Сером Районе (а тогда он назывался Бульваром Труда) за какие-то несколько лет выросла на сотни и сотни процентов. Закрывались магазины, государственные учреждения... Самая обыкновенная прогулка по улице грозила тебе как минимум избиением и грабежом. Там стало опасно появляться. Бульвар Труда стоял на некотором удалении от остального Золоя и туда перестали пускать общественный транспорт. Еще через через пару лет он официально перестал быть административной единицей города. Бульвар Труда в народе теперь именовался Серым Районом. Символом его окончательного упадка стало отключение всех коммунальных услуг - начиная с отопления и электроэнергии и кончая розетками для радио. И люди ушли из Серого Района.
Теперь он представлял собой каменный лес обветшалых домов с гигантским буреломом заброшенной швейной фабрики по центру. Не удивительно, что Женя при одном только упоминании о Сером Районе невольно вздрогнул. И вот сейчас ему в два часа ночи предстояло сунуться в этот район с подозрительным типом, вооруженным ружьем, для того чтобы расправиться с еще более подозрительными типами.
- Мы почти пришли,- объявил Миша, когда вдалеке показались первые заброшенные дома.- Здесь здорово, не правда ли?
- Всю жизнь мечтал здесь побывать ночью,- усмехнулся Женя и тяжело вздохнул.- Как ты думаешь, зачем они это делают?
- Ты о чем?
- Про этих, как ты их называешь, демонов. Для чего им нужно портить жизнь людям. И почему именно мы?
Михаил сбавил шаг, и Женя через секунду поравнялся с ним.
- Я думаю вот как,- задумчиво проговорил мужчина.- Я думаю, что город Золой настолько хреновый, что здесь просто не должно быть по-настоящему счастливых людей. И демоны следят за этим. А в наказание за "попытку счастья" они отбирают не только твое будущее, но и прошлое. Выхватывают из твоих рук последнюю соломинку, так сказать.
- Так что же, счастье - это преступление?!- Женя удивленно выпучил глаза.
- Для них видимо да,- кивнул Миша.- Быть может, конечно, это наивное предположение сбрендившего музыканта, но многие посетители "Золотой рыбки" считают так же, как и я.
Они приблизились к небольшому железному мостику, ведущему через глубокий овраг. Женя успел сделать только шаг, когда услышал обеспокоенный голос своего спутника.
- Гляди! Гляди же!- Пальцем он показывал куда-то в глубь квартала. Там блеклая Луна едва-едва выхватывала из темноты силуэт какого-то огромного животного, более всего походившего на быка. В плечах это животное имело никак не меньше метра, шеи не было совсем, а рога больше походили на бивни мамонта.
- Кто это, черт побери? Что за монстр?- Женя едва сдерживался от крика.
- Он тоже из их компании,- мрачно произнес Миша.- Когда я вчера шел по следу демонов, этот бык прямо таки кружил вокруг меня, начиная с самого города.
- Но ведь он тебя не тронул?- с надеждой спросил Женя, не отрывая взгляда от монстра.
- Как видишь, нет. Он даже не подходил ко мне ближе, чем на сто метров, хотя я не был вооружен,- Миша помолчал, еще крепче сжал ружье и хмуро поглядел на своего товарища.- Но я бы не строил ложных иллюзий.
Бык еще несколько секунд смотрел в их сторону, после чего развернулся и неторопливо двинулся в сторону трущоб. Уже через минуту темнота полностью поглотила ужасного зверя. И в эту самую темноту предстояло идти Жене, который страстно хотел жениться на своей Даше и очень любил говядину.
- Пошли?- вздохнул он.
- Да. Других вариантов у нас нет.
Они миновали железный мостик, служащий как бы границей между Серым Районом и остальным миром и двинулись вглубь кварталов. Где-то протяжно залаяла собака, и невидимый в темноте ворон подхватил одинокий призыв.
- Мы идем на один из складов швейной фабрики,- пояснил Миша.- Именно до туда я вчера и проводил этих негодяев.
- Должно быть ты очень храбрый, если сунулся ночью без оружия в Серый Район.
- А я еще и крестиком вышивать умею!- отшутился музыкант и они нервно засмеялись.
- Что будем делать, когда проникнем внутрь?
- Разыщем наши вещички и рвем когти,- лаконично ответил Михаил.- Только держись как можно ближе ко мне и немного позади. Черт его знает, возможно, мне придется пару раз бабахнуть из этой штуки,- он кивнул на ружье.- Глупо будет, если я тебя подстрелю.
- Да уж!- Жене даже думать не хотелось о применении оружия.- А если мы наткнемся на них?
В эту секунду они уперлись в бетонное ограждение швейной фабрики. Чуть правее виднелись старые, напрочь проржавевшие ворота. Михаил взял ружье на изготовку и с кривой ухмылкой глянул на Женю.
- Вот я и говорю - держись немного позади...
Евгений предпочел оставить эту реплику без внимания, и они молча вошли на территорию бывшего предприятия. Женя не стал расспрашивать своего спутника о дальнейшем маршруте - все и так было ясно. В полуметровой толще девственного, нетронутого ногой человека снега четко различалась узкая протоптанная дорожка. То тут, то там виднелись следы огромных копыт.
Миша шел первым, решительно и целенаправленно; стволом ружья пронзая сумерки лунной ночи. Заробевший Женя семенил позади, то и дело оглядываясь по сторонам и отчаянно желая, чтобы интересующий их склад находился как можно дальше. Но нет, вскоре дорожка следов оборвалась перед приземистым, но довольно большим зданием, сооруженным из монументальных блоков.
- Ты кого-нибудь видишь?- в полголоса спросил Миша.
Женя отрицательно покачал головой, потом сообразил, что стоит сзади, и шепотом ответил:
- Нет. Никого.
- Идем,- скомандовал музыкант.- Только тихо.
Медленно они погрузились в темноту заброшенного склада. Единственным источником света остался зловещий лунный свет, проникающий через немногочисленные окна и дверные проемы. Снега внутри не было, и его рыхлый покров резко сменился твердью бетонного пола.
Женя дрожал всем телом. Не только от холода, но и от страха, от непонимания всего того, что приключилось с ним за этот вечер. За двадцать пять лет жизни ему еще никогда не приходилось бывать в логове настоящих демонов. Собственно говоря, он не особо-то и рвался.
В полной тишине они обследовали помещения первого этажа, но никаких следов похищенных вещей, равно как и демонов, не нашли. В складских помещениях валялись только старые картонные коробки, разбитые бутылки и выцветшие от времени газеты и журналы. Так ничего и не обнаружив, Михаил остановился посреди широкого коридора и, глядя на обеспокоенного Евгения, призадумался. В этот момент откуда-то сверху до них донесся уже знакомый, дьявольски неэмоциональный смех:
- Ха-а, ха-а, ха-а...
Миша резко повернул голову на звук и насторожился. Евгений же не обладал подобным хладнокровием, и ему пришлось обеими ладонями зажать себе рот, чтобы не закричать. От ужаса волосы на голове встали дымом, а глаза полезли из орбит.
- Тихо,- одними губами проговорил Миша.
Кивком головы он указал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, и ни секунды не раздумывая, двинулся к ней. Евгению пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы оторвать ладони от губ и последовать примеру товарища. Словно тени они проскользнули по лестнице наверх и оказались в начале длинного коридора, по обе стороны которого располагались десятка два дверных проемов. Где-то там, в одном из них и гоготал высоченный негр в вязаной шапке-маске и неказистом цилиндре.
Не оборачиваясь, Михаил двинулся по коридору. Он останавливался перед каждой парой дверей и осторожно заглядывал внутрь после чего, убедившись, что очередные кабинеты пусты, ступал дальше. Женя крался метрах в двух от него.
"Самый громкий звук, это когда слышишь стук собственного сердца",- подумал он.
В этот самый момент Михаил остановился перед предпоследней дверью. Стараясь не издавать лишних звуков, он быстро заглянул внутрь и отклонился обратно. Женя уже решил, что это помещение, как и все остальные необитаемо, как вдруг Миша, без какого-либо предупреждения заскочил внутрь и не своим голосом заорал:
- А ну стоять, сволочи, а то я вам башни снесу на хрен!!!
От неожиданного поворота событий Женя замешкался в коридоре, а вернее просто застыл на месте, ожидая чего-то ужасного.
- Женя, ты где там пропал?- раздался голос Мишы.- Они у меня на мушке, эти говнюки.
Евгений проглотил ставшую в одночасье густой слюну и медленно вошел внутрь. Он оказался в относительно просторном зале, который в отличие от всех других складских помещений, был плотно заставлен массивными ящиками и коробками. В нем было три окна - два узких и вытянутых и одно большое, широкое. На фоне последнего Женя и увидел две замершие, уже знакомые ему фигуры: высоченный мужчина в шапке-маске и дурацком цилиндре и короткостриженная женщина с призрачно мерцающими глазами и козлиной бородой. Казалось, что демоны не были напуганы появлением в их логове вооруженного человека. Только на лице Козложенщины застыла гримаса бесстрастного удивления.
Михаил стоял неподалеку от дверей и с ненавистью взирал не парочку грабителей, наставив на них ружье.
- Вот они, засранцы,- проговорил он, увидев Евгения.- Прямо горяченькие.
Женя встал рядом и вопросительно посмотрел на своего приятеля.
- Стащили мой школьный дневник,- процедил сквозь зубы музыкант.- И саксофон. Сейчас я вам мозги вышибу...
- Что делать будем?- перебил его Женя.
Миша коротко глянул на юношу и облизнул губы.
- Так, значит ты найди наши вещички, а я пока что подумаю, как поступить с этими двумя.
Женя с готовностью двинулся к коробкам, желая как можно скорее покончить со всей этой историей, как вдруг услышал похожий на змеиное шипение голос Козложенщины:
- Не тронь. Мертвым будеш-ш-шь...
- Заткнись, сука!- рявкнул на нее Миша.
Евгений стал торопливо перебирать одну коробку за другой. Чего он только в них не обнаружил: старые футбольные мячи, оловянные солдатики, какие-то тетради, несколько пачек фотографий, пустые флаконы из-под духов, десятки папок с разными бумагами, видеокассеты и множество всякого рода других предметов. Одной из его находок был пистолет системы "Макарова", и Жене потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить горемыку-алкоголика Шуру. Он отложил пистолет отдельно от всего остального и продолжил поиски.
- Ну что там?- нетерпеливо спросил Миша.
- Сейчас подожди,- отозвался Евгений.- Тут столько всего.
- Уроды,- проклокотал музыкант вне себя от ярости,- скольким людям вы жизнь сломали! А? А?!
- Ха-а, ха-а, ха-а...- громко и размеренно засмеялся в ответ Шершень.- Ха-ха-ха-ха-ха...
Евгений вздрогнул (уж больно неприятен был ему этот смех) и с меньшей решимостью продолжил свое занятие.
- Ты чего ржешь, урод?
- Ха-а-а, ха-а-а, ха-а-а...
- Я спрашиваю, что тебя так развеселило?- угрожающим тоном повторил Михаил и нацелил ружье прямо на голову негра.
- ...ха-ха-ха-ха-ха...
- Заткнись, придурок!
- ...ха-ха-ха-а-а...
- Я сказал завали свою пасть!!!
- ...а-а-а-ха-ха-ха-ха-а-а-а...
В эту секунду Женю оглушил страшный грохот, занявший, как показалось, все окружавшее его звуковое пространство. Где-то за этим грохотом прозвучал выстрел Мишиного ружья. От неожиданности Евгений повалился на живот, резко повернулся и увидел, как разлетается на куски кирпичная стена, отделявшая этот зал от соседнего помещения. А в образовавшееся отверстие, потрясая гигантскими рогами, влетала гигантская, бычья груда мускул. Более жуткой картины Жене не доводилось видеть за всю свою жизнь, ни по телевизору, ни в реальности.
В следующее мгновение ту часть зала, куда влетел гигантский бык, заволокло густым облаком пыли. Все тело Жени сковало животным ужасом, и он не знал, что делать, и как помочь оставшемуся в самой гуще событий Мише. И тут он увидел ее...
Бородатая женщина грациозной походкой выплыла из белого облака и направилась в его сторону. За ее спиной раздавался бешеный топот массивных копыт, а она, как ни в чем не бывало, двигалась на несчастного Евгения. Взгляд ее демонически-лазоревых глаз буквально гипнотизировал затравленного юношу. Он сдавленно закричал и пополз прочь, но вскоре уперся своим многострадальным лбом в стену.
- Боже, что же это такое!- в отчаянии закричал он, и тут его рука наткнулась на какой-то металлический предмет.
Краем глаза Женя определил, что это пистолет системы "Макарова", который он две минуты назад отложил от основной массы вещей. Лихорадочно ухватив оружие, парень перевернулся на спину и вжался в стену. Демон в облике женщины остановился от него в каких-то пяти метрах.
- Не подходи, застрелю на хер!- не своим голосом завопил Женя и выставил перед собой пистолет.
Женщина таинственно улыбнулась и снова двинулась на него. Звуки за ее спиной уже стихли, и Женя решил, что, скорее всего, его нового приятеля Мишы больше нет в живых.
- Я тебя предупреждаю! Я пристрелю тебя!- рука его истерично тряслась, а на лбу выступила крупная испарина.
- Я предупреждала... Мертвым будеш-ш-шь...- прошипела она, не останавливаясь.
В отчаянии Женя надавил на курок, но... тот не сдвинулся с места. Он надавил еще раз - ничего. Еще и еще раз...
- Проклятье, что же это такое!- простонал он.
Демону оставалось сделать шагов пять не больше, а курок все не поддавался. Глаза женщины засверкали сильнее в предвкушении кровавой потехи.
"Нет патронов!.. Плохо смазан!.. Смерзся!..- единой молнией проносились мысли в голове обезумевшего от страха юноши.- ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ!!!".
От собственной глупости ему захотелось дать себе по лбу, но времени на этот самокритичный жест совсем не оставалось. Да и шишек ему за этот вечер хватило с лихвой. Женя судорожно схватился за пистолет обеими руками и, поскуливая от страха, разыскал нужный рычажок справа от рукоятки. Бородатая женщина протянула к нему свои руки. Что она хотела сделать? Разорвать горло? Выпить кровь? Выдавить глаза?..
- Пах!..
Женщина отпрянула от своей жертвы и сделала шаг назад.
- Пах-пах!..
На лице ее застыло искренне изумление. Прекрасные глаза остекленели.
- Пах!.. Пах-пах-пах!..
Ее красивое тело изогнулось дугой; из пробитой груди тонкими струйками потекла густая, бордовая кровь. Так она простояла несколько секунд, после чего медленно повалилась на пол и задергалась в предсмертной агонии.
Рука Евгения потеряла всякую силу и обвисла безвольной плетью. На пол с приглушенным звоном выпал табельный пистолет майора Савельева, только что спасший ему жизнь. На несколько секунд установилась полная тишина, показавшаяся Жене целой вечностью. Взмокшие волосы пластилином облепили голову юноши, в глазах его дрожали крупные слезы. Но разрыдаться он не успел, потому что еще через мгновение идеальная тишина была нарушена.
Это был громкий, насыщенный рык, более всего схожий с работой двигателя от танка. За ним послышался жуткий топот копыт и только потом, едва различимая на фоне всего остального отчаянная брань.
Женя вздрогнул всем телом, вскочил на ноги и побежал в ту часть зала, куда недавно ворвался разъяренный бык и где остался Михаил. Но ни того, ни другого он там не обнаружил. Только у окна бился в конвульсиях Шершень. Очевидно, Миша в последний момент все-таки успел выстрелить, и мощный заряд дроби разнес голову негра на мелкие кусочки. Неподалеку валялся и его цилиндр, превращенный выстрелом в жуткие лохмотья.
Легкие быка еще раз сотрясли воздух во всей округе и Женя, наконец, догадался подбежать к окну.
- Ох, и ничего себе!- вырвалось у него.
Там под окном, на просторной площадке вел неравную схватку с адским монстром простой саксофонист Миша. То есть это была и не схватка вовсе, а отчаянные попытки Михаила не дать себя посадить на рога или затоптать в землю огромными копытами. Все это меньше всего походило на испанскую корриду: мужчина бегал вперед и назад, отпрыгивал в сторону, зарывался лицом в глубокий снег и самым грязным образом матерился. Бык, с каждой секундой приходя в большую ярость, метался за своей добычей все быстрее и быстрее. Так что подобные трюки несчастному саксофонисту ничего хорошего не сулили.
Женя засуетился перед окном, не зная как помочь другу. В один из моментов на глаза ему попалось сложенное под прямым углом охотничье ружье, которое, по всей вероятности, Миша выронил, сцепившись с быком. Юноша схватил оружие и удивленно вскинул брови - не смотря ни на что, бравый музыкант даже успел вогнать в ствол патрон.
- А-а-а-а, ч-черт!..- протяжно закричал на улице Миша.
- Сейчас, сейчас, подержись еще секунду...- пробормотал под нос Женя, бегом возвращаясь обратно к окну.
На этот раз глазам его предстала еще более ужасная картина: зверь ухитрился-таки прижать своими могучими рогами выдохшегося Михаила к земле, и теперь собирался превратить его трепещущее тело в кровавое месиво. От предсмертного ужаса тот вопил во все горло.
- Подожди... подожди...- бормотал Женя, тщательно прицеливаясь.- Черт побери, не верти же ты своей башкой!
В какой-то мгновение перед мушкой замелькал тупой бычий глаз, и Женя даже сам не почувствовал, как надавил на спусковой крючок. Он никогда не стрелял из охотничьих ружей, а потому не имел ни малейшего представления о силе отдачи этого вида оружия. Обессиленный юноша от столь сильного толчка прикладом, словно тряпичная кукла полетел на бетонный пол.
Все стихло.
"Попал или промахнулся? Или попал, но не в того?- размышлял Женя, так и не поднимаясь с холодного пола.- Не хочу смотреть в окно...".
Тишина. Идеальная, чистая. Но вот ее слабо, как будто даже застенчиво нарушил какой-то непонятный звук. Чье-то кряхтение и вроде бы человеческая речь. Ну да, точно - хриплый голос извергал проклятья в адрес всех святых.
- Бля-я-я... Сукины дети... Во, дела... Козлы... Ну, козлы...
Все в порядке - Миша был жив. Сперва Женя просто слабо улыбнулся. Потом из его горла вырвался короткий смешок. И вот он уже хохотал во все горло, выпуская наружу вместе со смехом всю нервозность и весь ужас этой бесконечно долгой ночи. Так он и смеялся, пока в дверях не появился темный силуэт Михаила. Слегка прихрамывая, музыкант подошел к своему новому другу и подал руку, помогая встать.
- Ты чего гогочешь?- Лицо Мишы было залито вражеской кровью, но сам он отделался ушибом ноги и дюжиной синяков.
- Ты... ты... ты так смешно матюгаешься...- сквозь приступы смеха выдавил Евгений.
- М-да, все с тобой понятно,- пожевал губами Миша и огляделся вокруг.- Это ты ее так?- он кивнул на распростертое тело бородатой женщины.
Усилием воли Женя заставил себя прекратить смеяться и кивнул.
- Ну да, я.
- Гляди-ка, а ты молодец,- мужчина подошел поближе к телу.- А говорил их патронами не взять.
- Я ошибался. Что будем делать дальше?
Кажется, Михаил ждал этого вопроса. Не спеша, он закурил, повернулся к Евгению спиной и медленно провел взглядом по наваленным друг на друга ящикам. Сотни сломанных человеческих судеб. Бесчисленные несчастья и искалеченные жизни...
- Ты когда-нибудь делал по-настоящему хорошие дела?- спросил он, не поворачиваясь.
Женю подобный вопрос застал врасплох.
- Как и все...- смущенно пожал он плечами.- Давал на хлеб бродягам, кормил голубей. Один раз кошку с дерева бабуле снял...- и тут он, кажется, сообразил, к чему вел его товарищ.- Подожди, или ты хочешь..?
Миша повернулся лицом к юноше и изобразил жест в духе: "А почему бы и нет?". Улыбнувшись, он уже вслух добавил:
- Когда я бодался с этим теленком, то случайно заметил неподалеку приличных размеров фургон. Вероятно еще одна чья-то разбитая жизнь. Может быть, мы сможем его завести?
Женя тоже широко улыбнулся.
- Надеюсь, туда поместится все это...
* * *
Несколько часов спустя, Женя и Михаил выехали на перегруженном фургоне в направлении города. Им понадобилось нимало времени и сил, чтобы загрузить все эти бесконечные коробки в кузов. Но зато теперь они, полностью расслабились, откинулись на спинки сидений и наблюдали за тем, как Золой озаряется первыми лучами солнца.
- Куда сейчас? В "Золотую рыбку"?- после непродолжительного спора Женя уселся за руль.
- В "Золотую рыбку",- подтвердил Миша, одной рукой нежно сжимая саксофон, а другой, вертя перед глазами то самое злополучное кольцо.- Полагаю, сегодня число посетителей этой пивнушки резко сократится. Ты как думаешь?
- Я думаю, что мы с тобой заслужили по кружечке холодного пива с бромом,- Женя посмотрел на своего нового друга и устало улыбнулся. - За счет заведения!
С уважением, Илья Yootooev.