Может быть, дело было в магнитных бурях. Даша действительно в последнее время выглядела неважно и вот сегодня таки слегла с сильнейшей головной болью. Может быть. А может быть, виновата была разыгравшаяся за окном вьюга. Непогода засыпала снегом спящий Золой так же, как рассыпает заботливая женская рука сахарную пудру по еще горячему кексу. Может быть. А может быть (и это наиболее вероятно) Женя просто в этот вечер должен был оказаться дома. Так или иначе, но в полночь он сидел в своем любимом кресле под мягким светом бра, держа в руках миниатюрную коробочку, обтянутую бархатом. Обручальное кольцо.
"Хорошо, что я не пошел сегодня к Даше,- подумал юноша.- Когда твой мозг обливается кровью от боли, предложение руки и сердца может несколько скраситься. Надеюсь, скоро ей станет лучше. После Нового Года мы поженимся, а значит, примерно осенью у нас уже будет ребенок. Стоп! А если "скорпион"? Нет, нет, нет. В таком случае лучше несколько месяцев подождать и тогда...".
Размышления его прервал торопливый и настойчивый стук в дверь, заставивший Женю буквально подпрыгнуть на месте. Он никого не ждал. По крайней мере, в первом часу ночи. И почему незваный гость отказался от электрического звонка? Женя медленно закрыл бархатную коробочку, положил ее на миниатюрный столик и поднялся с кресла. Но прежде чем он успел выйти из комнаты, до него донесся еще один звук, от которого волосы на голове юноши медленно поднялись дыбом. Щелкнули замки, и протяжно скрипнула входная дверь.
- Какого черта...- Женя был одновременно удивлен и напуган.
Грабители? Медвежатники? В городе Золое квартирные кражи не были редкостью, но зачем вору, перед тем как вскрыть квартиру, стучаться? Нет, исключено. На входной двери его квартиры с незапамятных времен стояла железная щеколда.
Первое, что попалось под руку Жене, была старая, еще советских времен, гитара. Обхватив обеими руками гриф, он глубоко вздохнул и вышел в темный коридор, готовый в любую секунду нанести удар. В следующий момент он увидел, что из сумрака на него стремительно двигается высоченная фигура. Вскрикнув от неожиданности, Женя отскочил в сторону. Высокий человек быстрыми, широкими шагами проследовал в зал, не обратив на хозяина квартиры никакого внимания.
Кукушка успела бы отсчитать лет десять, пока Женя осмыслял произошедшее.
- Эй! Эй, уважаемый!- С трудом оправившись от шока, он двинулся следом.- Что вам здесь нужно? Слышите?
Ударом ладони он зажег в зале свет, куда проследовал незваный гость, и оцепенел перед представшей его взору картиной. Незнакомец по-прежнему не оказывал личности Евгения ни малейшего внимания. Вместо этого он нервно носился по всей комнате, заглядывал в шкафы, рылся в ящиках и явно что-то искал. Вся его фигура выражала какую-то дьявольскую торопливость. Как будто человек жил в совершенно других временных рамках.
Нельзя было не обратить внимания на странную и довольно эксцентричную внешность незатейливого вора. Его высоченный рост подчеркивало отвратительно подогнанное по тощей фигуре пальто. Оптически оно самым уродливым образом расширяло плечи и сужало талию хозяина, делая его похожим на какого-то мутировавшего шершня-переростка. Лицо непрошенного гостя скрывала шапка-маска, что и по сей день широко применяется в силовых структурах всех стран мира. Казалось бы, уже сложившийся образ вора-домушника нарушался черным цилиндром, нелепо сидевшим прямо поверх шапки-маски. В руках мужчина нервно сжимал трость с блестящим набалдашником.
- Я еще раз спрашиваю, какого черта вы хотите?- Женя приложил все усилия, чтобы его голос прозвучал максимально грозно.- Как вы сюда попали? Эй!
Ноль внимания. Человек все так же метался по комнате, бесцеремонно вываливая на пол содержимое шкафов и ящиков стола. Выглядел он полным безумцем. Потеряв терпение, Женя решительно подошел к незнакомцу и схватил его за плечо. В другой руке он крепко сжимал гриф гитары.
- Ты что, не слышишь?! Кто ты такой?
Гигант повернул голову и сделал он это так резко, что Женя невольно отпрянул назад. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы разглядеть под шапкой-маской смуглую негритянскую кожу. И, конечно же, глаза. Глаза, где вместо зрачков едва виднелись две крохотные, размером не больше булавочной головки черные точки.
Неожиданно он широко раскрыл рот и с такой причудливой гримасой замер на пару секунд.
- Ха-а, ха-а, ха-а...- прогоготал он безо всякого выражения. Громко и как-то нарочито. Голос его больше походил не на человеческую речь, а на кваканье болотной жабы.- Ха-ха-ха-ха-ха...
Женю, словно рентгеновский луч, пронзил нахлынувший ужас. Он отскочил назад и попытался ударить безумца гитарой, однако тот парировал удар тростью, действуя ей, как искушенный фехтовальщик. От неравного клинча гитара взвыла всеми шестью струнами. Не дрогнув ни единым мускулом лица, не сделав ни одного лишнего движения и даже не сдвинувшись с места, незнакомец в маске наотмашь ударил тростью Женю по голове. Да так, что несчастный кувыркнулся через журнальный столик и неуклюже повалился на пол. На том интерес чужака к жениной персоне иссяк, и он снова принялся обыскивать квартиру.
Выпучив глаза и ничего не соображая, поверженный Евгений отполз в дальний конец комнаты, перевернулся на спину и ошарашено стал наблюдать за работой незваного гостя. В голове все перемешалось, и виноват в этом был не только сильнейший удар, но и сама диковинность ситуации. Юноша вдруг поймал себя на сумасшедшей мысли: отчего-то ему казалось, что этот тип имеет самое последнее отношение к человеческому роду.
"Милиция!- мысленно воскликнул Женя.- Позвони ментам и пускай они его забирают!".
С трудом он поднялся на ноги. Еще раз посмотрел на безумца и, пошатываясь, двинулся в коридор. Где-то в глубине души Женя понимал бесполезность своих действий, но, тем не менее, добрел до крохотной тумбочки, где стоял барабанный телефон-аппарат, и рухнул перед ней на колени. На лбу, в области правого виска у него уже начала наливаться огромная шишка.
- Сейчас... сейчас...- приговаривал он, дрожащей рукой снимая трубку.- Ага... Ноль-три... Тьфу! Ага-ага... Ноль-два...
В трубке послышалось потрескивание набираемого короткого номера. Вот-вот должен был послышаться гудок, но неожиданно на кнопку сброса мягко легла чья-то рука. Женя ожидал чего-то такого, но все равно вздрогнул. От страха он не смел поднять глаза и вместо этого тупо изучал кисть руки. На первый взгляд это была самая обыкновенная женская рука с длинными ногтями. Украшений и лака не было, но, тем не менее, ничего ужасного в ней Женя для себя отметить не смог.
"Может быть Даша?"- мысленно предположил он и тут же ужаснулся: "Нет! Только ее здесь не хватало!".
Медленно он поднял глаза на свою новую гостью и немой крик тут же вырвался из его груди. Вернее сказать Женя ничего не воспроизвел кроме жалкого сипения и посвистывания, но для него это был самый громкий крик в жизни. Перед ним стояла молодая женщина среднего роста, с хорошей фигурой и очень коротко стриженными светлыми волосами, ярко-голубыми, мерцающими во мраке глазами и... с седой козлиной бородой...
- Мили... мили... алло... алло...- Женя истерично прижимал трубку к уху и не сводил глаз с бородатой женщины.
Требуя прекратить попытки вызова милиции, она покачала головой из стороны в сторону. Бородка, словно подтверждая свою реальность, колыхнулась из стороны в сторону. Почему-то именно это привело Женю в такую панику, что из положения сидя молодой юноша ухитрился допрыгнуть до кухонной двери, где и забился в угол, сжавшись в единый комок страха.
Тем временем из зала все с той же неестественной спешкой вышел первый гость этой ночи. Коротко взглянув на свою подругу (Женя был уверен, что они из одной банды), негр проследовал в спальню, где до его прихода любовался обручальным колечком нечастный юноша. Женщина бросила еще один взгляд на запуганного Евгения (что это был за взгляд - мертвецки яркий!), после чего тоже последовала в спальню.
Женя остался один в сумрачном коридоре.
- Твою мать... Что же это такое...- он осторожно ощупал набухающую шишку.- Бред какой-то.
Придя немного в себя, он прислушался. Судя по звукам, спальню негр в цилиндре жаловал ничуть не больше, чем зал. Женя подумал, что ему стоило бы сходить на кухню и вооружиться ножом. Или выйти из квартиры, закрыть дверь на ключ и вызвать милицию. Только что-то подсказывало ему, что меры эти окажутся бесполезными, и вместо этого он поднялся на ноги, тихонько подошел к дверям спальни и заглянул внутрь.
В его маленькой уютной комнатушке уже царил сущий хаос, с каждой минутой усиливающийся стараниями смуглокожего шершня. Женщина же, напротив, с монашеским смирением сидела в кресле. Казалось, что единственной занятной вещью в мире для нее была какая-то непонятная безделушка, которую она бережно держала в руках и буквально сверлила взглядом.
Женя напряг зрение и наконец сумел разглядеть то, что бородатая женщина держала в руках. Это был прямоугольник из белой пластмассы, на обеих сторонах которого различались засаленные обрывки бумаги. Прямоугольником оказалась последняя уцелевшая кость детского домино, которое было куплено родителями Жени еще лет двадцать назад. В детстве он строил из этого домино заборы для песочных домиков, а в школе использовал как чрезвычайно удобную мини-линейку. Наверное, в каждом доме есть такой отголосок детства.
От увиденного Женя чуть не поперхнулся собственной слюной и даже криво усмехнулся.
- И это все?!- юноша смело вышел на свет.- Все, что вам нужно, это старый, потертый фрагмент детского домино с алфавитом и картинками?! И это все, вашу мать?!
Шершень коротко глянул своими точками на Женю, после чего вновь приступил к непонятным поискам. Козложенщина (так ее мысленно окрестил Женя) и вовсе не удостоила его даже взгляда.
- И что вы ищете теперь?- не унимался Евгений.- Куклу Барби моей сестренки? Или кошачьи какашки десятилетней давности? Если так, то можете не тратить силы: я выгреб их из-за шкафа еще в прошлом году.
Юношу вдруг охватила такая злоба, что он готов был броситься на верзилу в цилиндре с голыми кулаками, не заботясь о последствиях. Но здравый рассудок одержал верх, и Женя просто встал в дверях, скрестив на груди руки. Через несколько минут негр, кажется, нашел то, что искал - схватил какую-то вещицу со столика. Находку он торжественно продемонстрировал своей спутнице, издав при этом что вроде: "Хах!". Женщина беззвучно засмеялась и, спустя мгновение, произнесла вдруг чисто человеческим языком:
- На самом видном месте!
Евгений, отчасти даже заинтригованный, тоже пригляделся, и очередной невольный крик вырвался из его груди. Рука, облаченная в черную кожаную перчатку, победоносно сжимала скромное обручальное колечко, которое он накануне собирался подарить своей единственной любимой девушке Даше.
- Нет, нет, это мое!- Женя отчаянно двинулся на рослого негра, желая любыми силами отвоевать кольцо. Однако еще один точный удар тростью не дал ему этого сделать. Перед глазами вспыхнула сверкающая какофония огней, и Женя даже не заметил, как оказался на полу.
Когда спустя несколько минут он пришел в себя, незнакомцев уже не было. Казалось, что ничего не пропало. В зале все так же стоял новенький видеомагнитофон "Gold Star" и хороший телевизор "Sony". На полу валялась дубленка (не очень дорогая, но качественная). Даже бумажник с небольшой суммой денег продолжал лежать на тумбочке в прихожей. Не смотря на беспорядок, все было на месте. Все, кроме старого фрагмента домино и обручального колечка.
И именно эта подозрительная мелочность кражи уже скоро заставила Женю сломя голову нестись на улицу в поисках грабителей.
* * *
Женя так быстро спускался по лестнице подъезда, что, оступившись на одной из ступеней, едва не свернул себе шею. Ему повезло, и он всего лишь пребольно ткнулся лбом в кирпичную стену, заработав тем самым уже третью шишку за вечер. Потирая ушибленный лоб, он выскочил на улицу и стал лихорадочно оглядываться по сторонам, но, к своему великому сожалению, странной парочки нигде не увидел. Зато на снегу четко виднелись их следы, а внезапно прекратившаяся вьюга благородно предоставила их Жене в дальнейшее пользование.
Следы уводили за дальний угол соседнего дома. Именно туда и побежал Евгений, на бегу пытаясь обмотать шарфом моментально замерзшую голову. В спешке он, разумеется, забыл надеть шапку. То и дело поскальзываясь на присыпанном свежим снегом льду, Женя добежал до нужного угла и увидел, что цепочка следов ведет в сторону Цветочного Проспекта - в общем-то, главной улицы Золоя.
Чувствуя себя собакой-ищейкой, юноша как мог быстро бежал по следу, искренне желая нагнать грабителей. Женя не знал, что он будет делать, когда нагонит мерзавцев. Он даже и не задавался этим вопросом, предпочитая решать проблемы по мере их возникновения.
След действительно вскоре вывел его на Цветочный Проспект, тускло освещенный доживающими свой век фонарями. С трудом переводя дыхание, Женя вновь осмотрелся по сторонам. Редкие машины катились на малой скорости, сторонясь друг друга во избежание ДТП. Прохожих так и вовсе не было. Разве что кроме...
- Ага!- радостно воскликнул Женя, завидев интересующую его парочку. Маска и Козложенщина быстро удалялись в сторону дворов, где их вскоре поглотила тень.
С новыми силами Женя побежал за ними и, спустя каких-то пару минут, нырнул в ту же подворотню. Перед ним предстала угрюмая картина внутренних дворов Золоя, где в полной хаотичности были разбросаны трехэтажные бараки, железные гаражи и просто постройки неизвестного назначения. Жизнь в этих дворах не прекращалась ни на минуту, и Женя с досадой должен был признать, что интересующие его следы постепенно слились с другими многочисленными отпечатками ног. Тем не менее, он решительно вбежал во дворы, интуитивно поворачивая в том или ином месте.
Через несколько минут бега вслепую, Женя оказался на узенькой улочке с односторонним движением и полностью отсутствующим освещением. В общем-то, это была и не улица вовсе, а череда вливающихся друг в друга проулков, пересекающая чуть ли не весь город. Он беспомощно остановился посреди дороги, уже смирившись с тем, что упустил грабителей. Но, как говорится "судьба Евгения хранила" и метрах в трехстах от себя он различил в ночной темноте рослую фигуру в цилиндре.
- Ага! Эй! Эй, стойте, сволочи!- собрав последние силы, Женя побежал за фигурой.
Цилиндр то выплывал из темноты, освещаемый фарами случайной машины, то вновь исчезал. Но Женя мог точно сказать, что Шершень шел по прямой, никуда не сворачивая. А еще то, что сам Женя ни на метр не нагнал высокого негра, хотя последний даже и не думал бежать. Такая погоня продолжалась недолго и, в очередной раз поскользнувшись, обессилевший Евгений остался лежать, уткнувшись лицом в руку и корчась от боли во всем теле.
- Не спеши так, приятель.- Кто-то стоял поблизости от него, но Женя уже не решался полюбопытствовать кто именно.- Я знаю, как их найти.
Женя был уверен, что рядом находится какой-нибудь очередной урод (например, с рогами на голове) и потому боялся посмотреть на стоявшего рядом. Однако отделение "их" от всех остальных немного успокоило юношу, и он поднял голову.
- Ах, проклятье! Чего тебе нужно?!- воскликнул от неожиданности Женя и вскочил на ноги.
Перед ним стоял самый обыкновенный бомж в грязных лохмотьях вместо одежды; лицо его было невероятно тощим и сильно обветренным. Но напугал Евгения не сам персонаж уличной жизни, коих в Золое было бесчисленное множество, а охотничье ружье, покоящееся на плече оного. Дуло ружья тускло поблескивало в лучах полудохлого фонаря.
- Ты чего орешь? Весь город перебудишь.
Женя оглядел своего собеседника. Это был невысокий мужчина лет тридцати пяти. Возраст его угадывался только отсутствием в бороде и волосах серебристых волосков седины. Одежда (джинсы, кожаная куртка и зимние сапоги) судя по виду, пережила на своем веку такое, что Жене даже думать об этом не хотелось. Словом очень неприятный тип.
- И не смотри на меня, как на бомжа!- прорычал он.- Никакой я не бомж. Я - жертва.
- Все вы так говорите,- не удержался Женя и принялся отряхиваться от снега.
- И ты будешь говорить,- заверил бомж.- Месяца этак через два.
Женя пристально посмотрел на собеседника и сморщился от его вида.
- Что ты такое говоришь? Пойди, проспись, дружище.
Бомж хрипло засмеялся и закурил что-то наподобие "Примы".
- Если я сейчас уйду, то готов поспорить - вскоре мы с тобой увидимся. И я даже знаю где?
- Ну и где же?
- В одной небольшой пивнушке, что находится в подвале недалеко отсюда. Там подают дерьмовое пиво, разбавленное водой и бромом, паленую водку и сухари, которые крепче твоих зубов. Там ошивается весь сброд Золоя. Потерянные люди, со сломанной судьбой. Никчемные овощи, скоты и алкоголики. Там окажешься и ты, если я сейчас уйду.- Сказав это, он повернулся спиной к Жене и уставился в глубину улицы. Где-то там, скорее всего, продолжали свой путь Высокий негр в шапке-маске и голубоглазая женщина с козлиной бородой.- Там же оказался и я, когда ко мне в гости наведались они.
- Они и к тебе приходили?- удивился Женя.- Ты знаешь, кто эти мерзавцы?
- Что они у тебя взяли?- ответил вопросом на вопрос бомж.- Какие-нибудь безделушки, верно?
Женя подошел ближе и тоже уставился в темноту проулков. Отчего-то он проникся доверием к своему новому знакомому.
- Не совсем. Ну... в общем-то, да. Они унесли с собой... смешно говорить...
- Ну?
- Фрагмент от детского домино, которым я играл в детстве.- Женя припомнил свои детские годы. Коробка полная игрушек и где-то в самом ее низу россыпь пластмассовых прямоугольничков. Друзья, родители, старшая сестра. От приятных воспоминаний в эту дьявольскую ночь, на лице его появилась грустная улыбка.- Сколько я себя помню, столько я помню и это домино. Сам не знаю, как этот фрагмент уцелел за эти годы. Со времени моего детства я переезжал дважды и вот сейчас припоминаю, как в задумчивости бросал эту детальку в какую-нибудь из коробок. Зачем я дважды брал ее с собой? Почему не выбросил, когда избавлялся от ненужного хлама? Я не знаю.
- Уверен, они прихватили что-нибудь еще,- усмехнулся бомж.
- Верно,- Женя печально вздохнул.- Обручальное кольцо. Хотел его невесте подарить. Скромное и совсем недорогое колечко.
- Полагаю, цена здесь не имеет никакого значения.
- А что же тогда?
Мужчина с ружьем задумался, подбирая нужное слово.
- Значение,- изрек он, наконец.- Да, именно значение этого кольца для тебя. Ты, наверное очень любишь свою невесту?
Женя снова улыбнулся.
- Конечно. Дарья самая прекрасная девушка на свете,- с уверенностью заявил он.- Ты не представляешь, как долго я добивался ее расположения. Один раз я даже чуть не убился, когда плавал ей за кувшинками и запутался в стеблях. Как раз сегодня я хотел предложить ей выйти за меня, но она слегла с температурой. А теперь вот кольцо украли.
- Вот-вот, колечко украли,- кивнул бомж. Он глубоко затянулся своей отвратительной сигаретой и цинично изрек.- А завтра окажется, что она слегла не с температурой, а с твоим лучшим другом. И он трахал ее так, что у обоих уши звенели...
- Что ты такое говоришь, черт бы тебя побрал?!- Женя едва удержался от того, чтобы не ударить бомжа.- Ты даже не знаешь ее!
- Не ори на меня,- сморщился он в ответ.- Поверь, все будет именно так. Если конечно не хуже.
- О чем ты говоришь?- все тем же тоном спросил Женя.- Что вообще происходит? Кто эти люди?
- Я не могу быть полностью уверен, что это люди,- буркнул мужчина и переложил ружье в другую руку. От этих слов по спине Евгения пробежали мурашки.
- Что за бред? Конечно люди...
Новый знакомый бросил на него многозначительный взгляд. Он пожевал окурок, бросил его на свежевыпавший снег и вздохнул. Женя успел изрядно замерзнуть. Он то и дело переступал с ноги на ногу и шмыгал носом. Как-то само собой получилось, что вместе они зашагали вверх по переулку.
- Та пивнушка, о которой я уже говорил, ты помнишь?
- Где дают разбавленное пиво с бромом?
- Ага,- кивнул бомж.- Она называется "Золотая рыбка", хотя рыбкой там и не пахнет. В лучшем случае воняет тухлой селедкой. В "Золотой рыбке" я провел весь минувший год, как раз после свидания с этими типами,- он кивнул в темноту.- В этом заведении собираются многие люди, и они о многом говорят и рассказывают. В основной своей массе это алкаши, уголовники и бродяги, но нередко встречаются там и другие классы: кандидаты различных наук, писатели, музыканты, хирурги, высокопоставленные чиновники. Все бывшие. Если к тебе за столик подсел один из них, то будь уверен, что ты услышишь рассказ о странных людях, которые приходят ночью и похищают у тебя какие-нибудь безделицы. После чего вся твоя жизнь идет под откос.
Женя недоверчиво нахмурился, отчасти потому что не хотел во все это верить.
- Умеешь ты жути нагнать,- хмыкнул он.
- Даже и не пытался,- парировал собеседник и продолжил.- За этот год я насчитал таких несчастных не меньше сотни. Даже больше. Разговаривая с ними, я заметил некоторые схожести. Например, эти демоны...
- Кто?!
- Иначе как "демонами" их никто не называет,- пожал плечами бомж.- Так вот, например они всегда похищают только две вещи и не больше. Пускай у тебя дома висит подлинник Малевича или коллекционное издание пластинок "Биттлз" - все это их не интересует. Сначала они забирают что-нибудь такое, что связывает человека с его прошлым. С лучшими годами его жизни.
- Наверное, кость от домино не самый лучший выбор,- усмехнулся Женя.
- Это ты так думаешь,- заверил его бомж.- Позже, копаясь в себе, ты обнаружишь, что у тебя с ней миллион воспоминаний.
- Хм... Ну, может быть... А вторая вещь?
- Вторая вещь? Это... это...- мужчина нахмурился, от мысленного напряжения пощелкал пальцами и наконец изрек.- Скажем так - это материализованный символ грядущего счастья.
- Ого, как звучит! Поясни, что это значит.
Бомж снова закурил и, не торопясь, заговорил:
- Не так давно, может быть недели две назад, я познакомился в "Золотой рыбке" с одним мужичком. Он представился мне просто - Шура. Так вот, этот самый Шура оказался бывшим ментом, да не просто ментом, а майором милиции Александром Савельевым. В милиции он стал работать сразу же после службы в армии. Работал старательно, не нарушал закон и даже взятки старался не брать. И дослужился он, таким образом, до майорского звания. Была у него и семья, и дети. Ну и, конечно же, захотелось ему вскоре погоны свои обновить, потому как майорской зарплаты едва хватало. Видимо семья была прожорливая. Но чтобы в нашей стране получить погоны подполковника милиции, непременно требуется юридическое образование, и хоть шею себе сверни, но без этого никак. Вот и пришлось мужику целых шесть лет отмотать на заочном отделении университета. Шесть лет, ты понимаешь?
- Понимаю, сам учился,- кивнул Женя.
- Вот. И какова же была его радость, когда он заимел этот чертов диплом о высшем образовании. Сколько стараний было вложено, представляешь?
- Еще как,- снова согласился Женя, уже понимая, к чему вел его новый знакомый.
- Одним словом, Александр Савельев готовился к заслуженному повышению и в последние дни перед свиданием с демонами просто сиял от счастья. И вот в один из вечеров к нему явились они. Не знаю уж, где была его семья и почему он не смог защититься...
- Они забрали его диплом, да?- не выдержал Евгений.
Рассказчик недобро улыбнулся.
- Хуже. Они взяли его табельный пистолет. Табельный пистолет и старую, единственную фотографию его матери.
- Ну и что? Подумаешь пистолет!- простодушно удивился Женя, с горечью вспоминая о своем колечке.
- Дурак ты что ли?
- Хотя вообще-то верно,- смутился Женя, поняв какую глупость он сейчас сказал.- И что теперь?
Бомж остановился и вновь перекинул ружье из одной руки в другую. Сделав еще несколько глубоких затяжек, он метко швырнул окурком в пробегавшего мимо черного кота. Тот припустил со всех четырех лап и вскоре, под хриплый смех нового знакомого Жени, скрылся где-то в темноте. Но уже через секунду мужчина посмотрел на Евгения серьезными, злыми глазами.
- Что теперь? Теперь он одинокий алкоголик Шура, завсегдатай самой хреновой пивнушки в мире.
От услышанного Женя невольно поежился.
- И так было со всеми. Как только чья-то жизнь могла круто измениться в лучшую сторону, приходили эти двое. Они брали только две вещи, и с этими вещами обрывалось твое будущее, и осквернялось прошлое.
- Не понял,- мотнул головой Женя.- А с прошлым-то что?
Его собеседник ускорил шаг. Евгений уже несколько минут подумывал, как бы вклинить в их разговор вопрос о том, куда они направляются.
- Хм...- Бомж невесело усмехнулся и набрал полную грудь воздуха.- Они приходят, а потом оказывается, что ты получился у собственной матери по случайности, а твой отец не герой войны, а какой-то никому не известный пройдоха; все твои друзья либо последние сволочи, либо уже давно спились; твоя бывшая жена, которую все еще любишь, изменила тебе за десять лет совместной жизни раз сто, а милый поселок в сосновом бору, где ты проводил прекрасные летние денечки, сгорел дотла и на его месте сейчас муниципальная свалка.
Слушая все это, Женя догадался, что мужчина говорит о себе, но не подал вида. Когда бомж закончил, он только поинтересовался:
- А что они взяли у тебя?
Вопрос вызвал у собеседника Жени протяжный вздох. С дикой смесью глубокой печали и бешенной ярости он процедил сквозь зубы:
- Эти ублюдки забрали мой школьный дневник и... и мой саксофон...
- Саксофон?- удивился Женя.
- Да, а что тут такого?- Мужчина с вызовом посмотрел на Евгения.- Я саксофонист и у меня есть высшее музыкальное образование. Половину своей чертовой жизни я играл в вонючих кафешках и ресторанчиках. Конечно, я неплохо зарабатывал, но разве это творчество? И вот за день до Их прихода...- он сокрушенно покачал головой.- Ты не поверишь, но я получил предложение пройти прослушивание не где-нибудь, а в "Айве Ридилле"!
- "Айве Риделл"? Что такое "Айве Ридилл"?
- Ты что, недотепа, совсем ни хрена не знаешь?- раздраженно огрызнулся музыкант.- Это один из лучших ансамблей джазовой музыки России! Они дают концерты по всей стране. В общем-то, это нередкие гости и за границей.
- Я не слушаю джаз,- смущенно пожал плечами Женя.- Да и вообще как-то с музыкой не очень.
- Оно и видно.
Беседа оборвалась и несколько минут они молча топали по темным переулкам Золоя. Женя отметил, что они уже приближались к окраинам города. Мысленно он прикинул насколько далеко ушел от дома и тяжело вздохнул. Казалось, что от холода у него вот-вот отвалятся уши.
- Послушай, а куда мы, собственно говоря, направляемся?- не вытерпел он, наконец.
Бомж остановился и медленно повернулся к Жене лицом. Тот последовал его примеру.
- Тебя как зовут, приятель?- мужчина говорил с какой-то насмешливостью.
- Евгений.
- А меня Михаил. Можно просто Миша.
- Очень приятно.
Они пожали друг другу руки, и Женя едва удержался от того, чтобы не вытереть ладонь о брючину.
- Вот что, Женя. Ты хочешь, чтобы все твои лучшие воспоминания оказались кучей дерьма?
От подобной резкости Женя закашлялся, но все же выдавил:
- Риторический вопрос...
- А хочешь, чтобы твое будущее тоже оказалось вонючим дерьмом? Чтобы твоя Маша...
- Даша...
- Чтобы твоя Даша сейчас трахалась с твоим лучшим другом до свинячьего визга?
- Нет-нет, что ты!- замахал руками Женя.- Конечно, не хочу... Не хочу, чтобы до визга... Тьфу, то есть вообще не хочу. То есть, чтобы с другом...
- Во-о-от!- протянул Михаил, словно только что тридцати пятиклассникам объяснил сущность логарифмических уравнений.- А для этого необходимо вернуть домино и колечко, сечешь?
Женя неуверенно кивнул.
- А я хочу в "Айве Ридилл",- продолжил музыкант,- и для этого мне нужен мой саксофон, правильно?
Женя снова мотнул головой. Очевидно, Михаил ожидал от юноши несколько большей сообразительности, потому что закончил уже с явным раздражением.
- Вот туда мы и идем, ясно?
Женя уже замахнулся для очередного кивка, но вовремя остановился.
- Не понял, куда "туда"?- испуганно и удивленно вопросил он.
- В логово к этим демонам,- невозмутимо пояснил мужчина.- Вчера мне удалось их выследить и, кажется, теперь я знаю, где оно находится.
- Как в логово?- еще сильнее перепугался Женя.- Ты мне даже ничего не сказал!
- Но ведь ты сам гнался за ними, когда я тебя встретил,- резонно заметил Миша.
- Да но... Но я не знал всех этих подробностей!
- И что теперь? Отправишься домой и преспокойно ляжешь спать, зная, что завтра твоя жизнь не будет стоить и выеденного яйца?- На этот раз Миша всерьез разозлился.- Ты так говоришь, словно я тебя заставляю! Не хочешь идти - проваливай, и уже завтра эта твоя Маша...
- Не трогай Дашу!..- взмолился Женя. Он не хотел слушать очередного описания того, как его невеста и лучший друг могут трахаться.- Конечно же, я хочу вернуть украденное. Но ты мог хотя бы предупредить меня об этом сразу же?
- И что бы это изменило?
- Мое душевное состояние, черт бы тебя побрал!- выпалил Женя.- И вот еще что: подумай сам, если они, как ты говоришь, действительно демоны, то поможет ли против них обыкновенное охотничье ружье? А?
Услышав это, Миша ласково провел шершавой ладонью по стволу оружия; мельком осмотрел его со всех сторон и горько усмехнулся.
- Я вот тебе как отвечу, Женя. Я пойду, потому что мне уже совершенно нечего терять. А ты должен пойти, потому что тебе еще есть что терять. Вспомни хотя бы о Даше.
Женя долго молчал, размышляя над словами Михаила. Ему вдруг вспомнилась одна история, очень давняя, но сейчас такая близкая, родная и милая. Он тяжело вздохнул.
- Знаешь, помню, было мне лет тринадцать,- заговорил он, глядя не моргающим взглядом в одну точку,- и мы как-то с моим дружком дернули на рыбалку. Решили поехать далеко за город, куда и ходил-то всего-навсего один автобус. И обратно тоже. Приехали мы, значит, уселись на берегу. День такой хороший, солнце светит. Сидим мы с ним, болтаем о всякой ерунде, сигареты курим тайком от родителей. Все хорошо, но вот проблема - не клюет. Бегали мы, бегали с одного места на другое и хоть бы рыбка. Ну, мы тогда удочки забросили, а сами улеглись на траве и снова друг с другом болтаем, да на удочки одним глазом посматриваем. Не поверишь - уснули! А когда проснулись оба, вокруг уже темным темно. На часах полночь, автобус последний уже час назад как ушел. Тут-то мы за голову и взялись. Но, делать нечего, отправились пешком, благо дорога до города прямая и асфальтовая. Страшно, конечно, машины мимо нас проносятся, да и вообще. Всю ночь мы так топали, а когда, наконец, притопали, то получили от родителей такую взбучку, что, должно быть, весь квартал слышал.
- И что дальше?- со сдержанной улыбкой поинтересовался Миша.
- А что дальше? Это все,- удивился Женя и поднял глаза на своего спутника.- Только теперь я понимаю, что такие истории, это самые светлые моменты моей жизни. Так что нечего нам с тобой здесь лишний раз мерзнуть. Давай, показывай, где у этих демонов склад с награбленным. А то потом еще окажется, что на соседнем озере в тот день клев был просто сумасшедший. Я ведь не переживу!
Миша хрипло засмеялся и снова зашагал по проулку. Женя последовал за ним.
- Мог бы обойтись и без дешевой лирики,- усмехнулся бывший музыкант.
- А ты из уважения мог бы и промолчать.- Женя язвительно скривился.