Крошечные существа тихоходки, обладающие уникальным даром выживания, снова поразили ученых. Недавно выяснилось, что водяные медведи занимаются диким, необузданным сексом.
Микробиолог Джеймс Вайс создал искусственную водную среду на стекле и в течение нескольких недель наблюдал за одними и теми же тихоходками. Исследователю удалось снять кадры спаривания тихоходок продолжительностью до двух часов. Более того, Вайс записал 30-минутный секс втроем — похоже, это первая известная запись группового секса тихоходок.
Ученый заметил двух небольших тихоходок, которые тянулись к нижней части живота более крупной тихоходки. Это было необычно, так тихоходки редко проявляют к чему-либо такой сосредоточенный интерес. Чуть позднее Вайс заметил, что крупная тихоходка выглядит так, как будто несет неоплодотворенные яйца. Два небольших водяных медведя оказались самцами, которые пытались оплодотворить яйца самки.
Два самца «тыкали» самку, пока она испражнялась. По предположению микробиолога, это могло быть способом привлечь самцов. «В воде все зависит от химических сигналов, поэтому самцы должны собрать некоторую информацию, чтобы найти самок. Испражнение посылает много сигналов в воду», — цитирует Вайса Science Alert.
Примерно через 30 минут секс втроем превратился в обычный — один самец ушел. Оставшийся ухажер пробыл с самкой еще час.
Как только самец тихоходки находит самку, он цепляются за нее своими когтями, и партнеры совершают дикие ритмичные движения. В конце концов самец выпускает тысячи сперматозоидов, которые оплодотворяют яйцеклетки, проникая в отверстие в экзоскелете самки. Но ученые пока еще не знают всех подробностей оплодотворения яиц водяных мишек.
Не всем тихоходкам для размножения нужен секс. Некоторые виды тихоходок включают только самок, которые размножаются бесполым путем посредством партеногенеза, когда яйцеклетки развиваются во взрослом организме без оплодотворения. Но морские виды водяных медведей размножаются путем спаривания. Самка может нести около 20 яиц, пока из них не начнет вылупляться потомство.
Длина тихоходок (или, как их еще называют, водяных медведей) — всего от 0,05 до 1,2 мм, и они могут жить практически в любом месте на Земле, где есть влажная среда. Водяные мишки способны выживать в практически любых обстоятельствах, под воздействием экстремальных температур, высокого давления и даже космического вакуума. Тихоходки могут плавать и ходить, но их маленькие ножки не позволяют быстро передвигаться.