Служба на флоте – занятие не самое легкое. Но состояние финансов моего отца оставляет немного возможностей для выбора карьеры – нужно думать еще о четырех моих сестрах. В последнем письме родители пишут, что имение пришлось перезаложить уже третий раз – у Бэтти, кажется, появился жених, и помимо радостных волнений это событие принесло и новые траты, ведь ей нужно достойное приданное. А значит, вся моя надежда – это высший бал на выпускных экзаменах.
За семь лет службы мичманом мне лишь трижды удавалось побывать дома – и эти редкие посещения я хранил в памяти особенно бережно. Каждый мой приезд превращался в праздник. Родители старались выполнить любой мой каприз, а сестры, раскрыв рты, слушали мои выдуманные рассказы о пиратах вдали от спокойствия Туманного Альбиона. На деле я лишь однажды издали видел чужой корабль – да и тот был рыболовной шхуной какого-то испанца. Нам говорят, что флот Британии так грозен, что встречи не то что с морскими разбойниками, но даже с неприятельской армадой французов нам не страшны. Сейчас мы в очередном охранном рейде между группой остров в южных водах. В море, из-за моего юного возраста, со мной особо не считаются даже простые моряки. Посмотрим, как они заговорят, когда я стану полноправным офицером!
Мои размышления были прерваны какой-то возней на палубе. Корабль резко взял вправо, и чернила поехали по столу. Послышался свист и всплеск воды совсем рядом. Я выскочил из трюма и услышал крики: «Человек за бортом!». В нескольких метрах от меня моряк, держась за живот двумя руками, скользил по палубе в луже кровавой воды. Я поднял глаза на капитанский мостик – каюту охватил пожар.
Мимо меня, толкаясь, бежали и что-то кричали люди. Где же Чарльз, мой друг детства? Мы проходили службу мичманами вместе и были не разлей вода. Корабль снова резко сделал маневр, и я едва устоял на ногах. Только сейчас я увидел крупный фрегат в двух тысячах ярдов от нас. Время шло к вечеру, и на закате дня никто не обратил внимания на идущий со стороны все еще яркого солнца корабль, пока тот не приблизился.
На фрегате возникли еще два всполоха дыма, и через несколько мгновений мы услышали свист. Я упал на палубу, но оба залпа прошли мимо, лишь искупав нас в брызгах соленой воды…