Проснулась я на огромной мягкой кровати. Из приоткрытого окна дул свежий ветерок, от чего полупрозрачная занавеска едва заметно колыхалась.
Я приподнялась и села, оперившись на пуховые подушки. Комната в бежевых тонах, в которой я оказалась, была довольно большой и уютной. Слева стоял туалетный столик с большим зеркалом в массивной золотой раме, чуть дальше, в углу платяной шкаф. У противоположной стены расположился светлый диванчик, кресло и журнальный стол. А рядом с кроватью небольшая тумбочка, на которой стояла хрустальная ваза с букетом прекраснейших цветов, источающих нежный манкий аромат.
Судя по ласковым золотистым лучам солнца, несмело заглядывающим в окно, было утро.
«Должно быть, мы уже в замке, - догадалась я. – Только вот я совершенно не помню, как здесь очутилась».
Неожиданно раздался стук в дверь, и в комнату вошла молодая девушка примерно моего возраста с темно-русыми волосами, убранными в низкий пучок, и в черном форменном платье, какие обычно носят служанки.
– Доброе утро, леди Гвендолин! – поздоровалась она. – Меня зовут Кларисса, я ваша горничная.
Я недоуменно вытаращила глаза на девушку.
«Леди?.. Горничная?.. Да я сама из прислуги! Какая мне, к демонам, горничная?!»
Видимо, заметив мое замешательство, Кларисса слегка улыбнулась и проговорила:
– Его высочество объяснил мне, что вы не привыкли к помощи слуг. Но я не стану докучать вам, миледи, всего лишь буду немного помогать.
– Х-хорошо, - все еще ничего не понимая, кивнула я.
– Желаете принять ванну?
– Ванну? – эхом переспросила я. – Да… Да, пожалуй, - решила согласиться я, вспомнив, что уже несколько дней не купалась.
Погрузившись в теплую ароматную воду с целой горой цветочной пены, я замурчала от блаженства. Все это было больше похоже на сон. Странный, пугающий… Но в то же время прекрасный и волшебный.
Могла ли я еще неделю назад представить, что окажусь в королевском дворце и буду лежать в такой огромной ванне, как самая настоящая принцесса?
«Не забывай, по какой причине ты здесь оказалась», - тут же не преминул напомнить внутренний голос.
Да, я здесь из-за ритуала. И не только… Мне предстоит принять участие в отборе невест. Просто ужас!
Я обреченно вздохнула и посмотрела на свое запястье, где была метка магического контракта. Но, к моему удивлению, ее не обнаружилось, зато на другой руке чуть выше браслета появился новый знак – маленькие черные крылья дракона.
«Похоже, это и есть метка невесты, - сообразила я. – У сестры герцога была точно такая же».
Но вот куда делась метка контракта, - мне было неясно. Вряд ли его высочество по доброте душевной решил меня избавить от договора.
«Ладно, разберемся со всем по ходу дела».
Я вылезла из ванны и, закутавшись в пушистый халат, вернулась в комнату.
– Миледи…
Я поморщилась от такого обращения и мягко перебила горничную:
– Гвендолин. Просто Гвендолин.
Кларисса посмотрела на меня чуть растерянно, но взяв себя в руки, кивнула и проложила:
– Его высочество Деймон пригласил вас на совместный завтрак, - сообщила она. – Позвольте, я помогу вам собраться?
Что ж… Нам с ним нужно многое прояснить.
– Хорошо, - кивнула я девушке.
К этому времени Кларисса как раз приготовила мне несколько платьев на выбор, чтобы переодеться.
– Я не знаю… - я восхищенно погладила шелковистую ткань одного из нарядов. – Они все такие красивые.
– Позвольте мне осмелиться и предложить вам вот это, - Кларисса указала на голубое платье с серебряной вышивкой. – Оно подходит к вашим глазам.
– Доверюсь твоему вкусу, - улыбнулась я.
Девушка смущенно улыбнулась в ответ, а затем помогла мне одеться и причесала мои волосы.
Взглянув на себя в зеркало перед выходом, я обомлела. Ни сколько из-за дорогого платья, в котором любая простушка будет чувствовать себя принцессой. Дело было в другом. Моя внешность… Она изменилась! Это была я и в то же время совершенно другая девушка.
В зеркале отражалось знакомое худое лицо с острым подбородком и пухлыми губами, но теперь мои черты казались не болезненными, а скорее аристократичными. Глаза из светло-серых стали ярко-голубыми, а волосы – светло-русыми.
– Богиня! – пораженно прошептала я, трогая светлые пряди. На ощупь они были такими шелковистыми, будто я регулярно посещала салон красоты.
– Этот наряд вам действительно очень идет, - сдержанно улыбнулась Кларисса, не догадываясь, что на самом деле вызвало такую бурную реакцию.
«Это что какая-то продвинутая форма иллюзий?», - предположила я, все еще с недоумением глядя на свое отражение.
– Если вы готовы, я провожу вас в крыло принца, - промолвила горничная.
Заторможено кивнув, я отлепилась от зеркала и в сопровождении служанки вышла из своих покоев.
Оказавшись в коридорах замка, мысли о внешности немного ушли на второй план. Я стала с интересом оглядываться по сторонам, пытаясь лучше рассмотреть все вокруг. Все-таки, не каждый день приходится бывать в королевской резиденции!
Старинные статуи, как постовые стояли вдоль серых каменных стен. По обеим сторонам коридора, тут и там встречались портреты и картины в тяжелых золоченых рамах. А в нишах располагались изящные вазы с ароматными цветами.
Но, несмотря на высокие сводчатые потолки, огромные арочные окна и богатство украшений, замок казался мрачным и таинственным, навевающим мысли, что я оказалась в одной из страшных сказок, что читала в детстве.
Наши шаги гулким эхом разносились по всему коридору, отчего замок казался пустынным и неживым.
Кларисса уверенно вела меня лабиринтами коридоров и лестниц в противоположную часть дворца. Наконец, мы подошли к двустворчатой двери с серебряными узорами, у которой нас встретил лакей.
Распахнув передо мной дверь, он пропустил меня внутрь.
Личная столовая его высочества отличалась роскошью. Стены были светлыми с серебряным отливом. На потолке висела изящная хрустальная люстра. А на отполированном мраморном полу в центре зала стоял прямоугольный стол внушительных размеров, застеленный черной скатертью. На нем лежало два комплекта столовых приборов, и стояла ваза с букетом свежесрезанных белых роз.
– Проходи, - произнес принц, заметив, что я топчусь у входа.
Сам он расположился во главе стола. На нем был элегантный черный камзол, темные волосы уложены все с той же легкой небрежностью. А черные глаза смотрят на меня с любопытством.
Я вдруг поймала себя на мысли, что хоть и опасаюсь темного мага, мне приятнее видеть его в истинном обличии, нежели в иллюзорном.
Смутившись своей мысли, я проследовала к указанному месту и присела по левую сторону от принца.