Примерно через неделю после первого знакомства Лу задал мне вопрос, который я уже давно хотела услышать.
- Ну что, готова прогуляться до управления Республики? – спросил юноша, когда мы шагали по многолюдному проспекту.
Едва услышав его слова, я резко обернулась, с трудом веря в свою удачу. После нескольких грубейших ошибок в поведении ребята сошлись на мнении, что пока еще рано выпускать меня в свет и решили отложить вопрос с моим устройством на работу. Понимая, что могу все испортить буквально парой слов, я беспрекословно подчинилась. Мне казалось, что я буду «воспитываться» еще как минимум несколько недель, и совершенно не ожидала услышать подобное предложение так рано.
Широко улыбнувшись, я поинтересовалась:
- Ты считаешь, что я уже готова?
- Мне кажется, ты уже достаточно освоилась, чтобы попробовать там пристроиться. Основным моментам мы тебя обучили, причем схватываешь ты все буквально на лету, если что – разберешься по ходу дела. К слову, вчера ты умудрилась не допустить ни одной ошибки, даже Дирк сказал, что ты стала какой-то нормальной.
- Он так и сказал?! Ну он и грубиян! – возмущенно воскликнула я. Услышав сердитые нотки в моем голосе, Лу рассмеялся.
- Не обращай внимания на формулировку. Дирк достаточно жесткий человек, так просто он к себе никого не подпускает. Ничего удивительного, что он отзывается о тебе в такой форме! Пусть он и говорил достаточно грубо, факт остается фактом – ты практически освоилась в Краллике, раз уже начала пробовать самостоятельно ходить по городу. Не хочешь продолжить свое развитие?
- Я уже целую неделю хочу начать работать! Я была готова отправиться в управление Республики еще на прошлой неделе, когда только появилась в столице. Сейчас я настроена точно так же – я хочу заниматься чем-то полезным, а не сидеть целыми днями дома.
- Мне нравится в тебе эта деятельная черта! Что же, тогда будь готова – завтра с утра нам предстоит небольшая прогулка.
- А как же ваш док? Там же тоже полным-полно дел!
- Наши дела могут и подождать. Не знаю, как Лу, а я планирую завтра прогулять работу, чтобы поддержать ненаглядную сестренку! – глаза Олли буквально лучились позитивом. Парень и так никогда не унывал, а уж перспектива увильнуть от тяжелого труда предавала ему еще больше радости. Настроение юноши было приподнятым, мне казалось, что он как будто заражал окружающих своим оптимизмом. Одного взгляда на его открытое, веселое лицо хватало, чтобы все темные мысли ушли на второй план. Заложив руки за спину, Олли петлял между прохожими, явно наслаждаясь вечером и перспективой безделья. – Не могу же я оставить тебя в трудную минуту одну! К тому же мне и самому интересно – как устроена работа управляющего органа самого внушительного чертога Краллика? Там же все правительство заседает, я прав? Ну, сестренка, если все пройдет как по маслу, на что я очень уповаю, ты у нас войдешь в структуру одного из районов столицы! Кто знает, может, ты умудришься так себя проявить, что тебя заметит какая-нибудь шишка, и уже к зиме ты будешь помогать лично президенту Республики?
- Не думаю, что я сумею дослужиться до такого. Но перспектива заманчивая! Кстати, что мне завтра надо будет делать? Как будут решать, подхожу я на работу или нет?
- Ну, юношам надо сдать несколько экзаменов, по их результатам решают, пригоден ли кандидат и где он сможет лучше применить свои способности. С девушками же все еще проще. В управление Республикой берут тех, которые умеют читать-писать и которых природа не обделила приятной внешностью. Скажу честно, не каждая девушка горит желанием поработать на родной чертог, все мало-мальски грамотные стараются пристроиться в какой-нибудь лавочке. Оно и понятно, в магазинчиках зарплата куда выше, да и нервозности там меньше. Предупреждаю сразу, это – управление самого бюрократизированного чертога Краллика, так что претензий к тебе будет видимо-невидимо. Конечно, что-либо серьезное тебе не доверят, будешь выполнять мелкие поручения, вроде составления документов, отчетов или поиска материалов в архиве, но от понуканий ты никак не отвертишься. Спроси Дирка с Марвом, они работали в управлении Республики пару лет назад, и сбежали оттуда буквально через полгода, сказали, слишком много бумажной работы. Ты точно уверена, что хочешь попробовать работать именно там?
Я упрямо стояла на своем.
- Да, я не хочу работать в лавчонках или стоять на рынке. Обилие бумажной работы меня не смущает, найти что-нибудь в архиве я смогу, а в составлении документов с отчетами не вижу особых трудностей.
- Как скажешь. Если что – я тебя предупреждал.
Лу хотел было перейти на другую тему, когда в разговор встрял Олли. Парень скакал где-то впереди, вполуха слушая нашу беседу. Остановившись, он подождал, пока мы догоним его, и зашагал рядом со мной, внимательно глядя на коренного кралльца.
- А меня туда не возьмут? Скажу честно, мне совершенно не нравится работа в доках. Ты не представляешь, как у меня все болело после первого дня! На следующее утро я еле заставил себя подняться с постели и снова идти на эту каторгу. Вот! Наконец-то придумал правильное слово, описывающее работу в Кедровом доке – каторга. Как правильно заметила Ника, работа должно приносить не только прибыль, но и удовольствие. Я, дурак, лишь сейчас понял всю логичность ее слов! Я каждое утро через силу заставляю себя идти в этот проклятый док и тянуть лямку, и лишь осознание безвыходности ситуации не позволяет мне послать нашего начальника куда подальше. Может, и мне попробовать пристроиться в управлении Республикой? Или еще где, ты сам говорил, кто Краллик кишит бюрократами. Я грамотный, умею и читать, и писать, и с людьми общаться – ну просто идеальный клерк. Ну не ломовая я лошадь, не мое это – тягать грузы и рвать спину в порте.
Лу лишь насмешливо хмыкнул.
- Думаешь, я не пробовал найти себе что-то поприличнее? Нет, приятель, во все организации да управления нужны или рекомендации, или связи, по крайней мере для молодых людей. Так уж повелось, что к нам требований куда больше, чем к девушкам. Им достаточно просто иметь голову на плечах и обладать приятной мордашкой, а вот нам надо доказывать свои знания. Плюс работа это не особо пыльная, так что тут присутствует элемент конкуренции. Кроме того, есть огромные риски, что тебя не возьмут – клерки терпеть не могут работать бок о бок с людьми из другого чертога. Мне, например, отказали, когда я пытался устроиться работать в дом справедливости, сказали, что раз я родился в чертоге порта, то и трудиться должен где-нибудь там. Ты уж прости, но шансы у тебя не велики – приезжих во всевозможные ведомства берут еще реже.
- И все же я попробую. Может, что-нибудь да получится? Я уже готов куда угодно пойти, лишь бы избавиться от обязанности таскать грузы! Мне хочется работать головой, а не руками. Конечно, пока уходить из доков не буду, для начала надо подыскать себе достойное место, но честное слово, больше такой работы я не хочу.
- Пробуй, никто не вправе запретить искать себе достойное место в обществе. Только мне интересно, зачем тебе горбатиться на какой-то там чертог, когда уже через неделю ты собираешься стать новой звездой «Селедок»? Если это чисто финансовый вопрос, то можешь быть спокоен – Сэм Селедочник обеспечит пусть и не баснословный, но стабильный гонорар.
- А если с этой авантюрой ничего не получится? – поинтересовалась я, заметив, как на лицах мальчишек загорелись одинаковые блаженные улыбки. – Если у Марва не получится переделать этот его гипнокуб, или он опять будет работать неправильно?
Лу покачал головой, как будто отгоняя мрачные мысли.
- Ты не знаешь Марва. Он тихоня, но к своей цели идет с бараньим упрямством. Если у него что-то не получится сейчас – он будет работать до тех пор, пока не добьется своего. Сейчас он предположил, что справится с переделкой своего автомата за несколько недель, но если его эксперимент на нас опять покажет плохие результаты, он лишь пожмет плечами и примется работать заново. Хотя я лично уверен, что к назначенному сроку гипнокуб будет готов и мы возьмемся за новое дело. Мне и самому жуть как хочется поскорее бросить работу грузчика и заняться чем-то более стоящим.
- Как же все-таки хорошо, что именно мы попали под влияние гипнокуба! – на лице Олли расплылась довольная ухмылка. С минуту юноша улыбался своим мыслям, а затем хлопнул Лу по спине. – Так, нам надо решить, как будет проходить наше триумфальное появление на публике, иначе вся работа Марва идет коту под хвост. Что играть будем?
Разговор плавно перетек на тему музыки. До назначенного дня оставалось все меньше времени, и болтовня Олли почти всегда касалась выступления. Мне казалось, что парень думает только о том, как он выйдет на публику и завоюет народную любовь. Лу и Дирк поддерживали его в этом начинании, так что мне приходилось постоянно одергивать парней, напоминая, что они пока что ничего не добились. Тщетно! Первые дни они еще как-то реагировали на мои слова, но чем ближе было выступление, тем больше власти над мальчишками имели разглагольствования Оливера. Он умудрился нарисовать такую картину, в которую хотелось верить, и уже ничто не могло поколебать уверенность ребят в собственных силах.
Все с нетерпением ждали возможности проверить, как работает гипнокуб на большой аудитории, а потом, непременно убедившись в его чудном эффекте, окончательно забыть про трудную жизнь разнорабочих. Как и мальчишки, я всем сердцем верила в успех, однако старалась трезво оценивать наши шансы. Марв мог опять что-то напутать, автомат мог не сработать, разные люди могли по-разному реагировать на чудо-изобретение… Мои доводы тонули в оптимизме, исходящем от Олли, оставалось только качать головой и ждать, когда можно будет проверить агрегат на себе.
Следующее утро началось рано. Предвкушая ответственный день, я полночи провертелась с бока на бок, пытаясь представить, как в управлении Республикой будут решать, пригодна ли я для канцелярской работы и что меня ожидает. Я то ворочалась, тщетно пытаясь уснуть, то проваливаясь в зыбкую дрему. Ребята говорили, что волноваться нечего, однако я никак не могла избавиться от тяжелых мыслей. Нормально заснуть получилось только когда ночное разноцветие звезд стало бледнеть.
Мелодичная трель будильника – небольшого подарка от Марва – вырвала меня из объятия сна. Долгий день только начался, а комната уже купалась в лучах утреннего солнца. Было еще тихо, но где-то за окном слышался смутный гомон города. Хотелось плюнуть на все, повернуться на другой бок и снова уснуть, однако Мирра уже успела проснуться, и теперь прыгала по мне в образе большой ящерицы – по каким-то причинам последние несколько дней она предпочитала именно этот вид. В голове, помимо желания спать, появилась идея, что сегодняшний день очень важен. Я ждала его слишком долго, чтобы проспать самое интересное.
Я сидела на кровати, рассуждая обо всем и ни о чем одновременно, до тех пор, пока не глянула на часы. В груди что-то екнуло, когда я увидела, что на сборы мне осталось чуть больше сорока минут. Волнение, снедающее меня всю ночь, к утру переросло в настоящую панику: я боялась, что мои знания об Алеме все еще слишком урывчатые, боялась показаться глупенькой девочкой, боялась, что меня посчитают неподходящей для работы в управлении самого крупного района Краллика. Еще больше меня пугало неопределенность – Лу так и не сказал, каким образом будет проходить собеседование. Юноша ничего не говорил об особенностях приема на работу, зато неоднократно упомянул, что одним из определяющих критериев является приятная внешность. Чтобы не подкачать хотя бы в этом, еще с вечера я организовала очередную экспедицию в переход между Соборной площадью и Дождливым тупиком с целью найти подходящий наряд. После нескольких часов поисков выбор пал на белое кружевное платье с длинной юбкой и рукавами, доходившими почти до локтя. Оно казалось достаточно строгим для серьезного собеседования, но в то же время было таким нарядным и легким, что его вполне можно было носить и в обычные дни. Лето в Краллике было в самом разгаре, и я с удовольствием перетащила находку в платяной шкаф своей комнаты.
На утро, вертясь перед большим зеркалом, я еще раз оценила свой выбор. Передо мной стояла задача произвести благоприятное впечатление – что же, с этим у меня справится точно получится. В голове у меня творился настоящий кавардак, жуткая смесь из смутных воспоминаний о родном мире и всего того, что я успела запомнить из разговоров с мальчишками. Оставалось брать только внешностью и надеяться, что мне не зададут очень сложных, или, скорее, чересчур простых вопросов.
Делая на голове аккуратный хвост, я услышала звук трех ударов в дверь чудного коридора. Каким бы веселым и шумным ни был Олли, он не был лишен чувства такта – за все время нашего знакомства он не позволил себе ввалиться в комнату, если знал, что там есть я, каждое свое появление он сопровождал вежливым стуком или покашливанием. Соборную площадь юноша считал своим вторым домом, здесь он чувствовал себя если не хозяином, то уж долгожданным гостем точно. Парень с интересом залезал во все ящички, полки и шкафы, однако войти в мою квартиру он по какой-то причине мог лишь с моего разрешения. Вот и сейчас, мне пришлось лично открывать неприметную дверку, под которой уже скакала Мирра, с нетерпением ожидая встречи с другом.
- Доброе утро! Ты только глянь, какое солнышко! Я и подумать не мог, что Соборная площадь настолько великолепна в лучах рассвета! Как красиво золотятся деревья. Никогда не считал себя ценителем природы, но честное слово, твой вид из окна просто поражает! А как заливаются птицы! Да тут самый настоящий ансамбль пернатых! Мирра еще не пробовала к ним присоединиться? Странно, она у тебя большая любительница пообщаться с животным миром. Ника, ты настоящая счастливица, раз каждое утро можешь любоваться этой красотой и слушать этот оркестр! – завидев меня, парень остановился с открытым ртом. Присвистнув, он воскликнул: - Слушай, это точно ты? Ты точно Ника?
- А что не так?
- Ты точно та девчонка, которая чуть меньше месяца назад появилась в моей комнате, перемазанная в саже? Девчонка, которая неделю спокойно носила брюки и рубашку? Девчонка, которая лишь неделю назад доказала, что она действительно девушка, начав носить платья? Знаешь, мне трудно поверить, что та красавица, что стоит у меня перед глазами сейчас – одно и то же существо с юной ученицей смерти из Бонема.
- Лу же сказал, что надо иметь презентабельный вид. – пробормотала я, чувствуя, как лицо заливает краска.
- По этому параметру тебя точно возьмут куда угодно! Серьезно, сегодня ты выглядишь просто сногсшибательно! Я, конечно, предполагал, что все вы, девчонки, в какой-то степени ведьмы, но не думал, что магия ваша работает и на внешность! Подумать только, еще две недели назад я думал, что тащу за собой в Краллик большую головную боль, а она, оказывается, при желании может иметь очень привлекательную оболочку.
- Все, хватит комплементов, я из-за тебя буду похожа на помидор, когда приду на собеседование! И вообще, хватит на меня пялиться.
- Принимай комплименты, на тебя они сегодня будут градом сыпаться! И я не пялюсь, я любуюсь ненаглядной сестренкой и горжусь, потому что ее серьезно сегодня примут на работу. Никто не сможет отказать такой очаровательной девушке! Предупреждаю сразу, не сердись и не смущайся, если на тебя будут кидать разные взгляды – пройти мимо такой красавицы и не полюбоваться ею будет самой огромной глупостью. Вот прав был Лу, когда сказал, что в тебе есть приятная черта исполнительности. Сказано иметь привлекательную внешность – так ты сделала все в лучшем виде! Ника недельной давности не идет ни в какое сравнение с Никой сегодняшней!
- Не знаю… Все-таки работодатель будет смотреть не только на милую мордашку, но и на то, что я знаю, что я умею… А я ничего не знаю и не умею!
- Не наводи панику, ты совсем бледной от страха стала. Не волнуйся, если не примут тут – пойдем в другое место. Будешь работать в книжной лавке, как тебе такой вариант? Любой торговец возьмет к себе такую красавицу, ты станешь украшением любого предприятия, хоть правительственного, хоть торгового. Уверена, что хочешь именно в управление Республики идти?
- Еще раз говорю – да. Я не хочу работать на рынке, по крайней мере, пока у меня есть какие-то варианты. Пошли скорее, нам еще по улицам плутать, искать дорогу до пересечения с Республикой.
Воздух был по-утреннему свеж, в нем еще не ощущалось той духоты, что царила в Краллике днем. Настали первые дни июля, солнце работало, не жалея ни сил, ни жителей Алема, от жары спасала только тень да здания, где сохранялась прохлада. Однако сейчас, когда на часах только-только пробило восемь, было очень хорошо. С реки дул приятный ветерок, но на душе у меня было неспокойно. Я безумно волновалась, и Мирра, приняв вид мышки, спряталась в маленькой сумке, висевшей у меня на боку. Такое поведение спутника было еще одним доказательством, что процесс «взросления» почти завершен – еще пару дней назад при волнении она начинала шуметь, показывая всем мои истинные чувства.
Найти дорогу к пересечению двух чертогов было не просто – в голове у меня и так перемешался миллион мыслей, а тут еще надо вспомнить верный путь! Запоминая очередной маршрут, я старалась найти для себя как можно больше ориентиров: дом какой-нибудь оригинальной окраски, парк, площадь, фонтан, ну или на худой конец витрину лавки. Указателей в Краллике было крайне мало, от чего город чем-то напоминал лабиринт. Меня уже несколько раз водили от дома до территории Отверженной Республики, и сегодня Лу решил устроить мне экзамен на знание столицы. Олли, который тоже еще не успел привыкнуть к разнообразию перекрестков и улочек, принимал активное участие, засыпая меня всевозможными советами.
Наконец, после двадцатиминутной прогулки, сопровождающейся ежеминутными спорами, мы вышли на Береговой проспект – самый удобный путь к намеченной цели. Широкий, пересекающий множество мелких улиц, похожий на длинную, протянутую через весь Краллик ленту, он петлял по городу и плавно переходил из одного чертога в другой. Именно там, на границе двух районов, нас и должен был поджидать Лу.
Споря с Оливером, я совершенно забывала о волнении, но стоило мне определиться с направлением, как страх нахлынул с новой силой.
- От волнения и страхов еще никому не стало легче. – заметил юноша, когда я перестала реагировать на его паясничество. В голосе его на минуту пропали шутливые интонации, парень был серьезен как никогда, он как будто пытался передать мне частичку своего спокойствия. – Ну что ты, в самом деле? У меня складывается впечатление, что еще чуть-чуть – и ты начнешь дрожать всем телом. Успокойся! Ничего особенного не происходит, даже если тебе тут не будут рады – найдем для тебя другое место, в миллион раз лучше. Хватит волноваться, будь сама собой, иначе у тебя от страха все в мозгах перемешается и ты, чего доброго, начнешь рассказывать работникам управления Республикой про свой родной мир. Все, успокаивайся, бери себя в руки и не думай ни о чем плохом. Смотри, вон Лу стоит, нечего смущать его излишней бледностью.
- А сильно видно, что я волнуюсь? – пискнула я, оторвав взгляд от булыжной мостовой.
- Спрашиваешь! Ты бледнее смерти, снова начинаешь напоминать девчонку с того света, только теперь ты симпатичная и не измазана в саже. Серьезно, заканчивай со страхами. Не примут – развернешься, стрельнешь глазками, хлопнешь дверью, и мы пойдем гулять. Не пропадать же такому прекрасному выходному среди недели! Так, где тут боевая Ника? За время нашего знакомства я привык к бойкой, наглой девчонке, большой любительнице поспорить и позадавать сложные вопросы, а сейчас рядом со мной идет ее бледная тень. Ну-ка соберись! Раз уж ты сделала из себя красавицу, то будь добра держаться образа. Природа наградила тебя симпатичной внешностью, ты сама убила кучу времени, чтобы найти платье и прихорошиться, так не порти впечатление своим поведением. Подними голову, убери из глаз страх, смотри на мир спокойно и немного отстранено, словно тебя ничего не может взволновать. По-моему, все красотки ведут себя именно таким образом, вот и ты не выделяйся.
К парню вернулась его привычная манера весело болтать обо всем на свете, а я не могла выдавить из себя даже намека на улыбку. Несмотря на все логичные доводы Олли, мне было волнительно и страшно, я проклинала саму идею идти куда-то.
Как бы друг ни старался, я не могла оторвать голову от земли, и лишь остановившись рядом с одинокой фигурой, осторожно подняла на нее глаза. Лицо Лу выражало удивление, смешанное с восхищением, юноша с открытым ртом осматривал меня, будто увидел что-то невероятное. Как и полчаса назад, едва оказавшись под прицелом повышенного внимания к своей особе, я почувствовала на щеках жар. Не в силах больше молчать, я поинтересовалась:
- Что-то не так?
- Нет, что ты, все отлично! – немного запинаясь, проговорил молодой человек. – Просто… Ну… Ты сегодня такая… Такая красивая… Хотя нет, ты не красивая, ты прекрасная, выглядишь просто идеально! Боги былые и грядущие, что я несу… Ника, прости, если наговорил лишнего, ты смотришься поистине прелестно!
Не зная, как лучше сделать мне комплимент, Лу терялся и заикался, что было совершенно не свойственно для него. Подобно мне, юноша покрылся краской. К счастью, Олли быстро исправил ситуацию. Пожав приятелю руку, он воскликнул:
- Вот, что я говорил? Сегодня ты можешь буквально считать комплименты в свой адрес! Извини, приятель, ты уже на втором месте, я первым успел наговорить Нике приятых слов. Кстати, о комплиментах – сегодня она просто нуждается в них. Кто же мог подумать, что даже Ника умеет волноваться? Что-то мне подсказывает, что нам придется буквально тащить ее до управления Республикой!
- Сколько времени? Мы не очень опаздываем? В какую сторону нам идти? Давайте уже решим этот вопрос поскорее, я уже не могу дольше ждать и волноваться. – прервала я друга, который был готов болтать сколько угодно.
Взгляд Лу еще был полон восторгов, но парень изо всех сил пытался избавиться от наваждения. Мотнув головой, он быстрыми шагами направился к центральным улицам Отверженной Республики, хотя он то и дело бросал на меня восхищенные взгляды. Как правильно заметил Олли, мой внешний вид притягивал к себе очень много оценивающих взглядов. Я снова опустила голову, послушно следуя за ребятами, а в голове у меня шла жаркая работа по удалению всего ненужного и сохранению того, что в меня вколотили за последнюю неделю.
Где-то над ухом раздался голос Лу:
- Серьезно, не переживай так сильно. В управление Республикой редко заглядывают такие красавицы с просьбой принять их на работу, тебя просто обязаны принять.
- За этой симпатичной мордашкой нет ни грамма разума! – простонала я, выпуская наружу свой самый большой страх. Едва открыв рот, я уже не могла остановиться: слова выходили, а вместе с ними и часть волнения. Глянув исподлобья на друзей, я выпалила: – Ты говорил, что управление Республикой всегда нуждается в сведущих людях, что Республика – это не просто дом для всех убийц да воров, но еще и оплот бюрократии Краллика. Что там будет делать глупенькая, необразованная девочка, которая только недавно узнала, что в месяце, оказывается, тридцать один день?! Да, выгляжу я сногсшибательно, вы двое никак не можете прекратить пялиться на меня, но мозгов за этой внешностью нет, по крайней мере приемлемых в Краллике! Ой, ребята, зря мы туда идем, меня точно не возьмут! А если и примут на работу, то уже через неделю вышвырнут, поняв, что мыслю я совершенно не так, как положено неморальным девушкам! Давайте развернемся, пожалуйста!
- Никуда мы не развернемся, мы уже почти пришли, осталось всего пару улиц пройти, через пять минут будем на месте. И знаешь, что я тебе скажу? Не смей принижать себя! Ты красавица, и мозги у тебя что надо. Может, ты действительно думаешь несколько иначе, не знаешь чего-то, но сейчас это уже не так заметно, ты вполне сойдешь за жительницу Арониста, решившую переехать в столицу. О самом простом тебя спрашивать не будут, а с более сложными задачами ты легко справляешься. Вспомни наши беседы – ты поражалась разноцветию звезд, не слышала о здешней культуре, зато рассуждала о разных науках. Не смей обижать себя, ты знаешь всего понемногу, только вот не знаешь, отличаются ли твои знания от того, что было в прошлой жизни, ну, в твоем родном мире. Еще раз повторяю, академических знаний от тебя никто требовать не будет, это имеет отношение только к парням, тебе же достаточно просто быть грамотной. Среди республиканок это явление не особо часто, так что если к управляющему по работникам придет красивая девушка, умеющая что-то большее, чем просто написать свое имя – ее примут с распростертыми объятиями. С грамотностью у тебя все хорошо, мы уже поняли, что алфавит в твоем мире и в Алеме ничем не отличается, так что уже завра ты отправишься на свой первый рабочий день.
- А если…
- Никаких если! Кончай наводить панику, все будет нормально. В конце концов, мы же не на казнь твою идем, с тобой ничего не сделают! Да, многие говорят, что работа на Отверженную Республику похожа на одну большую каторгу, но все же начинается она постепенно. К тому же, дороги назад все равно больше нет – мы пришли, осталось только подняться на третий этаж.
Не смея поднять голову и дрожа всем телом, я послушно следовала за ребятами. Однако весь страх куда-то улетучился, когда мы остановились на площади перед очередным зданием.
Дом справедливости Отверженной Республики оказался поистине великолепным. Это было длинное трехэтажное строение с высокими, блестящими в утреннем свете окнами, облицованное белым камнем. Фасад здания украшали колонны, а далеко-далеко, под самой крышей, тянулась вязь барельефов. Дом полукругом огибал большую площадь, однако из-за обилия окон казался легким и воздушным.
- Тебе нравится дом справедливости? – тихо откашлявшись, поинтересовался Лу. Мельком обернувшись к другу, я закивала.
- Не то слово! Краллик великолепный город, за неделю я увидела множество прекрасных домов, но этот… Этот дом просто не знает себе равных! Такой красоты я еще не видела…
Молодой человек дал мне еще несколько минут, чтобы полюбоваться зданием, а затем осторожно взял меня под руку. Поднимаясь по ступеням к широко распахнутым дверям, Лу сказал:
- Не удивительно, что тебя впечатлило это здание! Дом справедливости можно назвать настоящей жемчужиной Республики – когда-то, еще до войны, тут жил глава правящей семьи. Подумать только! Весь этот дворец принадлежал одному человеку… Чудо, что он сохранился после того кошмара, что в Краллике творился! Конечно, интерьеры комнат были безвозвратно утеряны, но фасад наши умельцы сумели отреставрировать. Мой отец видел дом справедливости, когда он еще назывался дворцом правящей семьи, и он всегда говорил, что архитекторы постарались на славу. А ведь когда-то весь центр Республики был заставлен похожими особняками! Жалко, конечно, что после войны Краллик лишился многих красот, но остается радоваться, что хоть что-то осталось. Войдем внутрь? От того, что при правящей семье было, ничего не осталось, но говорят, что внутреннее убранство дома справедливости все равно внушает трепет.
Не выпуская руки Лу, я во все глаза рассматривала огромную залу, заполненную людьми. Это место было поистине огромным: бесконечный, заполненный людьми холл, широкая лестница вела на верхние этажи, три ряда галерей тянулись куда-то к самому потолку, а большие окна заполняли помещение солнечным светом. Стены были сделаны из светло-желтого камня, а пол украшала бежевая мозаика.
Здесь стояла рабочая, деловая атмосфера, все спешили, все суетились, у всех были какие-то неотложные дела. Народу было очень много. Люди куда-то спешили, громко переговаривались, их спутники перекрикивались через всю залу – одним словом, утро в управлении Республикой было в самом разгаре.
Вертя головой по сторонам, я послушно следовала за Лу, стараясь по дороге не сбить какого-нибудь господина. Остановившись на середине лестничного пролета, юноша подвел меня к перилам, позволяя полюбоваться огромным холлом с высоты.
- Ну, что скажешь? Как тебе атмосфера дома справедливости?
- Я думала, мы идем в управление Республикой!
- Ну да, только официальное название у него – дом справедливости. Не обращай внимание на такое странное наименование, в Краллике вообще полным-полно всяких домов. Здесь заседает правительство Республики, включая самого президента и его ближайших помощников, тут находится половина архива, тут проводятся заседания суда, если нарушение не очень серьезное… Одним словом, именно тут вершатся судьбы всех тех, кто причисляет себя к республиканцам. Тебя не смущает такое количество народу?
- Нисколько, я спокойно отношусь к многолюдности. Знаешь, она даже в какой-то степени завораживает… Тут одновременно и красиво, но и очень строго, все такие деловые, такие занятые… По-моему, мы единственные бездельники в этом здании!
- Да уж, симпатичное местечко. – воскликнул догнавший нас Олли, опасно перевесившись через перила. Высота была достаточной, чтобы вся огромная зала лежала, как на ладони, однако в голосе парня не было ни намека на страх. – Действительно, впечатляет! И что, тут сидят все важные шишки Отверженной Республики, включая ее правителя? Ну ничего себе! Классно было бы тут работать, а? Я просто уверен – Ника справится со всем на отлично, и уже через пару месяцев будет вхожа во все закоулки этой обители воров да убийц!
Напоминание о том, что мне еще предстоит ответственное собеседование, чуть поумерило мои восторги от созерцания прекрасных интерьеров Краллика. Сжав губы, я приказала себе успокоиться. «Ты должна быть сильной, ты не имеешь права давать слабину. Месяц назад еще можно было всплакнуть, но теперь, поселившись в столице, ты просто обязана держать себя в руках! Ну-ка соберись! Хватит наводить панику, ничего особенного не происходит. Тут два варианта развития событий: либо тебя принимают на работу, и в таком случае уже вечером ты с ребятами будешь отмечать это дело, либо тебе отказывают, тогда можно будет воспользоваться советом Олли и как следует хлопнуть дверью. В любом случае, больше шансов у спокойной, рассудительной девушки, а не у дрожащей барышни». Набрав в грудь побольше воздуха, я сказала:
- Пошли решать этот вопрос. Чем скорее мы его уладим – тем больше свободного времени останется. Или вы хотите весь внеплановый выходной проторчать в обществе коренных республиканцев?
- Вот такая ты мне еще больше нравишься! Волнение со слезами ушли, на их месте осталась одна расчетливость – прекрасная замена! Пошли скорее, пока не вернулась старая Ника, которая от страха не может и двух слов связать.
Мы поднялись на третий этаж, и, пройдя по галерее, свернули в один из коридоров. Народу сразу стало меньше. Все суетливые чиновники остались внизу, здесь же, в рабочем помещении дома справедливости, было куда спокойнее. На нашем пути все еще встречались господа в строгих костюмах, со стопками документов спешащие по своим делам, однако толпы больше не было. Лу уверенно шел вперед, он как будто прекрасно знал дорогу, пока не остановился около одной из дверей прямо посередине коридора. Еще раз бросив на меня восторженный взгляд, он выпалил:
- Ну, вот мы и на месте. Дальше ты сама, нас, боюсь, при всем желании не пустят присутствовать на собеседовании. Но мы будем тут, никуда не уйдем, встретим тебя, как только ты выйдешь. Ой, точно, и если спросят – у них должно быть заявление на тебя. Я накануне немного подсуетился, и позволил себе написать от твоего имени прошение в дом справедливости. Ничего особенного, там просто сказано, что некая Ника желает послужить чертогу Отверженной Республики и просит рассмотреть ее кандидатуру на должность помощницы. Тут такие бюрократы работают, что без заранее предоставленного прошения даже слушать тебя не будут. Я написал заявление пару дней назад, так что теперь оно должно быть у специалиста по организации трудовой деятельности. И еще: Ника, удачи тебе! Ничего не бойся, все будет просто замечательно, я в этом уверен.
- Да, сестренка, верь в себя, будь спокойной, сдержанной – и все пройдет как по маслу! – Олли похлопал меня по плечу. Еще несколько дней назад я бы возмутилась такой вольности, но сейчас это выражение дружбы и поддержки было для меня чем-то вроде спасательного круга. – Не волнуйся, не накручивай себя, будь хладнокровной. О, придумал, не просто входи, а преподноси себя! Пусть они видят, какая красавица решила почтить их своим присутствием. Вот, у меня родился план: пусть они сначала обомлеют от твоей внешности, а потом добивай их знаниями. Следуй этой стратегии, получай эту работу, и через час пойдем отмечать это дело в «Селедки». Или еще в какое-нибудь приятное местечко. Ладно, с этим мы потом разберемся, а сейчас – в бой!