Пацану не хотелось копать глинистую землю, было ему тогда лет четырнадцать. Отец всё покрикивал на него, рой, я кому говорю, рой. Мало вырыть яму, ещё и землю вёдрами вычерпывать и тащить на другой конец посёлка. Только Генка присядет отдохнуть или с другими мальчишками время провести, как отец грозно повторял, иди рой, я кому сказал, пока не сделаешь работу никаких гуляний.
Вот так и приклеилось к нему прозвище. Люди приезжали, умирали, уезжали, а Генка так и остался Роем, даже после смерти родителей. Отца дикий вепрь в лесу задрал на охоте, а мать с дуру начала в бар ходить, так и сгинула. Говорили всякое, что увез её какой-то чёрт из Легионеров, а кто и вовсе твердил, что грохнули её в лесу, да искать не стали. Генке-Рою больно поначалу было, мать всё-таки, пусть и гулящая, а потом стало всё равно. Сдружился с Ухарём, помогал ему по хозяйству. Старик многому научил его, как добычу выслеживать, следы читать в лесу. Захворал только после зимней простуды и теперь в лес один не ходил.
Недавно Жига за починку крыши, сшил парню куртку и тёплые штаны, правда сетовал, что материал на исходе и придётся отправляться в южные земли. Так и повелось, что Рой каждому в деревне что-то помогал сделать, даже роды у кобылы принял как-то, потом тётка, хозяйка лошади, молоко ему приносила кобылье.
Воспоминания, как поездка в прошлое. Помнилось почему-то больше хорошее, чем плохое. Оно забывалось, оставляя лишь мысли, как уберечься от тварей, да не переходить дорогу извергам Харда и Нумизмата.
Спустя некоторое время, наслушавшись рассказов о Вратах в Армаду, Рой загорелся желанием отыскать их. Вспоминал страсть отца и то чем он закончил и снова откладывал поход в сторону Пади. Теперь такая возможность сама плыла в руки. Ирэн умоляла пацана, найди, говорит, сыночка, нет у меня никого, и детей иметь не могу больше. Рой скептически качал головой поначалу, спрашивал, что и вправду женщина поверила в байку, услышанную от пришлого мужика. А она снова за своё, твердила, что многие подробности знал этот Сохатый. Рой помнил его – длинный такой тощий в чёрном кожаном плаще, «винторез» на ремне через плечо, да сигара в зубах. Пахла она очень приятно, не то, что цигарки, куда совали всё, кому не лень, всякую хрень, короче. Смотрел на него Рой и захотелось ему так же, как он героем стать, с винтовкой, ну, хотя бы с пистолетом вот так же ходить, да сигары вкусные курить.
Сохатый назвался сталкером и говорил, что путешествует по миру, от одного форта к другому. Работал на себя, людей из плена выкупал, если договаривался с бандами. Мутантов отстреливал. Рой не думал, что так же один справился бы со всеми напастями, но мечтал пойти по его следам.
Под утро в полной темноте, так как лампочка погасла, парень открыл глаза. Недавние воспоминания всколыхнули сердце. Оно требовательно стучало, воспламеняя желание юноши поскорее выбраться из деревни и направиться в сторону Пади к приключениям. Так рассуждал он, ни разу после приезда в селение, не выбиравшийся дальше чащоб местного леса.
Постучал по лампочке. Ничего. Проспал заправщик, пронеслось в голове. Рой вспоминал, кто сегодня на смене и понял, что это Дизель. Вот сука, решил бодяги сэкономить, ну, я дам ему!
Рой откинул крышку люка, рассвет поцеловал в заспанное лицо, парень взобрался по крепкой лесенке и захлопнул лаз. Вбежал в дом, в котором на земляном полу стелился жёлтый мох, а на скудной мебели серой пудрой лежала пыль. Открыл флягу с водой, зачерпнул алюминиевой кружкой, принюхиваясь, не протухла ли, и направился к умывальнику. Как умылся, злость понемногу выветрилась, и первой мыслью было отравиться в бар, поговорить с Ирэн. Сказать ей, что команду подберёт, и что сына отыщет её, главное чтобы она сама с ними не потащилась, рассуждал он – баба есть баба, и ничего с этим не поделать. Пусть даже она ловкая снайперша, и пули чуть ли не зубами ловит, не место ей в мужской команде.
Дождь прекратился, за ночь глинистая почва местами подсохла. Ноги не разъезжались на слякоти, что радовало. Рой зашёл к Конярке, что держал ходовых лошадей. Обсудил то, да сё, остался доволен ценой, правда, владелец лоснящихся крупов хотел, чтобы ему артефакт «змеевик» парень привёз в отплату за пользование лошадьми.
Рой задумался «змеевик» вещь дельная, но и достать её не так просто. Говорят, что в горах Уральского форта есть лощинка одна. Конярка даже карту наспех нарисовал левой рукой. Левша он, что Рою казалось странным и непривычным. Говорил, что как раз на обратном пути из Пади туда аккурат можно выйти. Там отшельник живёт, почти ослепший дед – сталкером был много лет назад и добыл «змеевик» в северных землях. Артефакт этот превращает металл в серебро или золото, а то и в медь.
– Зачем тебе это надо? – спросил Рой. – Что, в волшебники заделаться решил?
– Ничего ты не понимаешь, пацан, – усмехнулся Конярка. – Нынче цветные металлы роскошь, я раньше в схемах и в электронике понимал. Короче, зачем тебе подробности? Принесёшь «змеевик», мы в расчёте. Нет – будешь отрабатывать, стойла чистить, навоз убирать, а там я ещё что-нибудь придумаю.
– Ишь, ты, – ошарашенно присвистнул Рой. – Потом он что-нибудь придумает. А если тебе Луна с неба понадобиться?
– Вот и принеси артефакт, он мне давно нужен, рассчитываю на тебя.
– Ладно, – кивнул Рой, соглашаясь. Хотя знал, что неизвестно, как нашепчут звёзды, в дороге всё может случиться. А если он вообще не вернётся, кто тогда рассчитываться с Коняркой будет? Да никто. Сам ведь всё понимал, хитрец, и что ему лошадей не жалко. Э, нет, тут конюх что-то своё гнёт, рассуждал Рой, и пока он шёл к бару, эти мысли становились более спутанными.
Толкнув разбухшую от влаги дверь плечом, парень вошёл в заведение. В воздухе висел папиросный дым, да густой такой, хоть топор вешай. За одним столиком сидели местные выпивохи-охотники. Роя всегда удивляло, как они метко стреляли, причём накачивались каждое утро по самые «не балуй».
За другим расположился Дизель, которого утром Рой хотел порвать на части, но злость поутихла. Рядом с ним сидели две барные шлюшки и пришлый мужик, которого все звали Носок. Перекати поле появился в посёлке полгода назад и всё говорил, что по весне свалит из этого гадюшника.
Рой знал, что он отлично стрелял, и не бухал по-чёрному. Что если убить двух зайцев и пригласить его в команду. Кто ж послушает меня, желторотого пацана, пронеслось в мыслях. Иной раз он жалел, что из-за возраста взрослые мужики и сталкеры не воспринимали его всерьёз.
Вот если бы Ухарь с ними поговорил, да и с другими тоже, было бы неплохо.
Он облокотился на барную стойку, заказал шипучку красного, что варила Ирэнка из болотной бузины, и улыбнулся ей.
– Ну, что Рой? Чего скалишься? – буркнула она, наливая в стакан напиток. – Решил помочь мне?
– Да, Ир, я ещё вчера решил всё. К Ухарю ходил, вот думаю Носка позвать.
– Этого пройдоху? – сморщила нос Ирэн.
– С Коняркой договорился о лошадях.
– И сколько он даёт?
– Четырёх.
– Значит – Ухарь, Носок, я и ты?
– Нет, Ир. Тебя с собой мы брать не будем.
– Что значит мы? – она сжала пальцами стакан, так и не подвинув его к Рою.
– Нечего тебе в пустоши или в Чащобе делать.
– А как, спрашивается, вы сына моего найдёте без матери?
– Ну, если бы Сохатый не уехал, то его бы взяли.
– Сохатый вернулся. – Ирэн мотнула головой в сторону углового столика в глубине зала. – Ходячие лошадь его погрызли, пришлось вернуться. Чем не шанс, поговорить с ним?
– Действительно, – заинтересованно кивнул Рой. Ирэн разжала пальцы, а парень взял стакан и поднёс к губам, делая несколько глотков. – Но тебе там нечего делать и бар, как бросишь, они ж тут всё выжрут.
– Что правда, то правда, – посетовала женщина, глянула по сторонам и, вздыхая, покачала головой. – Что ни говори, но остались тут пусть и хорошие стрелки, следопыты, но через одного – пропойцы.
– Так ведь жизнь такая, Ирэночка, – осклабился Дизель, поднимая «за здоровье» пузатый стакан с самогоном. – Как не лечиться при такой жизни.
– А ты помалкивай! – сварливо бросила она в его сторону, пробормотав под нос. – Платил бы вовремя, жидомор, то лучше бы было.
Дизель не расслышал её ворчания и продолжил возлияние. Девки посматривали в сторону барменши, она им кивнула, мол, работайте, да раскрутите его на бабки. Денег в ходу давно не было, как это было раньше. Люди вели чаще натуральный обмен, а выражение осталось.
– Короче, я с Сохатым сама поговорю, – тихо проговорила она, перегнувшись через барную стойку к Рою. Полные груди прижались к отшлифованному дереву столешницы. Рой скользнул взглядом по вырезу на кофточке женщины и заметил про себя, что Ирка ещё ничего такая тётка, всё при ней. – Ухарь опытный, но не слишком ли он стар для этого похода?
– Не знаю, - пожал печами Рой, не отводя глаз от белоснежных холмиков Ирэн.
– Пялиться так невежливо, – кокетливо улыбнулась она. – Тем более без платы.
– Извини, – Рой сглотнул, допил красную шипучку, и выпрямился на высоком стуле, тонкий ручеёк пота пробежал по спине.
– Сохатый тут немного обвыкся, я спрошу его, кого из парней он посоветует, – добавила барменша. – Ты ещё слишком молод…
– Это как понимать? – почти разозлился парень.
– Брось, – она, прищурившись, махнула рукой, – понимаю, надо с чего-то начинать, я не против твоей кандидатуры. Значит, если Ухарь согласится, Сохатого стоит лишь уговорить и пусть он подберёт надёжного сталкера.
Рой кивнул, поставил пустой стакан на стойку и сказал, что пока нет дождя, пойдёт к старику. Очень хотелось парню расспросить Ухаря насчёт «змеевика», а ещё о болотах близ Пади, где говорят, спрятан вход во Врата Армады. Он вспомнил, что есть там такая штука, её ещё «Аура» называли. Можно было верить или нет, но рассказывали бывалые сталкеры, что с помощью неё можно путешествовать сквозь время и пространство.
Рой размечтался, забыв одну вещь, что путь к Вратам охраняют Избранные, и навряд ли он один из немногих, кому удосужиться договориться со стражами.
Небо сегодня не такое низкое, свинцовые тучи сменила дымка, которая размазывала жёлтые облака по голубому своду. Где-то рядом гаркнула ворона, Рой выплыл из мыслей, видя, что домик Ухаря уже виднелся около раскидистого дерева. Оно не было заражённым и росло, как обычное, как ему и было положено. Часто в лесах растения подвергшиеся мутации, шипели, издавали жуткие звуки, шевелили ветвями, словно когтистыми лапами. Некоторые так и норовили схватить путника и, сжимая в скрюченных отростках, сдавить так, что несчастный человек терял сознание. Дерево же паразит, выкачивало из странника все соки, потом отпускало обескровленное тело, которое подбирали падальщики или иные твари.
Старик сегодня был, как никогда бодр, шутил и поглаживал лысую макушку. Рой выложил ему всё как на духу, с надеждой, что Ухарь не откажется от дальней дороги. Тот поначалу сетовал на свой древний возраст, что и руки не те, и устаёт быстро. Парень же говорил, что старику необходимо это путешествие. Растрясти старые кости и вспомнить молодые годы, стать наставником в первом походе молодого сталкера. Рой ни больше, ни меньше причислял себя именно к этой группе людей. Видел своё будущее таковым и рвался к приключениям.
Ухарь слушал его, посмеивался про себя, скептически морщил лоб, чистил старую винтовку и кивал. На самом деле он и сам хотел отправиться, возможно, в последний рейд. Побывать в месте, где «Дуга» чуть не уничтожила его.
– Семи смертям не бывать, а одной не миновать, – ответил он, откладывая винтовку.
После нескольких дней сборов, команда отправилась в путь. Сохатый взял на себя негласное лидерство, казалось, он очень гордился своим положением. Из здешних сталкеров вызвался Кабан, который часто был в рейдах и возможность отправиться в Падь, всегда привлекала его. Здоровенный детина двухметрового роста с копной вьющихся тёмно-русых волос, ехал на вороной кобыле. Рой смотрел вслед, думая, что лошади тяжело нести подобную ношу. Сохатый тоже не мелкого роста рядом с Кабаном казался хрупким мальчиком.
Ухарь посмеялся, тихо высказал мысль, что наверняка Сохатый взял Кабана на случай голода. Рой не сразу понял сарказм старика, округлил глаза и пробормотал испуганно, что человечину жрать не станет. Старый пройдоха закудахтал сипло, хлопнул Роя по коленке и сказал, что пошутил. Правда потом посерьёзнел и добавил, что в жизни всё случается.
– А ты ел, что ли человечину? – тихо с интересом полюбопытствовал Рой, склонившись в сторону Ухаря. Тот пожал плечами и кивнул, глянул на парня и усмехнулся.
– Было дело, но то давно случилось, когда после Большой войны мы остались на каменном острове зажатые с двух сторон кровососами. Потом как-нибудь расскажу.
Он пришпорил гнедого, и конь легко поскакал вперёд.
– Вот ты скажи мне, парниша, – Сохатый придержал коня и выровнялся рядом с лошадью Роя. – Не хотел спрашивать – ты за какой надобностью в Падь попёрся, сынок? Понятное дело Ухарь, у него точно цель есть.
Продолжение следует...