В тот года весна была поздняя. Солнце никак не могло достаточно прогреть промёрзшую за зиму землю. Снег лениво таял, обнажая девственную землю. Но к концу апреля как-то вдруг стало тепло. Буквально за неделю там где чернела земля, стала появляться первая зелень и набухли почки на деревьях.
У нас в семье было заведено: на каждые майские праздники отправляться в поход. Семья у нас небольшая, я и жена Лариса. Детьми мы пока не успели обрасти. А страсть к походам у меня, наверное, в крови. Ещё мой отец таскал меня в лес.
Вот и в этом году, едва запахло весной, мы засобирались в поход в числе туристической группы. Так веселее и интересней. Да и гарантия, что не заблудимся и ничего с нами не случится.
Палатки, котелки, тушёнка, средства от комаров и клещей. И море свежего воздуха! Всего десять человек, включая проводника. Доехали, навьючились и пошли.
— Сейчас мы с вами пройдём по тропе до озера, разобьём там лагерь. Можно будет порыбачить, в том озере неплохие уловы бывают, а завтра двинемся дальше.
Инструктор продолжал напутствовать, а мы крутили головами, пытаясь разглядеть верхушки кедров. И вот двинулись в путь.
Мы с Ларисой женаты уже три года, детей пока не планируем. Взяли квартиру в ипотеку, хотим за пять лет рассчитаться, а там можно будет и о наследниках подумать. Познакомились мы в одном из походов, куда пошли ещё будучи студентами последнего курса. Как-то быстро у нас всё закрутилось. Уже через месяц Лара переехала ко мне в съёмную квартиру, а через три мы подали заявление. Она красивая, стройная, с длинными ногами и обалденными формами. Друзья мне всегда завидовали. Но она выбрала меня. Не сказать, что я страшный, но и не красавец. "Но девушки всегда во мне чего-то находили." Как поёт всем известный Сюткин.
С нами пошли мой друг Антон и его девушка Соня, подружка моей Ларисы. Да, это мы их познакомили. Но, в отличие от нас, эти двое всё ещё не планируют пожениться, говорят, что их и так всё устраивает.
Мы плелись в хвосте группы. Лариса прихватила с собой фотоаппарат и всё время что-то щёлкала, а мне приходилось её ждать.
Вот и то озеро. Вид живописный. Озеро просто огромное, неправильной формы, а посередине не то островок, не то просто озеро так причудливо извивается. Там стоит домик. Старый такой, бревенчатый, весь заросший мхом по самую крышу. Все стали шутить, предполагая чей это может быть дом. И бабы Яги, и водяного, и лешего. Разные были предположения. Проводник сказал, что это скорей всего заброшенный зимник. Пошутили, посмеялись, да и занялись своими делами. Развернули палатки, набрали хворост. Кто-то сразу схватился за удочки. К вечеру в котелке на костре забулькала походная похлёбка. Если бы мне дома кто предложил такое поесть, не стал бы, а тут ничего, вкусно.
Расселись мы возле костра, сидим, едим. Басни травим. Кто-то начал страшилки рассказывать. Уже было сумеречно. Вдруг выходит к нашему лагерю мужичок. Невысокий такой, с косматой бородой и спутанными волосами. В фуфайке ещё советских времён и кирзачах. Мне казалось, такие только в кино и сохранились. Упирается на палку, типа посоха.
— Доброго вечерочка, люди добрые. Табачком у вас не разжиться?
— Сигареты устроят? — предложил кто-то.
Мужичок вздохнул.
— Можно и сигаретки.
Я встал с брёвнышка, на котором мы с Ларисой сидели.
— Присаживайтесь. — предложил я мужичку.
Он, охая, опустился на бревно рядом с Ларой, а она тут же поднялась.
— Что, милая, не нравится тебе старичок-лесовичок? — усмехнулся мужик, прикуривая от зажжённой спички.
Лариса брезгливо передёрнула плечиками.
— Я просто сидеть устала.
— Красивая она! — обратился мужик уже ко мне, — Смотри, чтобы лешему она не приглянулась.
— А я её никакому лешему не отдам. Моя жена и точка! — засмеялся я.
Старик усмехнулся:
— Так-то оно так. Да только если лешему захочется, то и не отвертишься. Он разрешения спрашивать и не будет.
Покачал он головой, докурил сигаретку, заправил за уши ещё по одной, подмигнул моей жене и пошёл дальше.
— Эй, куда же Вы? Заблудитесь! — воскликнула Соня.
— Ничего, милая, лес мой дом родной! — и побрёл дальше. Мы не видели откуда он пришёл и не заметили куда он ушёл.
Вечер продолжился. Только Лара моя вдруг мёрзнуть стала несмотря на достаточно тёплый вечер для этого времени года. Она надела тёплую куртку, я накинул на неё сверху свою. А её всё трясёт. Принёс из палатки спальник и набросил ей на плечи, а она всё никак согреться не может.
— Пойду я, наверное, спать. — зевая пробормотала она и отправилась в палатку. А мы всей частной компанией продолжили травить байки и попивать из небольшой фляжки коньяк, который кто-то прихватил с собой. Во сколько мы все разошлись по палаткам не знаю, но луна висела высоко над нами, освещая полянку, на которой мы все сидели и озеро с бревенчатым домиком. Я такую большую и круглую луну и не видел никогда за все годы своего походства.
Лариса спала, иногда постанывая во сне. Я пощупал её лоб. Он был холодный. Даже слишком холодный. Залез в свой спальник и погрузился в царство Морфея. Утром нас разбудил Антоха. Они уже позавтракали и сворачивали лагерь, чтобы выдвигаться дальше. Я кое-как растолкал Ларису. Чувствовала она себя неважно. Её по-прежнему трясло, несмотря на то, что уже к одиннадцати часам было довольно-таки жарко.
— Ничего не понимаю, что со мной? Мне очень холодно! — говорила она кутаясь в шарф и натягивая перчатки на руки, — Ещё и кошмары всю ночь снились. Дед этот страшный. Мы с ним в церкви стояли как будто венчались, а вокруг какие-то не то упыри, не то ещё какие монстры. — она поёжилась, пряча руки в карманы.
Мы с ней плелись в хвосте, то и дело останавливаясь. Потом приходилось бегом догонять наших. И вот снова Лариса остановилась, чтобы перевести дух.
— Кира, я не могу идти дальше. Зря мы пошли в этот поход. Я. наверное, заболеваю.
— Ты же ещё вчера с утра хорошо себя чувствовала!
— А сейчас мне плохо!
Пока мы перепирались, наши скрылись из виду. Пришлось бежать, чтобы их догнать. Но вот только догнать мы их так и не смогли. Куда они запропастились? Свернуть здесь было некуда, тропинка шла прямо. Но их не было. Лариса заплакала, а я начал звать их. Но в ответ только кукушка отвечала, да какая-то птица ухала вдалеке.
— Кирилл, вот что мы теперь делать будем???? — ревела она, обвиняя почему-то меня, в том, что мы отстали от группы.
— Что-что, вернёмся к озеру, заночуем там. А потом вернёмся к машинам. Дорогу помню, Слава Богу.
Лариса вздохнула, но согласилась. Дорогу к озеру найти было несложно. Мы не успели отойти от него далеко. Разложил палатку, развёл костёр. Только вот провианта у нас с собой практически не было. Еду нёс Антон, а у меня были спальники и посуда. Хорошо хоть вода была. Темнелось очень быстро. Поэтому вскипятив воду для чая и поужинав сушками, мы собирались лечь спать. Где-то совсем рядом снова заухала сова, потом послышалось рычание.
— Боже, Кирилл, кто это?
— Не знаю. Но не думаю, что волк. Скорей всего собака.
— Кирилл, какая собака?! До ближайшей деревни километров двадцать, не меньше! Я карту видела!
— Что ты на меня кричишь???? Не знаю я кто это!!! Может волк, может ещё кто! Но в любом случае, он к нам не подойдёт. — пытался я успокоить больше себя, чем Ларису. В такой ситуации я оказался впервые. Теоретически я, конечно, знал, что делать. Но одно дело теория и совсем другое практика.
— Лариса, пока у нас горит костёр, они не подойдут, не переживай.
Жена моя облегченно вздохнула и положила свою голову мне на плечо.
— Да знаю я. Просто жутко как-то.
— В конце концов, залезем в палатку. Я ещё не встречал ни одного животного, которое умело бы расстёгивать молнию.
Лара засмеялась. Мы продолжили свою трапезу. Пока к рычанию не присоединился вой. И судя по всему, вой не одного животного. Даже у меня прошёлся холодок по спине.
— Знаешь что, Ларочка, пойдём-ка баиньки.
Мы встали, взяли свои рюкзаки, чтобы уложить их в палатку, я убедился, что костёр не сможет вырваться на свободу и навредить, и мы пошли к палаткам. Вдруг Лариса остановилась и стала всматриваться в домик на том берегу озера.
— Ты чего?
— Кира, мне показалось, что там кто-то есть.
— Волки?
— Нет, человек. И... Слышал? Он на помощь зовёт!
Признаться, я ничего не слышал. Я стал всматриваться в сгущающуюся тьму. Луны сегодня не было, небо ещё днём заволокли тяжелые тучи, поэтому в сумерках рассмотреть что-то на том берегу было сложно. Я видел лишь очертания старого дома на фоне тёмного неба.
— Кирилл, ну что же ты стоишь?! Нас зовут на помощь!
И моя хрупкая Лариса рванула к озеру! Я её остановил буквально в нескольких сантиметрах от воды.
— С ума сошла???? Вода ледяная! Да и темень какая! Здесь недалеко, давай обойдём.
— Да, да, пошли скорей! Там кому-то помощь наша нужна!
И прежде чем я успел сообразить, рванула вдоль берега. Мне ничего не оставалось, как идти следом. Мы быстро преодолели это расстояния. Правда не особо разбирая дороги. Местами перелезая через бурелом. Но остановить Ларису я не мог. Маленький фонарик не очень справлялся с этой тьмой. Лара пёрла как танк. И очень скоро мы оказались возле того дома. Вблизи и в ночной темноте он наводил жуть.
— Зря тащились. Видишь, нет никого. — разочаровано резюмировал я.
— Нет, не зря. Он где-то здесь.
Я со вздохом оглянулся на нашу палатку, которая осталась на том берегу, освещаемая светом ещё не потухшего костра.
— Ладно, давай войдём, посмотрим, может он там.
Я ещё раз вздохнул, и подсвечивая себе под ноги фонариком, двинулся искать вход в это непонятное строение без окон и заросшее мхом. У меня тряслись все поджилки, но я не подавал виду. Не мог я перед женой ударить в грязь лицом. Она шла следом. Я чувствовал её дыхание. Нечто напоминающее двери оказалось на другой стороне и частично заросшее крапивой. Раздирая прошлогодние заросли, я вошел внутрь.
— Лара, ты уверена, что ты что-то слышала? Сюда, похоже, давно никто не заходил. — успел я произнести прежде чем на меня опустилась тьма.