Mercedes удивил сам себя, не говоря уже об аудитории Формулы-1 и остальной части паддока, внезапным оживлением как раз к квалификации перед гонками 2023 года.
То, что было постоянным отставанием в 0,4 секунды в сухой гонке от лидера Макса Ферстаппена на утренней тренировке в пятницу и субботу в Мельбурне, внезапно сократилось наполовину, когда это было необходимо. В начале второго сезона борьбы за граунд-эффект восьмикратного чемпиона конструкторов Джордж Расселл пробежал ограниченный этап. W14 всего на 0,236 секунды меньше, чем 1 минута 16,732 секунды от эталона Red Bull. Еще 0,136 секунды отставания, чтобы возглавить второй ряд сетки впереди пилота Aston Martin Фернандо Алонсо.
Переменчивая погода в FP2 лишает все команды симуляций гонки. Однако Рассел, естественно, пообещал пойти на это с Ферстаппеном в любых ситуациях. Отчасти причина, по которой изменение скорости Mercedes в квалификации было неожиданным, помимо скрытой неполноценности W14 по сравнению с Red Bull, заключается в том, что команда снова тратит время на эксперименты с настройкой машины. Все для того, чтобы успокоить Рассела и Хэмилтона.
В частности, семикратный чемпион жаловался на неуверенность в себе из-за нестабильной задней части болида на более низких скоростях. Это происходит в дополнение к его стремлению к большей прижимной силе. В результате команда использовала FP1 и FP2 для переключения между настройками подвески, чтобы добиться большего, механическое сцепление. Однако это привело к колебаниям удовлетворенности водителя от одной сессии к другой, поскольку Mercedes пытается оставаться в узком рабочем окне автомобиля.
Например, Рассел сообщил, что с течением дня он чувствовал себя в машине более комфортно. Тогда как Хэмилтон, напротив, уходил с ощущением, что команда сделала шаг назад между двумя обгонами. Когда Хэмилтон возглавил атаку Mercedes в FP1 по сравнению с Ферстаппеном, телеметрия показывала, что он больше всего страдает при начальном ускорении из более медленных последовательностей, прежде чем W14 отбивается на средних оборотах.
И, как утверждает Саудовская Аравия, Red Bull не делает никаких ударов на пути к своей максимальной скорости. RB19 напрягает свои мускулы, разгоняясь во время более быстрых заездов, ведущих к 3-му повороту, перепрофилированным поворотам 9-10 и 90-градусному правому повороту. Mercedes заявляет, что вышел на квалификацию с настройкой машины, которая делала акцент на гоночном темпе. Все с целью сохранения хрупких мягких шин Pirelli в более холодных условиях. А не в погоне за победой на одном круге. Гонка с приглушенной целью, бороться за лучший результат, пятое место в квалификации.
Но с двигателями, включенными в свои самые мощные режимы для третьего квартала, данные по ударному развороту в субботу показывают, что Mercedes намного ближе к RB19 в ловушках скорости. По сравнению с практикой, более скромные километры в час распределяются между машинами перед зоной торможения в повороте 3. После этого соперничество между Red Bull и W14 становится намного ближе. В спринте до 6-го поворота машины Mercedes перехватывают преимущество. Но Ферстаппен выходит из этого поворота с лучшим начальным ускорением, прежде чем разгон на средней дистанции возвращает Рассела в дело. На накладках трое претендентов меняются местами до конца круга в Альберт-парке.
Помимо меньшего разброса максимальных скоростей, нет существенной разницы между самыми быстрыми усилиями от FP 1 до Q 3. Это не значит, что Mercedes переходит от вечной борьбы в более медленных поворотах к доминированию на низкой скорости. Это означает, что серебряная пуля была подбита. Вместо этого в квалификации, как и накануне, Red Bull преуспевает в стремительной смене направления в 9-10 поворотах. Даже если Mercedes сможет более убедительно удержать свое преимущество в 11-м повороте на этот раз. Прежде чем Ферстаппен вырвется вперед при торможении. С Расселом и Хэмилтоном, которые затем быстрее проходят два последних поворота и приближаются к хронометражу, чтобы сократить отставание Mercedes от Ферстаппена до 0,236 секунды, борьба становится напряженной и подлинной.