Древний Рим, по современным меркам, был небольшим городом. Исследователи оценивают его общую площадь в не более чем 2 тысячи гектаров. Для сравнения, площадь Москвы в пределах МКАД составляет 900 кв. км, что в 45 раз превышает размеры древнего Рима. В то же время, население Москвы сегодня превышает 12 миллионов человек, в то время как в период расцвета Рима там проживало 1,2 миллиона человек, что в десять раз меньше. Однако, если разделить население на площадь города, станет ясно, что плотность населения в древнем Риме была в 4,5 раза выше, чем в Москве сегодня.
Стоит отметить, что в Риме были значительные зоны, не занятые жилыми постройками. На Палатинском холме и Марсовом поле (которое занимало десятую часть всего города) было запрещено строить жилые дома, а также около 40 парков, садов и Форум были свободны от жилых построек. Большое пространство занимали термы, торговые ряды, базилики, триумфальные арки, храмы и другие сооружения. На Виминальском холме был выделен целый квартал под казармы преторианской гвардии - Castra praetoria. Кроме того, в пределах города находилось 1792 особняка римской элиты, в которых проживали патриции и знатные семьи.
Вопрос возникает, где жили сотни тысяч небогатых римлян, учитывая, что обычно римляне не строили дома выше шести этажей и высота жилых зданий была ограничена императорскими указами (21 метр при Августе и 18 метров при Траяне). Однако ответ на этот вопрос прост - они жили в инсулах, многоквартирных домах, квартиры в которых сдавались в аренду. В конце II века н.э. при Септимии Севере в Риме было 46 602 инсулы.
Существовали два главных типа инсул: первый тип - это здания, состоящие только из жилых помещений, которые, как правило, были просторнее, но и более дорогие, чем второй тип. Второй тип инсул был более доступным вариантом жилья и представлял собой комбинированные здания. На первых этажах находились мастерские, магазины, таверны и термополии, а на вторых этажах жили владельцы этих заведений. Самые бедные жители города селились на крошечных комнатах на следующих этажах.
Несмотря на то, что инсулы считались дешевым и скромным жильем, римляне все же пытались сделать их более привлекательными. На первом этаже здания был портик с кирпичными колоннами, которые были покрыты штукатуркой, чтобы придать зданию более презентабельный вид. На втором этаже некоторых инсул делали узкий балкон, а пол в помещениях второго этажа укладывали мозаикой, хоть и самой дешевой, чёрно-белой. Лавочники и мастеровые, снимавшие эти помещения, не были бедняками, и они хотели жить лучше, чем верхние этажи, хотя бы не хуже, чем патриции.
Тем не менее, все запахи и шум из мастерских, таверн и кухонь поднимались на второй этаж. Почему же римляне отдавали предпочтение нижним этажам? Это объяснялось несколькими причинами. В инсулах не было лифтов, так что подниматься на верх можно было только по лестницам. Это не имело особого значения, если бы в инсулах были водопровод и канализация. На первый этаж иногда проводили воду от ближайшего общественного акведука. А вот на верх надо было самим нести воду. Поэтому верхние этажи были заросшими грязью, потому что бедняки не могли поднять воду для регулярной уборки. Кроме того, во время пожара было гораздо проще для жителей нижнего этажа спастись, покинув горящее здание. А жители верхних этажей часто оказывались в смертельной ловушке и погибали от дыма и пламени.
Нищим римлянам даже бычий пузырь, которым затягивали оконные проёмы, был часто недоступной роскошью. В холодное время года окна на верхних этажах закрывали ставнями, что приводило к царившей в комнатах непроглядной темноте. Для освещения помещений можно было использовать только масляные светильники, так как восковые свечи были дорогими. Однако такое освещение было весьма опасным из-за возможности пожара. К тому же, копоть оседала на стенах, делая помещение ещё темнее. Если добавить к этому, что верхние комнаты делились занавесями на крошечные закутки, которые можно было сдать за копейки кому угодно, то становится ясно, насколько неуютно жилось римлянам, которые вынуждены были жить в таких инсулах.