Увидев на пороге парня лет двадцати, за спиной которого маячили темные тени, ведьма не удивилась. За годы работы удивляться она разучилась.
Скорее всего, перед ней очередной любитель поиграть в мистику. Насмотрелся фэнтези и решил, что призвать демонов — лучший способ исполнить свою хотелку. Демонам люди не интересны, поэтому на глупую инициативу откликнулись самые что ни на есть банальные черти, которые сейчас его жрут.
— Ну, здравствуйте, — улыбнулась ведьма сразу всем гостям.
Она поднесла к губам чашку кофе, прикидывая, какую цену заломить за чистку, чтобы отбить у незадачливого обывателя страсть к магическим экспериментам.
Клиент сел и трагично закрыл лицо руками. «Симпатичный, — отметила Алика. — Мог бы считаться красивым, если бы не тошнотворная энергетика сущностей, прицепленных к ауре. И почему людям не живется спокойно?»
— Скажите, материнское сердце всегда чует беду? — спросил парень, когда молчание затянулось.
Его голос дрогнул, но клиент усилием воли взял себя в руки. Ведьма не сразу нашлась с ответом. С одной стороны, между ребенком и родителем нерушимая связь, поэтому мать может чуять, что ее чаду угрожает опасность. С другой — чаще всего родители принимают за голос интуиции собственные страхи и паранойю. Стоп. Как это связано с тем, что она видит перед собой?
Парень поднял голову, посмотрел на Алику, как утопающий смотрит на показавшееся вдали судно.
И начал говорить.
Все, что он рассказывал, никак не вязалось с предположениями, возникшими у ведьмы. Никаких историй о ритуалах или стремлении заглянуть за границы дозволенного. Сердце Жени не жгли неисполнимые желания, ради которых тот был готов продать душу, и не мучали темные искушения.
Евгений пришел к ведьме после того, как от него отказались два психолога и один психоаналитик. Он следовал всем их рекомендациям, и первое время были незначительные улучшения.
Но вскоре все возвращалось на круги своя.
Женя отталкивал людей. Было в нем что-то, что заставляло их бояться его и обходить стороной, будто парень болел тяжелой заразной болезнью.
Каждый раз, как только человек становился для Жени по-настоящему дорог, он исчезал.
Так происходило с друзьями детства, потом — с любимой девушкой. На секунду перед глазами клиента появился силуэт пепельной блондинки с выразительными глазами и ярко накрашенными губами. Образ девушки вызывал у парня настолько сильный эмоциональный отклик, что ведьма тоже на миг ее увидела.
Жене не суждено стать хорошим специалистом (как бы он ни старался, люди предпочтут иметь дело с тем, кто не вызывает отторжения), заиметь друзей и личное счастье.
Если бы не мама — еще один светлый образ, возникший в сознании, — он бы наверное, уже покинул этот мир.
Но Женя не посмеет причинить ей такую боль. Мама постоянно его поддерживала, пыталась вытащить из темной воронки депрессии. Если с ним что-то случится, мама не переживет.
Он пытался сбежать от судьбы. Думал, может, дело в родном провинциальном городке, где все знают друг друга в лицо, нет никаких перспектив и само небо кажется безнадежно серым?
Может, в городе-миллионнике найдется тот, кто отважится впустить его в свое сердце?
Женя поступил на юрфак в большом городе. Хотел изучать законы, по которым живет общество, и найти ответ на вопрос, что с ним не так.
Матушка восприняла новость об отъезде спокойно. Только сказала:
— Не уезжал бы ты, сына! Тебя там сожрут, — и тихо всхлипнула, подняв на Женю тревожные серые глаза. — Я это чую.
Он обнял ее на прощание, не признавая, насколько сильно запали в душу эти слова, но затем они растворились в веселой толпе, в которую влился Женя, как только сошел с электрички, в неоновых вывесках большого города, в надеждах, что он возлагал на переезд.
Первое время на новом месте все шло неплохо: парень поладил с одногруппниками. Женю даже несколько раз приглашали пить пиво. Обычные посиделки вызвали у него столько счастья, что приходилось сдерживаться, чтобы не показаться странным.
Тогда Женя поверил: ему удалось победить проклятье.
Но вскоре все стало прежним. Евгений начал вызывать в одногруппниках ничем не обоснованное отторжение. Нет, ему не объявляли бойкот и не устраивали травлю. Просто сторонились, как неприятного насекомого.
Даже преподаватели старались не спрашивать. И все время было чувство, будто его что-то гложет, что-то грызет...
***
Одна из темных тварей с удовольствием впилась в плечо парня. Тот недовольно поморщился и начал чесать место укуса. «М-да, — подумала Алика, — такой эскорт отпугнет кого угодно».
Она еще раз взглянула на Женю: неглупый — об этом свидетельствуют и отличная учеба на юрфаке, и попытки во всем разобраться. Со своими мечтами и целями...
— Дайте, пожалуйста, телефон вашей матери, — коротко попросила ведьма.
— Зачем это? — удивился клиент, но потом сам же придумал разумное объяснение: — Вы считаете, причины чисто психологические? Требуется семейная психотерапия? Один психолог говорил что-то про комплекс Эдипа!
— Я думаю, хорошая психотерапия не повредит никому...
***
Она набрала номер удивительной женщины, что смогла поддерживать со взрослым сыном близость, которая бывает между мамой и пятилетним ребенком, стать светом в его жизни.
Чтобы она не бросила трубку, Алика сразу сообщила, что у Жени проблемы. Мать всполошилась. Что могло случиться с ее мальчиком? Он употребляет наркотики? Скажите, у Женечки СПИД?
— Вы готовы ему помочь? — уклончиво уточнила ведьма, прервав поток истеричных вопросов.
И, когда мать выразила полную готовность, сказала:
— Снимите с него темных сущностей. Это ведь вы их приставили?
На несколько секунд повисло молчание, затем собеседница тихо сказала:
— Значит, защита сработала. Скажите, у вас был когда-нибудь ребенок?
— Нет, — призналась ведьма.
— Тогда вы не сможете меня понять.
***
Роза была милой маленькой женщиной с кроткой улыбкой и незаживающей раной в груди, невидимой для обычных глаз.
Эта рана появилась давно, когда какие-то пьяные отморозки подкараулили ее Женьку, когда тот возвращался с подработки. Заставили вывернуть карманы, а поскольку у того не оказалось денег, повалили на землю и избили так, что он больше не смог подняться. В их глуши, где многие прикладывались к бутылке, такое случалось.
Смерть из-за удара колотым предметом произошла с ним, а рана открылась у Розы.
Когда она сидела в катафалке и отогревала замерзшие пальцы своего мужчины, когда заглядывала в любимые, ставшие пустыми, глаза, Роза поклялась: сделает то, что он обещал, но не успел.
Защитит себя и их сына, что находился у нее под сердцем (тогда она и решила назвать его в честь мужа — Женей). Спасет его от родственников и друзей, которые сразу же начали уговаривать Розу сделать аборт, от улицы, где на него могут напасть. От этого мира.
Если окружающая действительность так жестока, она создаст для ребенка свой, добрый и, главное, безопасный мирок.
Кто-то говорит, что материнство — это сложное, изматывающее испытание. Для Розы уход за сыном стал спасением — ей нравилось все: менять подгузники и вскакивать посреди ночи по первому требованию младенца. Стоило маленькому Жене улыбнуться, женщина чувствовала, как невидимая рана в ее сердце на пару секунд затягивалась.
Она сдержала свою клятву и защищала Евгения как могла.
Когда ребенок был маленьким, Роза читала ему книги, устраивала кукольные спектакли, играла с ним в развивающие игры. Малыш был в восторге, тянул к маме маленькие ручки. Глядя на то, как сын засыпает в обнимку с плюшевым динозавром, Роза улыбалась и чувствовала, что у нее все получается.
Когда Женька стал старше и начал возмущаться, что мама не разрешает уходить со двора и все время звонит, Роза показала фото отца. Подрастающий сын был похож на него как две капли. Женщина рассказала Жене все как большому.
Ее не по годам развитый мальчик все понял. Теперь сам звонил матери и гулял только во дворе, чаще всего один. Друзья предпочитали лазить по заброшенным зданиям или исследовать город.
Если Женя шел с ними, то, возвратившись, заставал мать в слезах. Роза обзванивала морги, по ее лицу лились слезы и холодный пот.
Женя отпаивал мать валидолом, захлебываясь от жгучего чувства вины. Желания погулять подальше долго не возникало. Но самое жуткое произошло на третьем «когда».
Когда Женя стал подростком и привел домой девушку. При виде ее яркого макияжа Роза не стала падать в обморок, запрещать встречаться, как сделала бы, по ее мнению, менее терпеливая мать, только кротко вздохнула и подала к ужину фирменный тыквенный пирог.
Но стоило сыну отойти, Роза поговорила с девочкой по душам. Она ничего не имела против их отношений — видимо, мальчику пора взрослеть.
Но пусть (Роза еще раз взглянула на ее макияж) девочка принесет справку от венеролога. Она не допустит, чтобы у Женечки возникли проблемы со здоровьем из-за какой-то мимолетной связи.
Женя не слышал этого разговора. Не знал, почему девушка молча ушла, обвинял себя и испытывал потребность убраться из этого места. Сын говорил матери о плюсах поступления на юридический в большом городе, об открывающихся возможностях.
А Роза видела то, что с ним может произойти. И ее фантазиям позавидовали бы режиссеры ужастиков.
Мать отпустила сына, перешагнув через себя, потому что любила его больше всего на свете. Убедила себя в том, что пора обрезать пуповину, что так будет лучше.
И пожалела об этом в первой же вечер. Женя не отвечал на звонки, не писал, как добрался. Оказалось, причина в разрядившемся телефоне. Парню нужно заселиться в общагу, везде отметиться...
Но мать успела мысленно пережить его смерть несколько раз. Женя мог пойти в ночной клуб, где ее сыночку вкололи смертельную дозу наркотика, мог попасть под машину. Нет, на него, скорее всего, напали пьяные отморозки, похожие на тех, что когда-то убили ее мужа...
Когда сын все-таки соизволил перезвонить, а мать зарыдала в трубку, в голосе Жени послышалось непривычное для матери раздражение. Сын отказался разговаривать до тех пор, пока она не успокоится, и положил трубку.
Женщина смотрела на сброшенный вызов, будучи не в силах поверить. Это после того, как она бралась за любые подработки, чтобы у Женечки было все необходимое? После того, как она лечила его, заступалась, если кто-то пытался обидеть?
После того, как посвятила сыну всю жизнь?
Роза не могла спать ночами — стоило Морфею подкрасться, как женщина вскакивала с бешено колотящимся сердцем. Где ее ребенок и что с ним? Мирно спит в общежитии или уже не дышит?
После очередного кошмара Роза решила: она готова предоставить Жене свободу до тех пор, пока дело не касается безопасности и здоровья.
Хочешь встречаться с распущенной красоткой с яркими губами — встречайся. Только пусть девочка принесет справку от венеролога! Хочешь гулять с друзьями? Разве она против? Только Роза должна точно знать, где он и что с ним!
Роза не слишком доверяла Богу. Когда муж не вернулся с работы, женщина первым делом бросилась в церковь. Не помогло. Поэтому в этот раз Роза решила обратиться к его конкурентам.
Найти темную ведьму в их городе не составило труда.
— Вот, — сказала Роза, выложив перед суховатой старухой все сбережения. — Возьмите, только защитите моего ребенка.
Колдунья скользнула по фото Жени равнодушным взглядом:
— Защиту ставим мощную, от магических атак, или так, от житейских проблем?
О магических атаках Роза еще не думала, но как только ведьма это произнесла, у нее появилась новая фобия.
— От всего. Самую мощную, — выдохнула мама.
Колдунья улыбнулась и хищно облизнула пересохшие губы. Она обещала защитить Женю настолько хорошо, насколько это возможно.
Следующую ночь, впервые с момента отъезда Жени, у Розы перед глазами не стояло видение могилы рядом с могилой мужа. И женщина смогла спать спокойно.
***
Все это проносилось у Алики перед глазами в считанные секунды. Женщина кричала: Алика никогда не сможет ее понять, она рада, что защита сработала. Пусть Силы ограждают сыночка от всего дурного.
— Духи ограждают вашего сына не только от дурного, — терпеливо объяснила ведьма. — Вообще от всего. Они отпугивают людей.
Роза ушла в защиту. Заявила, что Алика — шарлатанка, которая хочет денег. Что ее сын уже находится под покровительством Сил и в услугах сомнительных эзотериков семья не нуждается.
Когда Женя пришел второй раз, ведьма честно признала поражение. Она рассказала Евгению о сущностях за его спиной. И о том, откуда они взялись.
Ей казалось, парень отмахнется или решит, что Алика сошла с ума. Но, на удивление, после раздумий Евгений ей поверил.
— Поставить мне магическую защиту? Это вполне в мамином стиле. И что теперь со всем этим делать?
Алика замялась. Это был один из тех случаев, когда найти ответ было не так просто. Она не могла взять и счистить духов. Воздействие наложила мать, старший кровник. Воля матери всегда осложняет дело.
К тому же ведьма провела ритуал очень хитро. У нее имелись долги перед темными силами, и колдунья фактически заложила парня духам — отдала в Женю в их распоряжение, да еще с согласия матери - при условии, что те будут его защищать.
Темные силы подошли к делу со свойственным им сарказмом — не оставив в жизни парня ничего, что могло представлять опасность. То есть совсем ничего. А заодно подпитывались от его страданий — одиночества, обреченности, боли.
— Но это не значит, что ваша ситуация неразрешима, — с жаром начала Алика. — Выше всех законов в магии — закон свободы выбора!
— А эти ваши законы... — неожиданно оживился Женя. — Скажите, где про них почитать?
***
К следующей встрече ведьма подготовилась основательно. Она проконсультировалась с опытным демонологом, нашла людей, которые смогли если не уйти от залога, то хотя бы ослабить его последствия. Но в последний момент Женя отменил встречу.
— Спасибо. Я смогу сам в этом разобраться, — заявил юный юрист.
— Вы уверены? С таким справится не каждый маг.
Но Евгений вежливо, но твердо отказался от ее услуг.
Прошли те времена, когда Алика бросалась спасать каждого вне зависимости от его желания. Ее ждали люди с не менее страшными проблемами, готовые с ней работать.
Долгие годы она расценивала этот случай как свою однозначную неудачу. Иногда по ночам вспоминались люди, которым Алика не смогла помочь. Девушка, одержимая инкубом, уверенная, что астральный паразит ее любит, старушка, которая думала, что подкармливает домового, а вместо этого привечала беса...
Сколько их было? Но каждая неудача оставляла привкус горечи на губах, который не перебить ни благодарностью клиентов, ни десятой чашкой кофе.
Но однажды Алика встретила Евгения в одном эзотерическом магазине. Он так изменился, что ведьма едва узнала несчастного, отвергнутого всеми юношу.
Парень покупал черные свечи, воск, рассматривал таро демонов... В его ауре остались темные тона, но смотрелись они иначе. Гармоничнее?
— Женя...как? — только смогла выдавить колдунья.
— Помните, я хотел понять, что со мной не так, и разобраться в законах, по которым работает мир? Кто же знал, что истинные законы написаны не в Конституции! Я изучил все как следует, затем потребовал у духов свой договор. Ведьма была хороша, но она не училась на юрфаке, — молодой юрист подмигнул. — Нащупал несколько лазеек, пару подводных камней, сделал пребывание рядом с собой для «защитников» невыносимым. Когда они взвыли, предложил слегка скорректировать условия нашего сотрудничества!
Алика прикрыла глаза, пытаясь понять, куда делся «эскорт». Один дух прямо сейчас внушал декану, что на факультет затесался талантливый юрист, его стоит порекомендовать престижной фирме. Другой — очаровывал комиссию, которая будет принимать Женькин диплом.
— А мама?
— Кажется, я стал тем мальчиком, которого не страшно отпустить в большой город, — скромно сообщил Евгений, отдавая распоряжения третьей сущности.
Каждый раз, когда ведьме начинает казаться, что она разучилась удивляться, Вселенная щелкает ее по носу и напоминает, что порой самые необычные, сильные, а иногда и опасные создание в этом мире — это не духи и призраки, а некоторые люди. С их изобретательностью.