Точных данных по поводу истории возникновения идеи написания очерка нет. Вот что писал прозаик перед работой над "Дневником" Энгельгардту 18 октября 1871 года в Батищево: "Рекомендую Вам свою статью "Самодовольная современность". Это только вступление; затем будет применение изложенного в первой статье к нашей современности и статьи будут появляться от времени до времени".
Главы очерка выходили в каждом выпуске "Отечественных записок" 1872 года. Они печатались в рубрике "Современное обозрение" под псевдонимом М.М Салтыкова. "Дневник провинциала" был опубликован 17 декабря 1872 года. Все фельетоны печатались без номеров.
Рукописи очерка хранятся в Рукописном отделе Института русской литературы.
В итоге похождений главного героя автор рисует картину бесконечного насилия над разумом, преследования полицией, исчезновения либеральных течений, вынудившее молодежь найти иных союзников и путей.
Финал очерка завешается Щедриным неполным изображением действительности.
Рассказ наполнен поразительной искренностью писателя и глубиной смысла. Дворянскую знать писатель показал образом Петра Ивановича Дракина.
Образ Дракина в произведении
Это прототип престарелого человека на пороге перехода в вечность, который поступает так, будто с ним совершенно ничего не случилось, а наоборот, еще и расширилась форма его приключений. Герой потерял почву крепостного права стал абсолютно беспомощным перед созданием нового мира.
На его место пришел новый типаж так называемого "хищника", которым двигали исключительно корыстные интересы, но при этом он был ярым приверженцем старинных традиций и обычаев и делал все в пределах норм государственного устройства.
Прозаик видел далеко не радужными результаты работы "нового ветхого человека" с исторической точки зрения.
Общий смысл очерка Салтыкова
В "Дневнике" автор демонстрирует ироническое изображение питерских элит, политических интриг и коммерческих афер, влекущих за собой драму самого писателя в духе "спутанного" времени.
Щедрин даже размышлял над продолжением "Дневника провинциала", назвав его "В больнице для умалишенных". Все события там происходят согласно нормам и порядкам современного общества тех лет. Отношения персонажа провинциала с Ваней Поцелуевым сложились в духе иронического высмеивания Салтыковым намерений пропаганды либеральных идей при угрозе антилиберальных настроений. Суд над сумасшедшими тоже соответствовал тогдашней реальности.
Вот что говорил автор по поводу продолжения очерка и его смыслового содержания: "...сумасшествие само по себе есть, по преимуществу, обнажение тех идеалов человека, которые он в нормальном состоянии не решается высказать..."
Здесь прозаик взял в пример почерк Герцена, автора рассказа "Доктор Крупов", герой которого занимался сравнительной психиатрией, сравнивая дворянство с душевнобольными. Данный цикл памфлетов не получился и труд над ним закончился без публикаций.
"Дневник провинциала" представляет собой законченное произведение классика литературы в формате сатирического романа, обладающее "емкостью" и полифонией изобразительных средств.