Накануне войны Тёме исполнилось десять лет. Рос он в хорошей, доброй семье, кроме него у родителей было ещё две дочери. Отец с трудом мог считать и писать, а мама так вообще была безграмотная. Всегда занятый домашними работами, Тёма пошёл в школу позже своих сверстников, проучиться удалось всего один год. Однажды утром он был разбужен голосами папы и мамы, они о чём-то спорили, мальчику не хотелось вникать в их спор, он отвернулся к стене, чуть подвинув на кровати самую младшую сестрёнку. Слово «война», произнесённое отцом, его испугало, сон как рукой сняло. Слыша на улице разговоры взрослых, мальчик видел, что они боятся той самой «войны», но что это такое, он не понимал. Войдя в большую комнату, он застал родителей, стоящих напротив друг друга, мама успела сказать что никуда не поедет.
- Что случилось? - Тёма протёр заспанные глаза.
- Плохо всё, сын! Плохо! – ответил отец.
Родители сели за стол, несколько минут молчали, глядя на сына. Через неделю из деревни стали забирать на фронт мужчин. Дошла очередь и до его отца. Выйдя вместе с ним на улицу, Тёма утонул в объятьях родного человека, такого до той поры не было.
- Теперь ты в доме старший, мать береги, сестёр. Я скоро вернусь, - сказал отец.
Тёма увидел, как большая слеза скатилась по его щеке. Лишь через несколько лет мальчишка поймёт, что в тот день закончилось его детство.
Мужчины ушли на войну, в деревне остались старики, женщины и дети. Мальчик рано понял, что такое взрослая жизнь. На детские плечи легла вся работа, которую до этого делал его отец. Мама вдруг решила, что пора рубить курей, их в хозяйстве было двенадцать штук. Тёма воспротивился, мол, рано ещё, всегда под зиму, к морозу рубили, но мама настояла. Тёма видел, как это делает отец, но рука на красивых птиц поднялась не сразу. А ещё он не понимал, почему это надо делать ночью! При свете свечи, он, его мама и сестра, которой было пять лет, скубали кур и укладывали их в большую бочку, пересыпая солью. На следующую ночь пришла очередь двух овечек, одна из них была любимицей Тёмы, он был рад что за их умерщвление взялся сосед, доводившийся матери родственником. Под утро мальчик закопал шкуры в конце огорода.
Управившись в сарае, где стояла корова, Тёма увидел, как в их дом вошла тётка Пелагея. Её в деревне недолюбливали. «Всёзнающая» пожилая женщина лезла в любой спор, который то и дело возникал в деревенских семьях. Бывало, люди уже помирятся, а она своё: «Он тебя не достоин!», «Она тебе не пара!». Её муж, Ерофей, был ей под стать. Потеряв по пьяной лавочке ногу, так шустро передвигался на костылях, что всегда, чуть ли не первым, оказывался на любой деревенской заварушке, давая советы обеим спорящим сторонам. Войдя в дом, Тёма увидел маму и Пелагею, та, не стесняясь, брала из чашки пироги и отправляла их себе в рот, даже по две штуки.
- Овечек куда дела? – спросила Пелагея.
- За плёс увела, а что?!
- Ничего. Немец придёт, книги посмотрит, спросит.
- То немец, а тебе какое дело?
- Хотела посоветовать тебе спрятать их.
- Так спрятала. Наелась? Иди!
Погладив голову сына, мама Тёмы проводила гостью глазами, мальчишка видел, что в них была ненависть.
Едва начавшийся урок в деревенской школе закончился, когда за окнами прогрохотали танки. Мальчики и девочки прильнули к стеклу, глядя как грозные машины с крестами проезжают по центральной улице деревни. Возле клуба, где находился школьный класс, остановилась машина. Из неё вышел высокий мужчина в военной форме. Стряхнув с себя пыль чёрными перчатками, он, осмотрев здание, пошёл ко входу.
- Дети, сядьте на свои места, - попросил учитель.
Дверь в класс отворилась, вошёл тот самый высокий военный с двумя солдатами.
- Что здесь? - спросил он.
- Здесь школа, - ответил ему учитель, гордо подняв голову.
- Чему учите? – немецкий офицер не совсем правильно произносил слова на русском, но говорил сносно.
- Всему. Сегодня про Африку рассказываю.
- Африка хорошо, тепло. Как тебя зовут? – спросил немец у учителя.
- Казимеж Яблонский, - не опуская голову, ответил учитель.
- Поляк? Еврей?
- Поляк! Еврей!
- Чему еврей может научить таких маленьких русских?! – немец попытался погладить по голове ближайшего к нему мальчика, но тот убрал из-под его руки голову.
- Всему, что знаю сам.
Тёма догадывался, что их учитель не русский, уж очень смешно тот, иной раз, произносил слова, но кто такой еврей - он не знал. Вечером школьного учителя расстреляли за клубом.
Первые немцы были добрыми, если не считать случая, когда бабка Авдотья, отвернувшись от солдат, сплюнула на землю. Увидев это, немец кинул в неё железную банку, она угодила старухе прямо в голову, вызвав смех всех присутствующих. Наутро Тёма обнаружил, что у колодцев стоят посты. Немецкие солдаты не подпускали местных к источникам воды. Вооружившись лопатами, женщины откопали два засыпанных ранее колодца, они обвалились из-за старости и представляли угрозу детям и домашним животным. Вода из них была со вкусом тины, и если немного подождать, то на дно ведра оседал песок. Снова заявилась тётка Пелагея, выспрашивала, куда мама дела кур. Впервые Тёма услышал от матери ругательные слова. Первым, кто хорошо встретил немецких солдат в деревне, был муж Пелагии. Ковыляя на своих палках, он подошёл к немецкому офицеру, поклонился ему так низко, как только мог. Ерофея назначили старостой, Тёма приравнял его к председателю колхоза, а это означало – начальство. Ерофей принялся выполнять свои обязанности с таким рвением, что через несколько дней иные жители деревни грозились его убить. Особо обозлённых на него, старик выдавал немцам, те их забирали из дома, закрывая в большой сарай. Мама Тёмы носила несколько раз туда продукты, там была её родня.
Собравшись со своим другом Дениской рыбачить, Тёма вдруг узнал, что деревенское озеро под охраной. Немецкий солдат, стоя на его берегу, прогнал их, угрожая прикладом своей винтовки. Озеро в деревне было знатное, там всякая рыба водилась. Огибая подковой деревню, оно имело к себе всего три подхода, остальной берег был настолько заболочен, что пробраться, не увязнув в трясине, было невозможно. Забыв о пирогах с гольяном, Тёма пошёл в лес по грибы. Один из немцев, встретившихся по дороге, потребовал часть Тёминой добычи себе, иначе тот грозился не выпустить за деревню, мальчишка согласился. Нарезав полкорзины подберёзовиков и сыроежек, Тёма вдруг услышал тихий голос - кто-то кого-то успокаивал. Обойдя поваленную ветром берёзу, мальчик увидел пятерых мужчин. Четверо держали самодельные носилки, на которых лежал человек, командуя, куда его нести. Чуть постояв, люди направились в сторону деревни.
- Там немцы! – неожиданно для себя, громко сказал Тёма.
Мужчины бросили носилки, схватившись за оружие.
- Я покажу, где пройти, - выйдя из-за укрытия, мальчик подошёл к лежащему на носилках:
- Заболел? - простодушно спросил Тёма.
- Есть такое. А ты кто?
- Тёма.
- Откуда ты взялся?
- Из Грановичей.
- Дорогу знаешь?
Тёма понял, что это красноармейцы, у каждого на пилотке была маленькая красная звёздочка.
- Знаю. Через озеро вас проведу, целы будете.
Осенью, когда вода спадала, был путь через озеро, можно было напрямки пройти, туда и повёл мальчик красноармейцев. Войдя почти по грудь в воду, Тёма показал знаками, что надо идти за ним. На другом берегу бойцы принялись отжимать свою одежду.
- Жив останусь, навещу тебя. Спасибо! - лежащий на носилках человек пожал ему руку.
Вернувшись домой, Тёма рассказал матери о случае в лесу, та очень испугалась.
В деревню то и дело привозили раненых немецких солдат, в клубе организовали больницу, поставили охрану. Зимой почти все немцы ушли, наступило то время, которое мама Тёмы назвала «Божьей карой» - приехали полицаи. Это были небритые мужчины, одетые в своё, с белыми повязками на рукавах. Важно прохаживаясь по деревне, они забирали у людей всё, что им нравилось. Зашли и в дом Тёмы. Мальчик видел, как его мама загораживала собой остатки муки в мешке, её стали бить, он бросился на выручку, но его ударили так, что потерял сознание. Когда очнулся, увидел над собой окровавленное лицо мамы.
- Я их всех убью! – Тёма сжал кулачки.
- Лежи уже, вояка!
Чтобы мальчик ни делал, в его голове крутилась мысль, как навредить полицаям и немцам. Однажды они с Дениской наткнулись на двух пьяных полицаев, те безмятежно спали прямо на земле, обняв свои винтовки. Мальчики напихали в стволы их оружия земли, проталкивая её тонкими палочками.
Прошло три года. Три долгих года мучений и унижений. В деревне и половины жителей не осталось: кто-то ушёл, кого-то убили полицаи. Весной мама увела Тёму и его сестёр на заимку возле болота. Еды не было, его маленькая сестрёнка часто плакала, глядя на неё, плакала и мама. Тёма вызвался сходить в деревню, добыть хоть что-то из съестного. Возле сгоревшего дома столпились люди, мальчишка видел, что это полицаи, они о чём-то возбуждённо разговаривали, Тёме стало интересно о чём. Прокравшись вдоль забора, мальчик услышал то, что его очень обрадовало. Оказывается, Красная Армия уже совсем близко, говорившие этого очень боялись. Как бы ни было опасно, Тёма пошёл к дому Дениски, нужно было рассказать другу такую новость. Дениска открыл окно, выходить не стал:
- Ты куда пропал?! – спросил он.
- Потом расскажу. Наши скоро здесь будут, полицаи говорили.
- Это хорошо. Мама моя плохая, наши придут, а с ними и доктор.
- Нам еды надо, у вас есть что-то?
- Кого там, забыл, когда ел. Пошли к Сафроновне, у неё большой погреб был, может чего осталось, мне одному оттуда не выбраться.
- Пошли.
Тощий от рождения, Дениска мог пролезть в самую узкую щель, Тёме оставалось только помочь другу выбраться из заваленного остатками дома лаза. На заимку он вернулся с квашенной капустой, десятком мягких картофелин и двумя солёными карасями.
Через неделю Тёма засобирался в деревню, мама отговаривала, но еды не осталось, нужно было идти. Ночь выдалась тёмная, мальчик шёл почти не прячась. Окно друга было открыто, Тёма чуть слышно постучал.
- Ждал тебя, дело есть! – Дениска был одет и тут же вылез на улицу, - пошли.
Куда и зачем они идут, Тёма не знал, доверился товарищу. Обойдя деревню, они вышли к оврагу.
- Вот, - Дениска указал на засыпанные землёй брёвна, - взорвать их надо!
Когда Тёме было лет пять, неделю шли дожди, они размыли землю, и деревенское озеро стало мелеть. Собравшись, местные жители соорудили дамбу из брёвен, замазав щели глиной и укрепив её землёй.
- Зачем, мы же всё озеро спустим?! – недоумевал Тёма.
- В том и дело. Немцы и полицаи через овраг уходить будут, другой дороги у них нет. Слышишь, как грохотает – это наши идут!
Вдалеке действительно гремело.
- Тут бомба нужна! – Тёма посмотрел на стену метра в три высотой.
- Есть такое, только не бомба, а гранаты, - Дениска чувствовал себя героем, - затопим их в овраге!
После часового ожидания, Тёма увидел Дениску, тот что-то нёс в маленьком мешке:
- Вот, - мальчик высыпал на землю четыре немецкие гранаты, - этого хватит.
Тёма отошёл, уж очень страшно выглядели эти штуки с длинными деревянными ручками.
- Не бойся, они сейчас не опасные! – улыбнулся Дениска.
Мальчики закрепили гранаты на центральном столбе, Дениска, вынув из одной верёвочку, привязал к ней бечёвку.
- Пошли, как увидим, что идут, я потяну.
Уже начинало светать, а немцев и полицаев не было. Возле деревни, у крайнего дома, что-то взорвалось. Тёма закрыл глаза, не успев их открыть услышал ещё несколько взрывов.
- Наши, наши! – кричал Дениска.
Стреляя на ходу, к оврагу бежали люди. Тёма видел, что это немецкие солдаты, среди них мелькали белые повязки полицаев. Падая, подгоняемый женой, торопился Ерофей. Дениска дождался, когда бегущие спустятся в овраг.
- Вот вам! – мальчик дёрнул верёвку.
Раздавшийся взрыв оглушил Тёму, он потерял сознание. Очнулся, когда незнакомые мужчины положили его на носилки.
- Натворили вы делов! – сказал один из них.
- Дениска где? – спросил Тёма.
- Нет твоего товарища, погиб. Сам деревенский, куда тебя нести?
- Мама с сёстрами на заимке, туда. Что с Дениской?
Тёме тогда никто не ответил, лишь потом он узнал, что отколовшийся от взрыва кусок бревна проткнул его друга насквозь. Через три дня, когда Тёма пришёл в себя, мама рассказала, что принесли его партизаны, что они ждали полицаев и немцев на выходе из оврага, а тут этот взрыв. В конце войны семья Тёмы узнала, что их отец погиб ещё в сорок втором. Осенним утром в год Победы, деревенские мальчишки сказали Тёме, что его ищет военный. Думая, что отец всё же вернулся, мальчик выбежал на улицу. Возле его дома стоял тот самый мужчина, который, тогда, в лесу, лежал на носилках. Зайдя в дом попить воды, он остался. Сестрёнки Тёмы стали называть его папой.