Савелий и сам не помнил, когда впервые пошел в лес за грибами, и никогда близ его деревни не встречал никаких диких животных, разве что зайцев иногда, потому в россказни о том, что у них рядом завелся волк, он не верил. Потому и пошел в это утро с лес так же, как и обычно, и уже перед выходом жена ему сказала:
- Если не возьмешь с собой ружье, то никуда не пойдешь!
- Да я же за грибами иду, зачем мне ружье? Я и стрелять-то толком разучился, не охотился уже сто лет, да и за кем… Не пойду я так далеко, не переживай. Или ты россказням про волка поверила?
- Поверила или не поверила, россказни или нет – не важно. Или берешь ружье, или не пойдешь никуда!
Жена у Савелия очень была суровая женщина, одна среди мужиков женщина, она строила и мужа, и сыновей, хоть и выросли те уже. Потому, что-то еще пробурчав больше про себя, чем вслух, мужчина-таки взял ружье с собой.
Но утренний воздух вернул ему отличное расположение духа, и мужчина с удовольствием отправился искать грибы. Ружье почти не мешало, вокруг царила тишина и покой, потому Савелий поначалу даже не обратил внимание на что-то темно-серое на другом конце большой поляны, куда вывела его тропа. А когда присмотрелся, понял, что это волк! Большой и серый и, по всей видимости, спящий. Тут же у Савелия прокрутилась сотня мыслей в голове – как ему быть, что делать? Мужчина помнил рассказы деревенских о волке и то, как они все были напуганы. Потому в конце концов принял решение – нужно убить хищника, чтобы люди снова могли жить спокойно, как привыкли. Правда, рассказы жене о том, что он разучился стрелять, оказались правдой, потому выстрел его попал не в сердце волка, куда он пытался прицелиться, а в лапу. Зверь тут же подскочил с оглушающим рычанием, в ярости бросился в сторону Савелия, но после боль, видимо, взяла верх, и волк скрылся в лесу, хромая.
Долго еще мужчина сидел на той поляне, пытаясь переварить все, что произошло. Он и сам не понимал, как же так вышло, что он смог после такого выжить! Ведь и стрелять толком не умеет, и зверь такой большой был, что ух…
Но нужно было возвращаться, чтоб жена не начала волноваться. А то когда жена волнуется, то волнуется весь дом, а этого Савелий совсем не хотел – давно уже успел изучить характер жены да приноровиться. Виданое ли дело - уже старшему сыну жениться пора, настолько большой.
А дома его ждал кошмар…
Жена была в истерике, потому что запропал тот самый старший сын, о котором ведь только-только он думал. Младшие сидят притихшие, пикнуть не смеют, а у самих тоже глаза на морком месте.
- Ну что ты, не переживай. Он же гулять с ребятами ушел, вот и загулялся. Вернется, и глазом моргнуть не успеешь!
- Так все по домам, а наш-то Сергей в лес пошел землянику собирать для Марьи, да не вернулся… Искали они его, да далеко заходить не решились, волк ведь ходит. А ты не верил! Что, если волк сына нашего растерзал.
Савелий сел на лавку да думать принялся. Может быть, волк после того, как сына его поймал, отдохнуть и прилег? Хотя крови какой-то он и не заметил никакой. Неужто не успел сына родного спасти?
Искать отправились сразу же, вся деревня поднялась. Савелий рассказал о том, что ему удалось ранить волка, и потому они теперь могли отправиться в лес без страха, как раньше. Прочесывали основательно, целый день, и в конце концов Сергей нашелся. Нашла его та самая Марья, для которой он землянику искал.
Сидел парень под деревом, опершись на него спиной. Нога его была перетянула рубашкой, что Сергей догадался снять с себя, чтобы остановить кровотечение. Но все равно можно было увидеть проступившую кровь, а сам парень был очень бледным… Он ничего не говорил, видимо, был слишком слабым, потому деревенским почти на руках пришлось его нести домой. Сам же Сергей все это время смотрел только на отца, не отрывая взгляда. А Савелий видел в этом взгляде что-то неуловимо знакомое и в то же время новое, того, что он за сыном раньше не замечал. Так и думал на этим всю дорогу домой.
Деревенская ведунья передала травы для парня, чтобы восстанавливать кровь, дома его накормили, и Сергей начал приходить в себя. Все радовались чудесному случаю, что позволил им найти парня до того, как стало слишком поздно. Никто даже пока что не расспрашивал его о том, что произошло, чтобы лишний раз не расстраивать. Теперь все знали о том, что волк побежден, и даже если не умер, то наверняка ушел куда-то подальше от людей, и радовались вдвойне. Потому до самого вечера у Савелия не было никакой возможности побыть одному и как следует подумать о том, что произошло.
Но когда люди наконец-то разошлись, когда в доме осталась только семья, он понял. Вспомнил, где видел такой взгляд, который не давал ему покоя с той самой минуты, как они нашли сына в лесу. И он сразу же отправился к Сергею, закрыв дверь небольшой комнатки, куда его положили, чтобы он мог отдохнуть и восстановиться без лишнего внимания.
- Здравствуй, - начал он, увидев, что Сергей не спал.
- Буду здоровым, как время придет, - сухо ответил парень.
- Это бы был тем волком, тебя я встретил в лесу? – Савелий решил, что тянуть с вопросом не стоит, хоть и звучал он невероятно глупо.
- Значит, все же догадался?..
Голос его звучал теперь грустно, но в то же время будто бы он чувствовал в этот момент облегчение.
- Похоже на то… Тебя кто-то сделал оборотнем?
- Можно и так сказать. Я служу Кощею.
- Как?.. Но зачем?
Сергей отвернулся к стене, будто не хотел продолжать разговор. Отец молчал – не уходил, но и расспрашивал. И парень заговорил.
- Год назад очень сильно заболела мать, и я искал способ, как ей помочь.
- Да, помню… Говорили, что не выживет, но справилась.
- Справилась, да… Только вот взамен на это спасение обещал я Кощею служить ему тридцать лет и три года, превращаясь в волка. Разрешил он мне с семьей жить, только вот никто не должен был узнать, кто я такой. Да вот ты узнал, потому придется мне покинуть тебя. Осталось мне служить тридцать лет и два года, а после я свободным буду.
Долго они еще разговаривали, долго Савелий сокрушался о том, что узнал в глазах сына волка, да деваться было уже некуда. Понимали они оба, что никак нельзя было гнев Кощея на семью обратить. Никому не сказали они о том, куда Сергей уходит, сказал Савелий, что в город подался парень, потому что ушел Сергей без прощаний, не в силах заставить себя посмотреть в глаза родным, которых оставляет на долгий срок.
Отправлялся на службу Кощея серый волк на тридцать лет и два года.
