Долгие годы я искал затерянные города - Эль-Дорадо, Атлантиду, Шамбалу, - но ни один из них не был так близок, как информация о городе, спрятанном в глубине тайги. Старик в сибирской таверне рассказывал о существах, недоступных человеческому пониманию, - атлантах, которые, по их словам, спаслись из своей тонущей империи. Я хотел стать их свидетелем.
Пройдя несколько дней, руководствуясь скудными указаниями, я вышел на поляну, где из-под земли, казалось, материализовались серебристые нити тумана. Лес расступился, открывая взору город, целиком состоящий из хрусталя. Он сиял даже под притихшим северным солнцем, его башни и шпили отражали свет. Здания переплетались в невозможной геометрии, от одного взгляда на них кружилась голова.
Ко мне приближалась толпа высоких бесплотных существ с мерцающей кожей и большими опаловыми глазами. Их движения были плавными, а голоса музыкальными. И все же в них было что-то очень тревожное.
"Добро пожаловать, искатель, - произнесла самая старшая, ее голос был до жути гармоничным. "Ты искал нас. Чего ты желаешь?"
"Я хочу учиться", - ответил я, стараясь сохранить самообладание.
Она улыбнулась, обнажив ряды зубов, более острых, чем следовало бы. "Очень хорошо".
Они повели меня по городу, показывая такие чудеса, о которых я и мечтать не мог. Здесь были плавающие фонтаны и улицы, выложенные светлыми камнями.
Меня привели в большой зал с куполом, на котором виднелись незнакомые моему глазу созвездия. В центре возвышался монолитный кристалл. Атланты музицировали на своем языке, и кристалл пульсировал. Они манили меня ближе, призывая прикоснуться к нему.
Вопреки инстинктам я это сделал.
Видения захлестнули мои чувства. Падение Атлантиды, бегство последних выживших, их поселение в тайге. Только было еще что-то - тьма, ненасытный голод, который истощил их. Они питались воспоминаниями, опытом, душами.
Я попытался отстраниться, но они держало крепко. Мои воспоминания, моя реальная сущность стали улетучиваться. Я видел мелькание бесчисленных других людей, искавших город, и их постигла та же участь.
Вдруг острая боль пронзила мою руку. Я был свободен. Оглядываясь вниз, я заметил свою кровоточащую руку, порез, сделанный спрятанным ножом. Вид моего пореза, казалось, встревожил атлантов. Они отшатнулись, перешептываясь между собой.
Воспользовавшись моментом, я бросился бежать, их призрачные мелодии преследовали меня. Лес остался позади, и через несколько часов я наткнулся на знакомую местность.
Город исчез, как будто его и не было.
Прошли месяцы, я уехал далеко от тайги, но мелодии по-прежнему звучат в моих снах, вечно напоминая о городе, которого не должно было быть, и его жителях, жаждущих чужих воспоминаний.