…Я кричал, чтобы мне помогли, но у всех были свои проблемы. Следующие два снаряда попали в корму, и раненные матросы побежали к спасательным шлюпкам. «А что я здесь делаю?» - мелькнула мысль. У нас нет шансов после фрегата, но жизнь дворянина они, скорее всего, захотят сохранить. За меня можно было бы требовать выкуп… И не получить ничего – так бедна была моя семья сейчас.
Каюта обдала меня жаром и запахом крепкого рома, который, должно быть, и был причиной пожара после попадания ядра. Теперь этот горячительный напиток, страсть Чарльза к которому я не всегда понимал, действительно горячил, разнося свой аромат вместе с дымом по всему заливу. Я громко позвал капитана и лейтенантов, но мне ответил только Чарльз. Он не мог самостоятельно выбраться из-за перевернутой мебели и огня. Я обвязал лицо платком и стал пробираться к нему, но с разбушевавшимся пламенем нельзя было ничего сделать. Что он забыл тут, в капитанской каюте, я понял сразу – повесу Чарльза, в отличие от «юного джентльмена», как они величали меня, всегда любили офицеры и приглашали отобедать и сыграть партию в покер. Я писал письмо домой, когда все началось, а они, должно быть…
В эту минуту раздался оглушительный треск, и грот-матча, сбитая врагом, с грохотом продавила крышу каюты. Я в испуге отпрянул в сторону, больно ударившись плечом, но посыпавшиеся следом обломки похоронили Чарльза под собой. Капитан, оба лейтенанта и старший помощник также были мертвы. Удачное попадание, ничего не скажешь. В каюте становилось практически нечем дышать.
Растерянный, я вышел на палубу. Солнце клонилось к закату.
В порту, откуда мы вышли утром, была ремонтная верфь и другие корабли флота Его Величества. Но без мачты идти в порт было бессмысленно – нас неминуемо бы догнали еще до наступления темноты. Я вспомнил, что видел на востоке у самого горизонта очертания земли.
Берег таинственной земли, к которой я направил судно, оказался отвесной скалой с несколькими странного вида пещерами. Торчащие из воды острые глыбы камней были разбросаны далеко в море. Посадка тяжелого фрегата была куда глубже нашей, и я ухватился за этот факт, как за спасительную соломинку. Огибая землю с юга, можно было бы, не дав врагу лишних подозрений, завести его на мель или, по крайней мере, уйти от преследования. Правда, подобный маршрут сопровождался риском разбиться о скалы самому, и перспективы погибнуть так бесславно были еще хуже, чем проиграть в неравном бою. Стоны моряков, которым сейчас ничем нельзя было помочь, лишь усугубляли сложность выбора.
За рулем корвета я почувствовал себя более уверенно. Я стал поспешно забирать на юг, направляя шлюп мимо камней, чтобы обогнуть мель. На берегу в слоистых скалах я снова пригляделся к странным пещерам. Чтобы самому не разбиться о скалы, я старался не подходить к ним слишком близко. Наконец, сзади я услышал гул. Это фрегат, продолжая преследование, застрял между двух глыбин, прочно засев корпусом в каменные тиски. К огромному своему разочарованию, я не увидел ни дыры в корпусе, ни паники. Однако теперь враг точно не мог сдвинуться с места.
Я отошел на безопасное расстояние. С корабля стали спускаться первые шлюпки. Азарт охватил меня –теперь я мог потопить превосходящего силой противника, но осторожность говорила уходить прочь. Достаточно было сделано сегодня…