История создания "Благонамеренных речей"
Когда именно к писателю пришла идея нового цикла очерков, литературоведам доподлинно неизвестно. Наверное, замысел созрел летом или осенью 1872 года. Рассказ в журнале "Отечественные записки" из путевых заметок стал первым опубликованным для прозаика. Затем вышли другие повести сборника ("Дневник провинциала в Петербурге" и т.д.).
В январе, а потом в апреле 1873 увидели свет еще два очерка вместе с предисловием "К читателю".
Первые этапы труда над произведением совпали с окончанием больших циклов автора: "Господа ташкентцы", "Дневник провинциала в Петербурге", "Помпадуры и помпадурши". В это время Щедрин редко печатал свои рассказы. Основная часть сборника "Благонамеренных речей" была опубликована в 1876 году. Прозаик трудился над произведением на протяжении двух лет.
Предпоследние шесть повестей были созданы за рубежом, в том числе и вошедшие в цикл "Господа Головлевы". Салтыков уезжал туда по предписанию лечащих врачей весной 1875 года. Он пробыл во Франции и Германии на оздоровлении 14 месяцев!
В переписке с Некрасовым Щедрин оповещал о своей цели скоро закончить "Благонамеренные речи". Он отправил коллеге очерк "Семейный суд" 8 октября 1875 года. Завершить рассказы намного раньше не удалось. Время работы над ними растянулось. Финальная повесть "Привет" вышла только в июне 1876 после возвращения писателя на родину.
Парадокс времени в очерке
Салтыков хотел убедить читателя в катастрофическом парадоксе эпохи и поиске выхода из сложившейся ситуации. Цикл изобразил время 70-х годов. Очерк заставляет нас поразмышлять над смыслом бытия.
Продемонстрировав всю жизнь героя Дерунова, его моральные идеалы, прозаик приходит к выводу: "С невыносимою болью в сердце я должен был сказать себе: Дерунов - не столп! Он не столп относительно собственности, ибо признает священною только лично ему принадлежащую собственность. Он не столп относительно семейного союза, ибо снохач. Наконец, он не может быть столпом относительно союза государственного, ибо не знает даже географических границ русского государства..."
Таким образом произошло замыкание колдовского круга. "Краеугольные камни", будучи столпом российского общества той поры, оказались лживыми по мнению автора произведения. Единственной правдой считалось обуздание простого люда.
Положение крестьян
Салтыков переживает о тяжелом социальном и моральном состоянии народа после реформы отмены крепостного права. На людей по его убеждению свалился двойной гнет. Для персонажей Машеньки, Дерунова, Тебенькова крестьянство осталось "хамским племенем", "непросвещенной чернью", "печенегами" и "бунтовщиками". Для писателя лично крестьянин был самой основной движущей силой российской земли. Ему от Творца суждено проводить время в трудах.
Драма народа заключалась не только в тяжкой работе и эксплуатации со стороны безбожных варваров (столпов общества). Его беда - в недостаточном уровне образованности, невежестве, забитости и мраке. Непосильный экономический груз, система "краеугольных камней" служили препятствием к прозрению "простецов", дурманя их сознание.
Здесь нет ни одного крестьянина, говорящего про нарастающую революционную и социальную энергию народных масс. Таков был окончательный вердикт писателя. Забитость обычного человека и сделала его "простецом", который не в состоянии порвать давящую узду, надетую на него "дирижирующим классом". Своим творчеством Салтыков предупреждал про миражи относительно революционных возможностей крестьян.
Задачи автора
Такой была позиция Щедрина как революционного демократа, грустившего в связи с отсутствием революционных настроений в массах. Смысл своей жизни он видел в том, чтобы помочь простому народу "выйти из состояния бессознательности". При этом прозаик совсем не собирался призывать всех к революции. Условия для нее еще не появились.
Для пробуждения людского требуется время и работа без расчета на срочные действия. Необходим революционно-просветительский труд, цель коего по взгляду прозаика - в освобождении простеца от привидений, фетишей, иллюзий, легенд, мифов, "краеугольных камней". Все это нуждается в том, чтобы "серьезно анализировать основы насущного положения вещей и обратиться к основам иным". Именно такими были цели политического и социального литератора.
Он не относился с предубеждением к революционному подвигу. В повести "Непочтительный Коронат" Щедрин с симпатией пишет про молодежь, кто выполняет обещания и иногда поступает радикально:
"Придет молодой человек (родственники у меня между ними есть), скажет: "Прощайте! Я на днях туда нырну, откуда одна дорога: в то место, где Макар телят не гонял! ... Сказал, что нырну, и нырнул; а через несколько месяцев, слышу, вынырнул, и именно в том месте, где Макар телят не гонял. Словом, исполнил в точности: стремительно, быстро, без колебаний".