Вопрос о том, откуда в Южной Америке взялись обезьяны, может показаться странным. Однако он на самом деле предельно логичен. Их, по-хорошему, не должно быть по ту сторону Атлантического океана. Они вымерли там миллионы лет назад, а затем появились снова.
Сегодня считается, что предками всех приматов были тейярдины. Останки этих животных появляются в окаменелостях Азии, Европы и Северной Америки практически одновременно – в слоях возрастом около 56 миллионов лет. Ученые жарко спорят о том, где конкретно их родина, но распространиться по миру тейярдины могли несколькими путями. Появившись в Азии, они перебрались бы в Северную Америку по исчезнувшему впоследствии Берингову перешейку, а затем оказались бы в Европе, перейдя Североатлантический сухопутный мост, также ныне не существующий. Теми же самыми маршрутами они могли воспользоваться, если бы их родиной были другие континенты.
В любом случае, в Северной и Южной Америке тейярдины полностью вымерли в эоцене, около 35-40 миллионов лет назад. Ученые долго не могли проследить связь между тейярдинами и современными южноамериканскими обезьянами. К счастью, не так давно в Санта-Розе, Перу, были обнаружены останки ранее неизвестных приматов, которые подсказали, кем были предки последних. Исследователи назвали этот вымерший вид Perupithecus ucayaliensis (перупитек укаяльский). Костей было найдено не то чтобы очень много, однако они дают четкое представление о том, с кем могли быть связаны эти существа.
Их зубы походили на таковые у другого вымершего примата – талапитека, останки которого были обнаружены в Ливии, находящейся, на секундочку, в Африке, на противоположном берегу Атлантического океана. При этом надо понимать, что перешейки, по которым могли путешествовать тейярдины, к тому времени практически исчезли, и добраться на другой континент можно было только морским путем.
Но это ещё не все. Оказывается, это был не единственный примат, появившийся в Южной Америке в олигоцене. В Перу палеонтологи обнаружили зубы других исчезнувших существ – парапитеков, аналоги которых нашлись в окаменелостях из Египта. Присовокупив к этим анатомическим наблюдениям информацию, полученную в результате анализа ДНК более поздних ископаемых зубов, ученые установили, что останкам парапитеков около 32 миллионов лет.
Было выдвинуто предположение, что как парапитеки, так и предки широконосых обезьян перебрались из Африки в Южную Америку от 35 до 32 миллионов лет назад на каких-то плавсредствах. Почему именно этим способом? Хотя бы потому, что сухопутный путь из Африки в Перу слишком долог. Приматам нужно было пересечь всю Евразию, Берингов пролив, Северную Америку. И, что характерно, на всем этом гипотетическом пути ими не оставлено ни единой окаменелости, которая бы указала на эту феерическую миграцию. Так что она, если судить здраво, отпадает.
Морское путешествие, по мнению исследователей, могло было быть осуществлено на скрепившихся по воле случая «плотах». Таковые довольно часто отплывают в океан, например, от мангровых лесов после тропических ураганов.
Согласно другой гипотезе, плавсредствами могли быть «островки», слепившиеся из разнородного материала, способного держаться на поверхности воды. Условия в те времена, кстати, неплохо подходили для пересечения океана подобным образом. Уровень моря был ниже, чем в наши дни, да и расстояние между континентами было гораздо меньше. Если сегодня это около 2850 км, то тогда дистанция составляла от 1600 до 2100 км. При идеальных условиях пересечение Атлантики могло занять всего 10-13 дней. Большинство мелких млекопитающих и рептилий, как кажется, способны не умереть от голода и жажды за этот период времени.
Ученые практически не сомневаются в том, что морские переселения в истории Земли осуществлялись не только по маршруту Африка-Америка. Известно, например, что мадагаскарские лемуры тесно связаны с приматами Черного континента, но добрались они к своему нынешнему месту жительства гораздо позже отделения острова от материка. Они пересекли Мозамбикский пролив и, скорее всего, также воспользовались плотами. Эти животные, кстати, способны впадать в состояние торпора, когда процессы, происходящие в организме, замедляются, а температура тела падает.
Далеко не все эксперты в данной области знаний согласны с тем, что предки современных обезьян добрались до Нового Света посредством рафтинга. То, что они не оставили следов на своем сухопутном пути, вовсе не означает, что это единственная возможность. Кто прав в этой дискуссии, покажут дальнейшие исследования. Но приматы, открывающие новые миры как прямой их потомок Христофор Колумб – это, как минимум, очень изящный поворот событий.